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【第4章|天秤と邪神】
〔第4章:第2節|交錯〕
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——『ヤマタノオロチ』……(仮)。
その全身の歪さは、幸か不幸か——全体の動きが鈍い原因だろう。
八つの頭は長い首があるが、八つの尾は短く、足は太く短い。
——動きが良いのは、首から先のみ。
なら、胴体を——とは、簡単にはいかないが。
キキの『蛇腹剣』——向かって左側で奮闘する飛び道具(?)は、二つの頭に翻弄されており……届きはするものの、致命傷にはならない。キキに喰らい付こうとした頭に、クルキが冷風を浴びせるが、槍の方がまだ効果的だ——案の定、迫る顎に、クルキは槍を構えた。
右側ではグレンが、『十字弩』の弾倉を——『弾針』が十本入ったその中身だけを、頭の一つに向かって投げる。宙にぶちまけられた『弾針』——そこにシダレが『怨波砲』を放つ。————真っ直ぐ頭に、先端が——鱗状の肌に刺さりはしない。軽い音を立て、バラバラに落ちていく。
「……喉がもう限界に近い」
それなりに強く、広範囲に放ってもらったが——これ以上は厳しいだろう。咳き込んだシダレが、掠れ気味の声でそう言った。
途端、グレンが飛び出し、シダレにタックルを——間一髪で、降りてきた顎を躱す。もつれ合いながらも二人は立ち上がると、グレンは足元に落ちていた、投げた『弾針』の一本を拾う。
「充分だ。——退がれ。水分を探すか、『マジョガタ』を減らせ」
『十字弩』に装填した弾倉に、その一本を入れ、装填軸を引く。
「……了解」
何か言いたげだったシダレも、素直に従った。走り去る。
ドンソウの背後で、接近する『マジョガタ』を斬っていたメイロ——グレンと目が合うと、その意図を理解する。
「謝罪。——あとは任せた。援護に行ってくる」
「ええっ⁉︎」
驚いたドンソウ——構えた『四方盾』に、オロチの頭が一つぶつかる。
跳ねるように飛ばされたドンソウ——逆にメイロは、『大剣』で斬りつけた。
避けられ、別の頭が——噛み付いてきたが、ギリギリで躱す。メイロは『大剣』を両手で握ると、旋回——顎下に切り傷を与えるが、頭はすぐに持ち上がった。
ドンソウは『四方盾』を構えながら、そのままメイロに突っ込む——メイロが間一髪で回避すると、迫っていた別の頭に、正面から『四方盾』がぶつかる。
かなりの音と振動が響き、痺れたドンソウの左腕——悶えたそのとき、足元に『大剣』が突き刺さる。
「ドンソウ。——『バスターモード』を許可する」
メイロの言葉と同時に、ドンソウはその『大剣』を右手で握ると、正面の頭に上から斬りつける。ギリギリ上からだったが、それでも——頭の一つのその左目に、『大剣』の鋒が食い込み、頭は悲鳴を上げるた。——その開いた口から『四方盾』に、短い光線が放たれ、ドンソウは数歩退がらせられた。
その背中から、メイロがドンソウの十字剣を抜いた。
「……い、いいんですか…………?」
「実行。——状況が状況だ。非効率だが仕方ないい。すぐ戻る」
メイロはグレンの下へ——今傷つけた隣の頭が。
『——っゥゥゥゥゥッ』
ドンソウは左手の『四方盾』を構え、右手の『大剣』を逆手で持ち、地面に突き刺す。全体重をかけ、腰を落とし。
『オロチ』はの口から太い黄色い光線が、真っ直ぐ『四方盾』に放出された。
ドン——と、長杖が脇に刺さる。
実際に人体に刺さったわけではないい——それでも煽るように、魔女はその悪質な笑顔をアンテツに近づけた。
武器はなくとも、両腕は使える——なんなら昔は『個有武具』が、『十字籠手拳』だったほどだ。素手での戦闘も、勿論お手のもの——ただし、知欲の亡者と言われるように、魔女は愚者ではなかった。
近くの瓦礫から飛び出ていた、ワイヤーのような紐が、魔女が杖を着いたのと同時に、両手首を縛り上げた。——フードマントが、枝葉で締めづけたのと同じように。
「——嗚呼……〈ソレット〉——〈ソレット〉……」
狂気的な視線が、アンテツを舐め回す。——少し耐えろ。
魔女の背後——その少し下に、ソウガが走ってきているのが見えた。『マジョガタ』を斬り捨て、なんとかこっちに来ようとしている。
