我が身は死人の世界

無敗の吸血鬼

01.大禍時

　 彼がソレに出会ってしまったのは、偶然と運命の気紛れに過ぎなかったのだろう。

「走れ！　前だけ見て走れ！　振り返るな！」

　前を駆ける女性と、自分をすらも叱咤するかの大声で叫びながらジョシュアは駆けていた。
　背後からゾワゾワと駆け上がってくる恐怖に脚が竦むよう。しかし、足踏みする暇もなければ振り返る暇もなかった。少しでも遅れれば死ぬ。
　そんな想像が出来てしまうほど、ジョシュアは追い詰められていた。手を出すんじゃあなかった、そうは思えど覆水盆に返らず。

　まさか、こんな平和で大きな街の郊外にまさか、あんなのがいるだなんて。
　なんて物騒な世の中だ。そう、この世界に文句を言いたくなる。だがどんなに足掻いても叫んでも愚痴っても、結果は変わらなかった。

　背後からじわじわと己を追い詰めてくる気配に、ジョシュアは必死で駆けずりながらぶるりと身体を震わすのだったーー。




◇ ◇ ◇




　彼の立ち寄ったその街は、十年ほど住んだあの街よりかは南に位置して、国の北部の中でも一番に栄えた街だった。中心街ともなれば、どこを見ても賑やかで人通りの絶えない豊かなところだ。
　そんな街を拠点にすれば、ある程度国の状況も分かるし、何より怪物退治やらの依頼に困ることは無い。あまり難易度の高くない、彼にうってつけの依頼も豊富に用意されている。

　街の栄えた様子をジロジロと見て歩きながら、ジョシュアはしばらくここに厄介になろうか、と人混みに辟易としつつそんな事を考えていた。
　この人の多ささえなければ、とも思うのだったが、人が多くなければ依頼は集まらない。彼の葛藤は推して知るべし。

　街に着いたその足で、ジョシュアは街のハンターギルドへと向かった。依頼を受けるにしろ、討伐を依頼するにしろ、あらゆる街に設置されてあらゆる情報が集まり、それらの依頼を斡旋するハンターギルドは、怪物を退治するハンターにとっては欠かせないものだった。
　ジョシュアは外から来たハンターである。ハンターとして登録されている場合、各街のハンターギルドに滞在を登録する事が義務付けられている。
　そういった制度のお陰で、街は滞在中のハンターを把握する事も出来るし、同時に街を訪れるハンターのサポートを的確に行う事も出来る。実に合理的なシステムだ。

「ジョシュア様ですね。滞在はどの位ご予定されていますか？」

　案内表示に従い受付に願い出れば、にこにことした印象の良い受付嬢が彼を迎えた。
　ジョシュアが何年も生活をしていた田舎街とは違い、広くしっかりとした作りのこの街ハンターギルドは大いに賑わっていた。
　見たところ、施設にはざっと30人ほどのハンターが居り、思い思いに過ごしている。登録待ちの者、依頼掲示板に目を通す者、誰かを探す者、受付に馴れ馴れしく話しかける者、様々な人相の、そして様々な格好をした人間達で賑わっていた。

　元々ひと月ほど滞在する予定だったが、気が変わってもう少し居るかもしれない。ジョシュアは、街への登録を待ちながらそんな事を思った。田舎ばかりで過ごしていた彼には、煩くともしかし、魅力的な街でもあった。

「では、登録が完了いたしましたので、ご案内いたします。ジョシュア様は【C】ランクでいらっしゃいますので――――」

　ハキハキと説明をした彼女に礼を言い、彼は早速貰った羊皮紙に目を通しながら、ジョシュアは依頼掲示板に向かった。
　この街の依頼について情報を集めるために、ふらふらとしながらギルドの様子を一通り眺めるのだった。


　しばらく依頼内容を眺めてからギルドを後にしたジョシュアは次に、街中を見て回る事にした。
　このような大都市に出てくるのは久々のことで、装備や日用品など、どういったものが売られているのか興味があった。
　宿をとる方が先でも良かったが、久々に湧き上がる好奇心には勝てなかった。
　魔術の効果が付与されたソレや、いかにも珍品と思わしきもの、田舎ではお目にかかることもない魔術師用の品など、いたく興味を惹かれたのだ。見ているだけでも楽しかった。
　片田舎に卸される品物などたかが知れていて、流行の物などはそもそも入ってはこない。立ち並ぶ武器店をジョシュアは時間をかけて一軒ずつ見て回った。珍しくも気に入った武器を新調しながらフラフラと街を回れば、日が傾くのもあっという間だった。

