水の失われた神々

暗き海

４３

　ここは食堂。
　朝の７時を回った頃である。

「１０００歳の龍が近づいています！」
　一人の巫女が食堂への扉を開け放った。
　皆、食事中だというのにすぐさま立ち上がった。
「数は！？」
　蓮姫が声を張り上げた。
「かなりの数です！」
　武は鬼姫の顔色を素早く見た。
　さっきまで武と寝ていた鬼姫は顔色一つ変えずに、夕餉をちょいちょいつまんでいる。
　武はホッとして、船室に置いてある神鉄の刀を一人取りに行った。

　

　神鉄の刀を持って、甲板へと駆け付けた武の目の前には、もうすでに、鬼姫が数多の龍の前で仁王立ちしている。鬼姫は神鉄の刀身を居合い抜きし、逆袈裟斬りで海ごと真っ二つにした。
　海が二つに割れた。
　轟々と音のする二つに分かれた海の底では、怒り狂った龍がまるで蛇のように、すぐさまとぐろを巻き始めていた。
　牙を剥き。咆哮をする龍にとっては凄まじい牽制だけではなかったのだろう。
　一体の龍がいつの間にか真っ二つに裂けていたのだ。
　二つに割れた海で、蓮姫は海の傾斜を走り回り、水のなくなった大地で、とぐろを巻き損ねた無防備な龍の心臓を狙い。一際長い槍で一体また一体と貫いていた。
　武は、瞬く間に一つとなった海の上に着地した。
　もうすでに、武と高取は海上を歩けるようだ。
　今は海上を泳ぎはじめた巨大な龍が暴れ回る。
　やはり、１０００歳の龍は決して時を得ただけではないと、その威圧感だけで武はわかったのであろう。
　荒波の海の上で武は龍の隙を見出そうとしていた。
　隣から突然、湯築が駆けだし大きく飛翔した。そのまま飛び掛かり、龍の心臓を槍で抉った。龍の数はまだ８１体もある。