その奥では、減りつつも集団と戦う四人——数に押されているが、まだ保つ——問題はその先——巨大な魔物だ。
シダレが離脱し、残された五人が、ギリギリで翻弄している——されている。
——真ん中の頭が時折、直進上の何かを吐き出し、その度にドンソウが吹っ飛ぶ。
耐久戦というより——消耗戦だ。
——地上にだって、まだ『マジョガタ』がいるはず。集落の外に漏れたら、それはそれで面倒だ。……キリがない。目の前の魔女くらい、なんとかしなければ。
「……お前ら人間の方は……解剖したら——『マジョガタ』にする」
嫌悪か憎悪か——復讐心か。いや——魔女的なものだろう。
唾液すら溢れそうなほど、興奮と好奇心に塗れた魔女は、『基本戦闘服』の金十字を、指の腹でなぞる。
「君はそんなキャラだったか?」
「……久しぶりに、未知との遭遇、なんだ。——興味を持って何が悪い?」
袖で涎を拭き、ギョロギョロと視る魔女。——もしかすると、ソウガが斬りつけたときか、アンテツ自身が刀身を射出したときに、何かを目覚めさせたのかもしれない。
「——〈四宝ソレット〉……あの季節の奴らは、生息地を探し当てて——全容の情報を探そう……一年越しの、友への復讐だ——」
顔を上げた魔女——アンテツを見下ろし、杖の先端を向けた。
「——まずはお前!」
——「アンテツ!」——ガンケイの叫び声……聞こえたのは遠く——まだ届かない。
「——気づいてるか?」
魔女もアンテツも、その声に視線を上へ。
ズザンッ‼︎ と音を立て、アンテツの左腕を跨ぎ、魔女のすぐ傍に、誰かが着地した。
「夜になったぞ」
その男は、腰を落としたその姿勢から、ホームベースに立つバッターのように、魔女の顔に下から何かを振り切った。
「グッリャァアアッ⁉︎⁉︎⁉︎⁉︎」
逆向きの虹のような血飛沫が舞い、魔女は後ろに大きく仰け反る——斜面から離れ、そのまま地面に仰向けに落ちた。少し離れた先でガンケイが、ポカンとしてこっちを見ている。
「——元気そうだな、天秤のヴァイサー」
現れたのは、全身黒い格好の男——半分忍者、半分ライダーのような服装で、かなり濃く、厳つい顔立ちの男——両手に持っていた、半月型の両刃のブレード——魔女の血が垂れているその二本を、左手に。右手はアンテツに差し出す。当のアンテツは、
「……あァー…………」
嫌悪的な表情を浮かべ、口がへの字に。
「何だよ——せっかく来てやったのに」
「なんで……なんでよりによって、君なんだよ……」
ワイヤーを斬る忍者服の男——アンテツは上体を起こすと、差し出された手を取り、立ち上がる。
「聞きたいことがいっぱいあるが……なんでここに?」
男は鼻で笑って、刃物で上を刺す。
斜面の瓦礫を、飛び跳ねるように、降りてくる男——白を基調とした和服姿。熊のような、濃い印象の銀色の顔立ち。腰紐から、二本の刀剣。
瓦礫に、下駄が着地した。
「いィー……よっと。——久しいな、天秤のヴァイサー」
「ダンガ……嗚呼……よく来てくれた」
「オイ。俺と反応が違えなぁ?」
男を無視して、アンテツとダンガは、差し出された右手を——互いの上腕を握り合う。
「——『神裁鬼』は、終わったのか?」
周りを見て、アンテツの負傷具合を見て、ダンガは深く笑った。
「嗚呼——ばっちり、仕留めてきたぜ。……ただの人間が、よくここまでやったな」
「褒めてるのか? 貶してるのか? ……どっちにしても、俺らの所為じゃない」
アンテツは肩を回す——まだ動く。
「大絶賛だ。見ろ——」
地上を指差すダンガ。夜の闇の中——忍者姿の者たちが現れ、隊列のように続々と地下を囲み出し、見下ろしたまま戦闘態勢を——〈夜桜ソレット〉の戦闘態勢を取る。
全員顔に何かを纏い——降りてきた男だけが、首から上が見えていた。
「——『宵闇に篝り、深更に舞い、暁に散る』——俺、枝のヴァイサー・ゴルガロ率いる『枝ノ隊』、総勢十五名——」
——全員同じ、半月型の両刃刀を二本構えて。
「——あと、ウチのエィンツァーが一人」
ダンガが口を挟み、男——ゴルガロは頷く。
「——計十六名が、地上班だ。お前らと俺ら二人——残り全員で、この場所を——地下を押し留め、殲滅する。————どうよ?」
安堵から苦笑するアンテツ。苦笑を返すゴルガロに、ヴァイサー同士の握手を。
「…………遅えよ。もう少し早く来て欲しかった」
「——なんなら、出直すぜ?」
「ありがとう。正直助かった」
「ガンケイ!」