　久々の心躍る買い物を済ませて、さて宿をとろうとジョシュアは、その場から最も近い宿を選んだ。ひとまずは3日ほどをと、纏めて代金を支払えば、受付のふくよかな女性は人の良さそうな笑みを浮かべて部屋のキーを彼に渡した。
　抱えていた荷物を部屋に置き、ジョシュアはそこでようやく一息をつく。野宿生活が何日も続いた事もあり、ゆっくりと体を休めると思うとホッとした。
　ホッとすると次に、腹が鳴り出した。正直な己の体に内心で苦笑しながら、ジョシュアは街の情報収集がてらに酒場へと繰り出す事にした。

　店では、適当な酒とつまみとを注文し、端の目立たない席でひとり、ちびちびと飲んだ。ひっそりと息を潜めるのは得意な方で、物騒な雰囲気の客に絡まれるような事もなかった。耳を済ませてみれば、店のあちらこちらで様々な話が飛び交っている。

「――隣国の女王がこの国に来て視察して――」
「最近、巷で行方不明になる奴らが増えて――」
「――のギルドで、とんでもないハンターが現れて、S級のモンスターをひとりで倒しちまって――」
「幻の魔族の目撃情報が――、――もし出会いでもしたら俺達なんて――」

　有益そうな情報に耳を傾けながら飲んでいれば、あっという間に頼んだグラスがカラになる。
　もう一杯、と食事と共に注文したところでふと、女性の二人組がジョシュアの目に入った。酒場の隅で、やけに楽しそうにクスクスと語り合っている。このような物騒な場所で、女二人だなんて随分と珍しい。ジョシュアは何ともなしに目をひかれた。

　一人は、肩につく程の茶色の髪をした小柄な女性。白いシャツに紺色のワンピースを身に纏い、お淑やかに柔らかい表情でもう一人の話を楽しそうに聞いている。
　そのもう一人は、黒いウェーブがかった長い黒髪で、随分と男勝りな格好をしていた。白いシャツに黒いピッタリとしたズボン、そして膝下丈のブーツを履き、苔色のフードローブを肩に掛けている。
　足を組んで豪快に酒を飲む様子からも一層、その男勝りな様子がうかがえる。しかしどことなく表情に色気があって、その女性が何故だかジョシュアの気にかかった。
　あの雰囲気は軍属か何かだろうか。
　周囲もそれを察してか、彼女たちに絡むような人間はいなかった。

　女二人で夜の酒場、面倒事にならなければ良いけれど。そんな心配をしながらも一旦は興味を無くし、ジョシュアは再び噂話に耳を傾け始めたのだった。
　たまに、ジョシュアが新入りだと目敏く気付いた者が、親切にも声をかけるなどしたが、また後日、などと適当にあしらってしまった。その親切心は身に染みたが、慣れない事をしてさすがの彼も疲れ果ててていたのだ。見知らぬ場所で見知らぬ人間の相手をする元気はない。
　酒も料理も空にしてすぐ、ジョシュアは店を後にする事にした。

　ほろ酔い気分でのんびり宿への道すがら、仄暗い空を見上げて大通りを歩いていく。
　ここまで大きな街であっても、早い時間から殆どの店は閉まってしまう。昼と夜の境目の【大禍時】――或いは【逢魔が時】とも云われるこの時間帯には、ヒトの理から外れた者達の跋扈すると伝えられている。人通りは殆ど無かった。

　そこで突然、ジョシュアの耳が女性のものらしき話し声を拾った。驚いてふいと後ろを振り向けば、先ほどの女性達二人組が大通りを歩いているのが目に入った。彼女ら以外に人の姿は見えない。
　同時に、黒髪の女性が予想以上に体格が良かった、なんてどうでもいいことに思考がいってしまう。ジョシュアはその女の立ち姿を見て面食らってしまったのだ。
　下手をすれば、ジョシュアの身長よりもだいぶ上かもしれない。遠目から見て勝手に敗北感を感じながら、ジョシュアはその女について考えを巡らせた。

　彼女の佇まいからして、やはり何処かの軍にでも所属しているのだろうか。だからこそ、この時間帯でも出歩けるのかと。
　いやさそれにしても、女性だけでこの時間に外を彷徨くなんて、本当に大丈夫なんだろうか。不安は尽きなかった。
　そんな彼の心情を余所に、彼女らは相変わらず姦かしましくも楽しそうだった。

