巫女と勇気の八大地獄巡り

地獄に仏？

４－１９

　白猫は俺の顔を見るなり、ニャーと鳴いて近づいてきて、足元で頬を摺り寄せてじゃれはじめてしまった。

　うーん。

　あ、古葉さんの猫屋でか？！

　この猫の所在は猫屋だと知ると、また猫屋へ戻らなければいけない。今度は猫を連れ、俺は猫屋へ元来た道を歩いて行った。

　ただのガキの遣いだと思ったら、色々あったな……。

　ニャー……。

　猫屋へ戻ると、店内では、古葉さんが神妙な顔をしてショーケースを覗いていた。古葉さんの後ろから声を掛けると、いきなり驚きの声があがった。

「わっ！　わーー！　って、火端か……。驚かすなよ……。あれ？　その猫！　その猫！」
「うん。ああ、この猫。いつの間にかついて来たんだよ」
「お前……一番。厄介な猫を……」
「へ？」
「その猫はなあ、飼い主によく似た奴を見つけると、どこまでも着いていってしまうんだ。この間なんかなあ……」
「俺、買うよ。金はこの旅が終わったらでいいかな？」
「うえ！　……よし！　売った！」

　俺は白猫を買ってから、民宿へ戻ることにした。古葉さんは、快く白猫を後払いで売ってくれた。俺の実家は茨城県にあるんだ。実家ならいくらか金があるんだ。さて、この白猫の名前は……シロでいいな。決まりだな。　
　
　シロを連れて、民宿へ戻ると、今度は玄関先にしかめっ面のおばさんが……。

　これじゃあ、今日中に衆合地獄に行けないので、俺はそそくさとおばさんの脇を通って、二階の音星の部屋へと向かった。

「お帰りなさい火端さん。その猫は？」
「ああ、シロっていうんだ。猫屋でさっき買ったんだよ」

　アイスを食べ終わった音星は、巫女服の姿で浄玻璃の手鏡に顔を写していた。

「それでは、いざ衆合地獄へ行きましょうか」
「ああ。って、ここで？」
「ええ。お後がよろしいようで……」

　音星の手鏡がこちらに向いて、いきなり光が俺の顔に照射された。

　俺は目を瞑りしばらくそのままでいた。ゴ―……スー……ゴ―……スーっという何かを激しく摩る大きな音と共に、カラっと乾いた空気が俺の顔を襲った。

　目を開けて辺りを見回した。

　目の前には、首から上が馬の巨大な男が、鼻息を荒くしていた。俺の後ろの方を見ると、両手を広げて走り回った。その後に首から上が牛の男が走っていく。あれが、衆合地獄に存在する恐ろしい牛頭と馬頭だろう。音星が隣に寄り添うと。早速、この衆合地獄での妹探しが始まった。