ファンショの声がしたときには、起き上がった魔女が光線を放ち、接近していたガンケイを弾き飛ばした。素通りしたファンショ——楔を構えて飛びかかろうとしたが、魔女は滑るように後退し、アンテツたち三人に手を伸ばす——落としていた長杖が飛んできて、その手に収まる。
浮遊し、撤退するように宙に浮く——そのまま、地下の中でも誰もいない、奥へと——血を垂らしながら戻る、顔を押さえた魔女。
「大丈夫か?」
ガンケイは倒れていたが、装甲のお陰か無事そうだった。だが、身体は子供だ。
「戻れ——『マジョガタ』を減らしてくれ。状況を確認してくる」
「ウッ……そうだね——」
立ち上がらせると、互いに逆方向へ走る。
「——ダンガ! ゴルガロ!」
ファンショが手を振ると、アンテツを支えていた二人の男が、大きく手を振り返す。
「生きてたなぁ! ファンショ!」
「お前が原因だってー?」
三人が降り切ったところで、ファンショはゴルガロに肩をド突かれた。
「正しくは、キッカケだけど……魔女の企てには、気付かなかった」
続けて、『オロチ』から離脱したグレンが走ってくる。
「荷が重すぎたか、剣のヴァイサー」
ダンガと握手を——グレンは首を振った。
「来てくれて良かった——『神裁鬼』はどうなった?」
「ちゃんとやったさ——事後処理にはメハが来た」
グレンが驚きを見せる。
「——夏のヴァイサーが?」
「嗚呼……しばらく運動不足なんだと。『サバト戦争』で腕失くしたろ? だから外に出たいって、言ったらしい。今はウチのエィンツァーたちと事後処理をしてる。楽しそうだったぞ。——ウチのエィンツァーは一人、上に連れてきたが」
ファンショが頷いた。
「——彼女は元々、腕力の者だ。それに、〈継承ソレット〉がいるなら安心だ。ありがとう。助かった」
「俺のことは無視か?」
ゴルガロは不満そうに、その手の武器を見下ろした。グレンはその手を取り、軽く薄く握手をした。ファンショも。
「——感謝はしてるが……」
「じゃ、デートしてくれよ」
「——その煩いのを止めたら、もっと素直に感謝ができる」
トボけたような顔のゴルガロに、鼻で笑ったグレン。「一生無理だろうな」——ダンガが静かにそう言った。
「さて——それじゃ」
ゴルガロが前方を——魔物と戦う〈十字ソレット〉を見る。
「——指揮を取ってくる」
アンテツがそう言って、借りていた肩から手を離す。グレンが「頼む」と頷くと、腰の『双短剣』を抜き、斜面から降りて行った。
「——状況的に、聞きたいことが山ほどあるぞ、剣のヴァイサー」
「——全部呑み込んで、今は手を貸してくれ、枝のヴァイサー」
円陣を組む、四人のヴァイサー。
「端的な概要だけ話す——」
八つ頭の邪神が、また光線を放った。
「——〈夜桜〉と、〈継承〉もッ!」
『マジョガタ』戦に戻ったガンケイが、状況の報告をする。
「マジデか?」
バンキの驚嘆を、ソウガは継いだ。
「——〈ソレット〉が全て、ここにいるのか?」
ガンケイは嬉しそうに。
「そう! おれたちの——がわぅッ!」
押し倒されたガンケイ——光線が掠めると、焼かれた地面から、焦げた匂いが立つ。
「——おっと……」
『マジョガタ』を斬り伏せたソウガに——ドンソウの背中が飛んできた。
「つまり? 『ヒトガタ大戦』からの施設が、丸々残ってたってことか? ——俺らの先祖は何やってたんだよ」
ゴルガロはそう言ったが、正確に言えば、血統による代変わりは、〈四宝ソレット〉だけだ。他の三つ——〈継承〉、〈十字〉、〈夜桜〉の〈ソレット〉は、目に留まった者を勧誘するのみ。
「ま、全ての後始末がきちんと出来てたら、こうはなってないさ」
と、非公的組織であることを揶揄し、ダンガは肩を竦めた——「しょうがない」と。
『——エェボォオオオオオオオオオオオオッ‼︎‼︎』
「派手な閉幕式だな」
ゴルガロが呟いた。グレンは続ける。
「だから——あのデカい化け物と、魔女を滅殺するのを、手伝ってくれ」
「聞いてたなぁ、お前ら」
ゴルガロは、〈夜桜ソレット〉の通信機に告げた。
「……厄介な方はどっちだ?」
ダンガがファンショに尋ねる。
「……最終的には、魔物の方だと思う。魔女を殺したとて、オロチも『マジョガタ』も止まるってわけじゃないから。暴走されたりすると、厄介事を引き起こすかも知れない」
「じゃ、魔物は俺が仕留めよう」