　少しの興味本位と心配とで、彼はペースを落として宿までの道をゆっくりとした足取りで歩く。
　こんな時間帯に出歩くなんて、一体二人はどんな事を話しているのか。ジョシュアは心配とそしてほんの少しの下心で、彼女らのに耳を傾けた。
　会話は、茶髪の小柄な女性がほとんど一方的に話しているようにも聞こえた。

「ーーミラーカさんは大変面白いですね、色んなお話を聞かせていただいて嬉しく思いますわ」
「そうかい？」
「あなたは一体、どういった方なのでしょう……私、どうしても、知りたいのです。……貴女のような素晴らしい方の事を、知らずにはいられない――」
「そんなに？」
「ええ……どうしても、知りたいのです……でないと、今夜は、眠れませんわ……。私、何だって出来ます……貴方が望めば何だって、死ぬのも厭わないの、その辺の人を攫う事だってできるわ。……だって、貴女は普通の人ではないもの――」

　ジョシュアはハッと息を呑んだ。
　その異常性にすぐ気がついたからだ。当然彼女らの表情なんて見えるはずも無いのだが。話しかける女性の声音がどうにもおかしかった。上の空のような、熱に浮かされたような。正気でない事は明らかだった。

　ほろ酔い気分はあっという間に吹き飛んでしまった。ハンターとしての勘が何かを告げている。
　怪しい二人組の女性達は、一体何の目的でこんな時間帯に、彼女らだけで街へと繰り出してきたのか。
　嫌な予感に、ジョシュアの背筋に冷たいものが走る。

　怪しいのは黒髪の方だ。巷に聞く魔族という者の中には、人を操れる者もいると聞く。ただ、彼女らのどちらかがソレだとして、果たしてジョシュアの手に負える者なのか。到底そうは思えなかった。
　そんなのは、もっと高位のハンター達の仕事だ。けれど、ジョシュアには判断がつかない。時間もない。
　仕方なくジョシュアは、酔ったフリをしながら一度宿の中へと入った。
　武器を手にするためだ。気配を断ちながら急ぎ部屋に戻り、ナイフを数本手して部屋の窓から彼女らの様子を伺った。彼女らはまだ、窓より見える位置にいる。それを確認して、ジョシュアは宿の裏口から再び外へとくり出した。

　すぐに家の壁を伝い屋根の上に登る。彼女らの話す声はまだ、ジョシュアの耳には薄ら聞こえた。その声を頼りに、慎重に後を追いかけた。
　彼の唯一得意な探知魔術で、気付かれないよう、見られないように細心の注意を払った。
　そうして追っていく内、ジョシュアは気付いてしまう。やはりこれは悪い方だろうと。
　しかし、かと言って誰かを呼びに戻る暇もない。戻って応援を呼んだとて、あの小柄な方の彼女は本当に助かるのだろうか。そう思うと決めかねた。

　ジョシュアは単身、二人の姿を追いかけた。
　彼女らは繁華街を抜け、街の北の外れまで来てしまっていた。この先にあるのはポツリポツリと住宅が数軒。更に進めば、人の住まなくなってしまった廃屋が一軒と、そしてその先は街の外へ続く街道へと続く。
　街の周りには囲うように壁が張り巡らされており、今の時間は軽々しく外へ出ることは出来ない。ならば、その目的は一体何なのか。

　ジョシュアは小さく舌打ちを打った。本当に、酔った女性を送り届けるだけで、すぐに道を間違えた、と折り返して街へ戻るのかもしれない。散歩でもしているのかもしれない。
　そんなうっかりなどあるわけもないだろうが。最後の最後まで、ジョシュアは望みを捨てたくはなかった。勘違いであってほしかった。

　それから四半刻ほど歩いただろうか。ジョシュアは、二人に動きがあった事を察知した。姿を見られぬよう、物陰に隠れながらその姿を追った。
　彼女らが、街道へと繋がる道から離れていく気配がした。ちょうど例の廃屋のあたりで、この道は一本道だ。その中へ入っていったのだろうと容易に想像がついた。そんな廃屋の中で一体、何を。
　高まる嫌な予感に武器を握り締めながら、ジョシュアはその後を追った。ギィギィ、と嫌な音を立てて、朽ちかかった扉の閉まる音が彼の耳にも届いた。

　僅かな魔力を使い気配を完全に断つと、そのまま玄関へは向かわずに家の側面へと向かった。
　慎重に近づき、半分以上割れている窓を見つけて中の様子を窺う。窓より一歩分ほど離れたその位置に、例の女性達は居た。

