巫女と勇気の八大地獄巡り

恐山菩提寺からきた巫女？

１－１

　大分県　別府　八天街《はってんがい》裏通り　２６時４２分




　ガガガガ、ガガガガ、ガガガガ……。

　俺のリュックサックの中のラジオが急にガガガガと鳴りだした。小うるさいので、ラジオを消そうとして背中に左手を伸ばしたが。その途端に、左手に冷たい感触を覚えて背筋がゾクリとした。

　ここは、日本で最も地獄に近い街。

　バスで海地獄。鬼石坊主地獄。かまど地獄。血の池地獄。龍巻地獄。鬼山地獄。白池地獄を地獄ツアーで巡った後で、「俺、とある事情で地獄に興味があるんです。今では、ちょっとした地獄マニアなんです」としつこく言うと、呆れたバスガイドさんは、ここ八天街をお勧めしてくれた。

　バスガイドさんによると、八天街はかなりやばいとこらしい。

　確かに今、実感しているけど……。

　どうやら、ここには本当の地獄への入り口があるらしいんだ。


　夜の八天街は、人通りが多く。
　大通りには、ブランコが中央にポツンとある公園。品物が店外にはみ出た雑貨屋やこじんまりとした銭湯。煤ぼけた古本屋などがあった。目立つ食べ物屋では洋食レストランにステーキハウス。ちょっとした軽食には喫茶店などがあった。

　その大通りから裏通りへ向かうと、

「やっと、見つけた！」
　
　俺は歓喜した。
　
　深夜なので、喧騒も静まり返った裏通りにそれはあった。隣接する建物は飲み屋が多い。その奥に煤ぼけた小さな神社があった。そこが、バスガイドさんから聞いた話では地獄への入り口の目印らしい。

　そんな俺はどうしてここまで地獄へこだわるのかというと、妹が冤罪を犯して死んだからだ。

　だから、俺は今も妹を探している。
　地獄の勉強をしまくって早１年。
　お蔭で、今ではちょっとした地獄マニアだ。

　ダンテ新曲。
　八大地獄。
　地獄とは違うけど、日本の黄泉国《ヨモツクニ》。中国で死者の赴く場所を黄泉《コウセン》または泉下《センカ》と呼んでいるところも知っていた。

　妹は確かに地獄へ落ちたはずだ。
　だから、俺が探さないといけないんだ。

「早く探さないとヤバいかな」

　バスガイドさんは眉唾物の情報か噂話を俺に流したのだろうけど、本物は本物だ。

　本物なんてそこら辺に本当にあるんだ。
　ほら、俺の後ろにもある。

　ろくろ首だ。

　俺は神社の鳥居まで走った。
　鳥居は古ぼけていて、葉や枝で覆われている。
　鳥居に入ると、そこまでは追ってこないのか、ゾクリとした時からあった鳥肌がなくなってきた。　

　これが本物……魑魅魍魎だな。