平然とダンガは言った。グレンは訊き返す。
「どうやって?」
ダンガは笑って、腰を——二本の刀剣を叩く。
「俺は最強のヴァイサーだぜ?」
「もう使うの?」——ファンショ。
「——『元属武具』か」——グレン。
「そういうことだ。ほら、ちょうど良いのが来た——」
ダンガは宙を——自身の仮治療を終えた様子の、長杖に跨って迫る魔女を指す。
ゴルガロは武器を構え、ファンショは楔を、グレンは『十字弩』を向ける——が、三人を置いて、ダンガは瓦礫を二、三歩跳ね上がる。
安定した足場——瓦礫の上で、居合い抜きのような体勢で、刀剣のうち、一本の柄を握る。
「おいッ! 魔女っ子魔女ちゃん!」
魔女は、ダンガに向けて掌を——と、その瞬間に、ダンガは抜刀した。
魔女に向けて——瞬間的に。
「——っ」
声にならない驚きと、鋭く炸裂した空気振動。
『怨波砲』とも違う、瞬間的で突発的な、見ることのできない斬撃——。
細長い空気波動が炸裂し、接近していた魔女は弾かれたように——迫ってきていた方向とは真反対に向かって、全身を上下に回転させながら、吹っ飛ばされた。
「——ファンタジーには、ファンタジーだ」
刀身を納めたダンガが、そう言って笑う。魔女は止まらずに回り、天井付近の奥の地層に——壁に激突し、落下する。——ファンショが呟く。
「——もしかして死んだ?」
「……それあと十発打ったら、もう今日終わるんじゃねえか?」
ゴルガロもそう言ったが。
「いんや。残念なことに、あと二回——溜めるなら、一回が限界だろうな。最後の切り札だ」
ダンガは笑いながら、右手を押さえる——皮膚がズレていないことを、確認するように。しばらくグーパーとしてから、もう一本の剣を抜く。——その刀身は細剣のような、細めの剣。ゴルガロはボヤく。
「……使えねえな。気軽に使ってんじゃねえよ」
「そもそも使えない奴が言うなよ。こっちなら、折れない限りいくらでも使える。風剣は最後の切り札だ」
だが、グレンは首を横に振った。
「ただの剣なら、魔物への効果は薄い。見ろ——全ての頭がピンピンしてる。かろうじて傷を負わせたのに、だ。——さっきの攻撃は、化け物に使えるならそっちが良い。もっと強力なのが欲しいが——」
再びの咆哮——誰かが死んでいないことだけ、確認する。ダンガは少し考えて。
「溜めれば、それなりに強くなるが……時間と状態を維持する必要がある。邪魔されない場所と、溜めを行う時間が。——それでも、方向とタイミングで、首を幾つか落とすのが精一杯だ」
グレンは頷く。ゴルガロは腰から、薄い円柱形の装置を取り出した。
「これ——まあ要は、『爆発物』だ。ロックを解除すれば、外部からの衝撃で起爆できる——あのデケえ口に入れれば、それだけでいけそうだが。——「何か」に使えないか?」
グレンは訊く。
「具体的な威力は?」
「人間二、三人程度、纏めて吹き飛ばすくらいだが……鱗に有効かは分からん」
「——上に十五人いるって言ったな? 全員持ってるか?」
「持ってるは持ってるが……上手くいっても、首を落とすくらいだろ」
「首を落とすくらいなら、俺ができる」——ダンガ。
「でも全部じゃねえよな? 残ったのは?」
グレンは力強く頷いた。
「——とにかくやってみよう。ダンガは風剣を最大出力で、一撃に込めて首を刎ねる準備を。ゴルガロは念のために、その『爆発物』を集めさせておけ。ダンガの結果次第で、そいつを使うことにする」
「あいよ」
ゴルガロは通信機を起動させ、少し離れる。グレンはダンガに向く。
「ダンガ——場所はどうする?」
「ふむ……あっちは? あの辺で」
ダンガが指したのは、ちょうど右先の、戦場とは少し離れた、斜面の手前——真正面から、『ヤマタノオロチ』の胴体が捉えられる位置。
「もう少し近づいてくれ」
「巻き込まれたら危ないぜ?」
「承知の上だ——君には近付かないよう、近づけさせないようにする。——だから確実に頼む」
「オーケー」
「なるべく近くから、あの魔物だけを狙え。『『マジョガタ』』は残ってもいい」
ゴルガロが戻り、ダンガを指して言う。
「お前んとこの新人が、運ぶって」
「あー……じゃあ運ぶんじゃなくて、たぶん射ってくる」
ダンガの顔は一瞬苦い表情を浮かべるが——大丈夫、とすぐに変わる。グレンは秋のヴァイサーを見る。
「——計画をアンテツに伝えてくれ。私はクルキに」
「了解」