　ぼんやりと明るい月明かりに照らされ、彼女らは向かい合ってそこに立っていた。
　黒髪の女は後ろを向き、僅かに顔の片側の輪郭が見えるだけ。女は、茶髪の女性の耳元で、何事かを囁いているようだった。
　声までは何故か聞き取れない。しかし、それを聞いている茶髪の彼女の方はどこか恍惚として、目の焦点が合っていない。明らかに普通ではなかった。
　ジョシュアはゾッとした。

　そしてすぐ、黒髪の女はひとしきりクスクスと笑ったかと思うと。
　何とその場で、牙を剥き出しに女性の喉元に喰らい付こうとしたのだ――！
　身の毛のよだつようなその光景に、ジョシュアは腹を括った。

　ありったけの魔力を引っ張り出し、己の体を強化して窓を破りながら侵入する。その音に気付いた女は目を剥き振り向いたが、ジョシュアは止まらなかった。
　手にしていたナイフで女の首を狙って一閃。しかし、それはものの見事に避けられてしまった。
　女はどうやら、相当の手練れらしい。
　自分とこの女との間には埋められない実力差がある。
　避け様に上を見上げて嗤う女の、楽しそうな表情を見て、ジョシュアは悟ってしまった。ああここで、自分は死ぬのかと。

　まるで他人事のようにそれを受け入れながら、ならばせめてこの女性だけでも助けなければと思う。
　当人が自覚している以上に、彼はお人好しらしかった。
　穏やかで物腰柔らかく臆病で、しかし内に秘めた思いは誰にも知られることもなくずっと、夢を見つめて激しくくすぶっていた。

　予め手元に用意しておいた煙幕を叩きつけ、彼は女性を抱えて廃屋の外へと無事に脱出を果たした。あの煙幕が女に対してどれほど効果があるのか。まったくもって分からなかったけれども。少しでも時間を稼げる事を願うばかりだった。
　女性を抱えながら廃屋から離れる途中、その女性の声をジョシュアの耳が拾った。

「ーーえ……あ？　私、一体、なにを……？」
「怪我、ないか？」

　自分の腕の中で混乱する女性に声をかけながら、全力でその場を離れる。いつ追い付かれるか、そもそも逃げられるかすらも分からない中で、ジョシュアは顔に出さずとも必死だった。

「え、ええ、大丈夫みたいです。私、何故こんな所に――？」
「覚えていないのか？　あの女、ミラーカだったか……あんたを多分、食おうとしてたんだろうな。今逃げてる最中なんだ。走れそうか？　このままだと、あの女に追い付かれる」
「そんな……嘘、……」
「信じられないかもしれないが、すぐにわかる。アレは多分、ヒトですらない。魔族か何かか？」
「っそんな！」

　廃屋からは少し離れた。あの女がまだ見えないのを確認してから、ジョシュアはその場で彼女を地面に下ろした。だがすぐに、ふらふらとするその手を引き、走るようにと促す。ほんの少し、彼らは立ち止まっただけだったが。
　その次の瞬間にだった。女の声が聞こえた。

「この私から逃げるつもりか？」

　背後から、体の中にまで響いてくるかのような声がした。
　女は最早、ヒトではない気配も魔力も何もかも、隠す気はないようだった。
　周囲に漂い始めた重苦しい威圧感は全て、女から発せられたもの。女の魔力によるものだろう、ビシビシと肌を刺す空気がジョシュアの勇気を尽く捻り潰していく。

　ジョシュアは走りながら舌打ちを打った。この場からどうにかして逃げ仰せたいが、どうやったって、逃げ切れる想像なんて出来やしなかった。
　しかしそれでも、諦めるわけにいかなかったのは前を走る女性のためか。ジョシュアは必死に走った。前を走る女性を庇いながら、迫り来る恐怖に目を細める。再度捕まればきっと命はない。そう思えてしまった。

「全く……敵わないことを知りながら私から獲物を奪い去るとは、命知らずも居たものだ」

　ギラギラと光る、真紅の瞳を細め、楽しそうに笑いながら追ってくる女。纏うオーラは普通のモンスター、魔族、どれとも比較し難かった。

「走れ、前だけ見て走るんだ！　振り返るな！」

　目の前の女性はその気配にあてられ震えていた。それを何とか叱咤し、震える体を支えながら走った。

　背後から迫り来る女は、一定の距離を保ちながら、ジョシュア達を追って来ていた。
　急ぐような事はせず、しかし逃さぬように真っ直ぐと、他の何にも目を向けること無くジョシュア達を追って来ていた。