「ゴルガロはダンガのサポートを——『マジョガタ』が来たら斬れ」
「おうよ——待て。クルキがいるのか? イジりに行っていいか?」
笑ったゴルガロに、ファンショが冷たく言った。
「いいって言うとでも? そういうところが、嫌われるんだよ」
「右に同じく」
グレンが続き、ゴルガロはしかめ面を。ダンガは首を回した。
「じゃ、そろそろ行くか。……タイミングはそっちで計るだろ?」
「嗚呼——君と、爆発物の到着待ちだ。どちらも完了次第で、決行だ——」
四人は、対象の魔物を見据える——四つの〈ソレット〉が、過去を見据えるように。
ファンショが噛み締めて言った。
「——〈いろは士陣隊〉の遺志を、ここで終わらせよう」
ドンソウは必死の謝罪を見せ、地面に食い込んだソウガを抱き起こした。ソウガは「気にするな」と言ったが、ドンソウは、あの様子では数日気にするだろう。彼女の貢献度に比べれば、十字剣で屍体を刻むだけのソウガなど、頭を下げても良いほどだとも思うのだが——視界の先でドンソウは、魔物の頭を『四方盾』で弾き、その目と顎に『大剣』を斬りつけていた。
勢い良く『四方盾』を振り、『大剣』で斬りつけるドンソウ。自分の物のように使い、豪快に立ち回る——その少し後ろで。
ソウガは右肩から左脇まで、『マジョガタ』を力いっぱい斬り裂いた。倒れた肉片は数知れず——動く個体数はかなり減っている。『サバト戦争』はこれが全員魔女だった。そう思うと、まだラクに感じる。
この場にいる唯一の魔女は、奥の壁際でノビている——化け物を閉じ込めていた壁の奥——『封洞』の手前で。衝突の衝撃から、まだ一度も起き上がっていない。
「ァあっ、くそッ!」
と思ったら、投げ出されていた四肢が、ピクッと動き出した。
近くにいるのは——ガンケイ、ファンショだが、二人とも『マジョガタ』で手一杯だ。それを言えば、ソウガだって————俺だって?
反射的に、迫ってきた腕を掴む——知っている者の腕だ。……いや、少なくとも、知っているはずの者の腕。昨日か一昨日の映像で見た、誰かの——村人だった、誰かの腕——ソウガは抑え込むと、その者の首を落とす。
魔女が……時間がない。
近くで、槍を地面に突き立てたファンショ——穂先が斜めに出るよう、柄頭を地面に斜めに突き刺し、『マジョガタ』の顔をその穂先に刺す。中々トリッキーな戦い方をする。
魔物が叫び、ソウガとファンショは、間一髪で左に避ける——『マジョガタ』の遺体を光線が地面ごと焼き切った。
ソウガの手を借り、起き上がるファンショ。
「——〈十字ソレット〉はみんな、特殊な武器を持ってるだろ? 君のは? あの化け物に有効だったりしないのか?」
ソウガは左腿に触れる——あるのは、特殊な短剣の柄だ。情けなさを覚えながらも、ソウガは首を横に振る。
「あの化け物相手に、こんなの役に立たない。こんなの精々——」
ふと——閃いた一瞬。
『——武具は、必要なときに必要なことができるための道具よ』
——必要なことが。
頭の中を、流星のように——「何か」を打ち破るような、策が。
この状況の一端を——一片を破壊し、打ち破るであろう愚策が。
「——ソウガ? エィンツァー・ソウガ?」
「ファンショ」
ソウガは『マジョガタ』を一匹——無造作に首を斬り落とす。
魔物は相手できないが……。
クルキと何かを話していたグレンが、ドンソウの傍に戻る——その視線がソウガと交錯する。
——それで、意志は決された。
ソウガは走り出す——ファンショが叫んだ。
「——ソウガ!」
「あとを頼む」
それだけ言って、返事は聞かない——『マジョガタ』を投げ飛ばし、その首を蹴り飛ばしたガンケイ。その傍を走り過ぎる。
「ソウガ? ——ソウガ‼︎」
戦闘の激しい音も、重なる呼び声も、誰かの言葉さえも——全てが遠く消え、目の前には……起き上がった黒き魔女のみを見て。見据えて。
激しい鼓動——苦しさよりも、鮮明さを全身に広げ。
明瞭な視界——魔女がはっきりとその目に見えている。
傷を撫で、何かの魔術——治癒的な回復的な何かをしようとした魔女が、こちらに気づいた。ソウガは十字剣を強く握り、向こうは掌を——見慣れた魔術。
「——ッ⁉︎」
防御すらしない——弾く必要もなく、その軌道から少しズレ————躱すのみ。
原理は分かっていないが、分かる必要もないい——。
掌が再び——しかし、それも避ける。
魔女が長杖から手を離し、両掌をこっちに向ける——しかしそれは、刀剣の間合い——寸前の距離で。
ソウガは前転し、起き上がるのと同時に、勢い良く十字剣を突き出す——魔女の両手の下から、潜るように。両の腕を外側へと弾き——鋒は顔へ。
だが、魔女の顔は傾き、回避される——刀身は、左肩の上に滑る。
——ここに来て初めて——ここに来て初めて。
ソウガは左腿から、その短剣状の『個有武具』を抜いた。
順手で抜くと露わになる、凹凸の激しい刀身——先端は二股になっており、まるで——工具のような形状。しかし、斬れ味は抜群の代物。
ソウガは自身の『個有武具』——今まで使えなかった、限定的な状況下のみ、その効力を発揮する武器。
武器破壊の武器——『十字破壊剣』を手の中で回し、逆手に持ち替えながら胸に引く。
突如至近距離に現れた武器に、魔女は目を見開く。
その心臓に目掛けて、ソウガは『破壊剣』を突き立てる——が、魔女は後ろに跳んだ。
しかしソウガの十字剣は、魔女の肩越しに、背中に鉤を掛けるよう押し留めて、逃しはしなかった。
二又の先端が、魔女の心臓——から僅かに逸れて、右の脇と鎖骨の間に。
アンテツが刀身を射出して、刺さった傷の直ぐ近くに。
ッ——ズズズズズズズ——「グァッ‼︎」——。
肉にしっかり入る感覚——魔女は短く悲鳴を上げた。
——だが、ここで離せはしない。
背中から後ろの景色が、急に全てなくなったような、アドレナリン——脳の錯覚が、ソウガを前進させた。
右腕を少し引き戻し、魔女の左肩を十字剣で押さえ——突き刺したまま。
「グゥッ‼︎ アァグ!」
押される激痛——言葉にならない魔女の叫びを全て無視して、ひたすら前に————。
その右腕は、ソウガの左肩にギリギリ触れる——何かの魔術が展開し、ソウガの左肩の服が、煙を上げ出した。見えてなくても分かる——そして、見なくて良い。
魔女の左腕は、十字剣が広く抑えているため、触れはしない——が、光線が飛び出し、ソウガ越しに霧散していく————一瞬、掠ったりもした。溶けたような気がするし、痺れたような気もするが——気には留めず、ひたすら無視して。
不思議と、痛みを感じない——前へ——前へ。
「ァアアアアアアアアアアアアアアアアアッ‼︎‼︎」
叫ぶ魔女——かの魔物がいた『封洞』に入ると、錯覚が解け、背後の音が遠く聞こえ出す——殆ど、聞こえない狂騒が。
ソウガはそれでもさらに進んだ。魔女は喚きながら、何かの魔術を放っている。
大きな封洞だった——が、見えているのは地層だけだ。魔女の魔術が当たる度に、それが反響するような振動を、壁全体が見せている。
——見えはしないが、魔術的な何かがあるらしい。魔物を閉じ込めていたのだから、当然か?
中央を過ぎた辺り——約何十メートルか。
その地点で、腰に焼けるような痛みが走り、ソウガは思わず体勢を崩した——魔女との接戦での距離感が崩れ、勢いが途切れる——『破壊剣』を強く握ると、刺さったまま捻り上げ、逃げ踠こうとする魔女をぶん回し、放り投げた。
『破壊剣』が抜け、数メートルで着地した魔女——そのまま地面を滑り、奥の壁まで流れ着く。
それがどこ由来の魔術かは、それとも魔女の意思なのかは、もうどうでも良かった。
地に伏せて、血だらけの魔女——ソウガが最初に斬りつけた袈裟斬り、アンテツの飛ばした刀身の貫通——そして、『破壊剣』の部位破壊。
よろよろと立ち上がる魔女————その右腕が、地面に落ちた。
——肩口から大量の血が溢れ、顔の血の気が下がり、驚きとショック状態の顔が、ソウガに力なく睨む。
——却すのは、意を決し覚悟に呑まれた顔……憎たらしくも怠惰的でもない顔が、ボロボロの『基本戦闘服』を纏って、魔女を見返す。
その右手には十字剣。左手には『十字破壊剣』。
右手半身を前に、左半身を引き——十字剣を視線に合わせて、『破壊剣』を胸の前で、逆手で構える。
「さあ——やるぞ、魔女っ子魔女ちゃん」
〈十字ソレット〉のエィンツァー・ソウガは——一人で魔女と対峙した。
その全身の歪さは、幸か不幸か——全体の動きが鈍い原因だろう。
八つの頭は長い首があるが、八つの尾は短く、足は太く短い。
——動きが良いのは、首から先のみ。
なら、胴体を——とは、簡単にはいかないが。
キキの『蛇腹剣』——向かって左側で奮闘する飛び道具(?)は、二つの頭に翻弄されており……届きはするものの、致命傷にはならない。キキに喰らい付こうとした頭に、クルキが冷風を浴びせるが、槍の方がまだ効果的だ——案の定、迫る顎に、クルキは槍を構えた。
右側ではグレンが、『十字弩』の弾倉を——『弾針』が十本入ったその中身だけを、頭の一つに向かって投げる。宙にぶちまけられた『弾針』——そこにシダレが『怨波砲』を放つ。————真っ直ぐ頭に、先端が——鱗状の肌に刺さりはしない。軽い音を立て、バラバラに落ちていく。
「……喉がもう限界に近い」
それなりに強く、広範囲に放ってもらったが——これ以上は厳しいだろう。咳き込んだシダレが、掠れ気味の声でそう言った。
途端、グレンが飛び出し、シダレにタックルを——間一髪で、降りてきた顎を躱す。もつれ合いながらも二人は立ち上がると、グレンは足元に落ちていた、投げた『弾針』の一本を拾う。
「充分だ。——退がれ。水分を探すか、『マジョガタ』を減らせ」
『十字弩』に装填した弾倉に、その一本を入れ、装填軸を引く。
「……了解」
何か言いたげだったシダレも、素直に従った。走り去る。
ドンソウの背後で、接近する『マジョガタ』を斬っていたメイロ——グレンと目が合うと、その意図を理解する。
「謝罪。——あとは任せた。援護に行ってくる」
「ええっ⁉︎」
驚いたドンソウ——構えた『四方盾』に、オロチの頭が一つぶつかる。
跳ねるように飛ばされたドンソウ——逆にメイロは、『大剣』で斬りつけた。
避けられ、別の頭が——噛み付いてきたが、ギリギリで躱す。メイロは『大剣』を両手で握ると、旋回——顎下に切り傷を与えるが、頭はすぐに持ち上がった。
ドンソウは『四方盾』を構えながら、そのままメイロに突っ込む——メイロが間一髪で回避すると、迫っていた別の頭に、正面から『四方盾』がぶつかる。
かなりの音と振動が響き、痺れたドンソウの左腕——悶えたそのとき、足元に『大剣』が突き刺さる。
「ドンソウ。——『バスターモード』を許可する」
メイロの言葉と同時に、ドンソウはその『大剣』を右手で握ると、正面の頭に上から斬りつける。ギリギリ上からだったが、それでも——頭の一つのその左目に、『大剣』の鋒が食い込み、頭は悲鳴を上げるた。——その開いた口から『四方盾』に、短い光線が放たれ、ドンソウは数歩退がらせられた。
その背中から、メイロがドンソウの十字剣を抜いた。
「……い、いいんですか…………?」
「実行。——状況が状況だ。非効率だが仕方ないい。すぐ戻る」
メイロはグレンの下へ——今傷つけた隣の頭が。
『——っゥゥゥゥゥッ』
ドンソウは左手の『四方盾』を構え、右手の『大剣』を逆手で持ち、地面に突き刺す。全体重をかけ、腰を落とし。
『オロチ』はの口から太い黄色い光線が、真っ直ぐ『四方盾』に放出された。
ドン——と、長杖が脇に刺さる。
実際に人体に刺さったわけではないい——それでも煽るように、魔女はその悪質な笑顔をアンテツに近づけた。
武器はなくとも、両腕は使える——なんなら昔は『個有武具』が、『十字籠手拳』だったほどだ。素手での戦闘も、勿論お手のもの——ただし、知欲の亡者と言われるように、魔女は愚者ではなかった。
近くの瓦礫から飛び出ていた、ワイヤーのような紐が、魔女が杖を着いたのと同時に、両手首を縛り上げた。——フードマントが、枝葉で締めづけたのと同じように。
「——嗚呼……〈ソレット〉——〈ソレット〉……」
狂気的な視線が、アンテツを舐め回す。——少し耐えろ。
魔女の背後——その少し下に、ソウガが走ってきているのが見えた。『マジョガタ』を斬り捨て、なんとかこっちに来ようとしている。
その奥では、減りつつも集団と戦う四人——数に押されているが、まだ保つ——問題はその先——巨大な魔物だ。
シダレが離脱し、残された五人が、ギリギリで翻弄している——されている。
——真ん中の頭が時折、直進上の何かを吐き出し、その度にドンソウが吹っ飛ぶ。
耐久戦というより——消耗戦だ。
——地上にだって、まだ『マジョガタ』がいるはず。集落の外に漏れたら、それはそれで面倒だ。……キリがない。目の前の魔女くらい、なんとかしなければ。
「……お前ら人間の方は……解剖したら——『マジョガタ』にする」
嫌悪か憎悪か——復讐心か。いや——魔女的なものだろう。
唾液すら溢れそうなほど、興奮と好奇心に塗れた魔女は、『基本戦闘服』の金十字を、指の腹でなぞる。
「君はそんなキャラだったか?」
「……久しぶりに、未知との遭遇、なんだ。——興味を持って何が悪い?」
袖で涎を拭き、ギョロギョロと視る魔女。——もしかすると、ソウガが斬りつけたときか、アンテツ自身が刀身を射出したときに、何かを目覚めさせたのかもしれない。
「——〈四宝ソレット〉……あの季節の奴らは、生息地を探し当てて——全容の情報を探そう……一年越しの、友への復讐だ——」
顔を上げた魔女——アンテツを見下ろし、杖の先端を向けた。
「——まずはお前!」
——「アンテツ!」——ガンケイの叫び声……聞こえたのは遠く——まだ届かない。
「——気づいてるか?」
魔女もアンテツも、その声に視線を上へ。
ズザンッ‼︎ と音を立て、アンテツの左腕を跨ぎ、魔女のすぐ傍に、誰かが着地した。
「夜になったぞ」
その男は、腰を落としたその姿勢から、ホームベースに立つバッターのように、魔女の顔に下から何かを振り切った。
「グッリャァアアッ⁉︎⁉︎⁉︎⁉︎」
逆向きの虹のような血飛沫が舞い、魔女は後ろに大きく仰け反る——斜面から離れ、そのまま地面に仰向けに落ちた。少し離れた先でガンケイが、ポカンとしてこっちを見ている。
「——元気そうだな、天秤のヴァイサー」
現れたのは、全身黒い格好の男——半分忍者、半分ライダーのような服装で、かなり濃く、厳つい顔立ちの男——両手に持っていた、半月型の両刃のブレード——魔女の血が垂れているその二本を、左手に。右手はアンテツに差し出す。当のアンテツは、
「……あァー…………」
嫌悪的な表情を浮かべ、口がへの字に。
「何だよ——せっかく来てやったのに」
「なんで……なんでよりによって、君なんだよ……」
ワイヤーを斬る忍者服の男——アンテツは上体を起こすと、差し出された手を取り、立ち上がる。
「聞きたいことがいっぱいあるが……なんでここに?」
男は鼻で笑って、刃物で上を刺す。
斜面の瓦礫を、飛び跳ねるように、降りてくる男——白を基調とした和服姿。熊のような、濃い印象の銀色の顔立ち。腰紐から、二本の刀剣。
瓦礫に、下駄が着地した。
「いィー……よっと。——久しいな、天秤のヴァイサー」
「ダンガ……嗚呼……よく来てくれた」
「オイ。俺と反応が違えなぁ?」
男を無視して、アンテツとダンガは、差し出された右手を——互いの上腕を握り合う。
「——『神裁鬼』は、終わったのか?」
周りを見て、アンテツの負傷具合を見て、ダンガは深く笑った。
「嗚呼——ばっちり、仕留めてきたぜ。……ただの人間が、よくここまでやったな」
「褒めてるのか? 貶してるのか? ……どっちにしても、俺らの所為じゃない」
アンテツは肩を回す——まだ動く。
「大絶賛だ。見ろ——」
地上を指差すダンガ。夜の闇の中——忍者姿の者たちが現れ、隊列のように続々と地下を囲み出し、見下ろしたまま戦闘態勢を——〈夜桜ソレット〉の戦闘態勢を取る。
全員顔に何かを纏い——降りてきた男だけが、首から上が見えていた。
「——『宵闇に篝り、深更に舞い、暁に散る』——俺、枝のヴァイサー・ゴルガロ率いる『枝ノ隊』、総勢十五名——」
——全員同じ、半月型の両刃刀を二本構えて。
「——あと、ウチのエィンツァーが一人」
ダンガが口を挟み、男——ゴルガロは頷く。
「——計十六名が、地上班だ。お前らと俺ら二人——残り全員で、この場所を——地下を押し留め、殲滅する。————どうよ?」
安堵から苦笑するアンテツ。苦笑を返すゴルガロに、ヴァイサー同士の握手を。
「…………遅えよ。もう少し早く来て欲しかった」
「——なんなら、出直すぜ?」
「ありがとう。正直助かった」
「ガンケイ!」
ファンショの声がしたときには、起き上がった魔女が光線を放ち、接近していたガンケイを弾き飛ばした。素通りしたファンショ——楔を構えて飛びかかろうとしたが、魔女は滑るように後退し、アンテツたち三人に手を伸ばす——落としていた長杖が飛んできて、その手に収まる。
浮遊し、撤退するように宙に浮く——そのまま、地下の中でも誰もいない、奥へと——血を垂らしながら戻る、顔を押さえた魔女。
「大丈夫か?」
ガンケイは倒れていたが、装甲のお陰か無事そうだった。だが、身体は子供だ。
「戻れ——『マジョガタ』を減らしてくれ。状況を確認してくる」
「ウッ……そうだね——」
立ち上がらせると、互いに逆方向へ走る。
「——ダンガ! ゴルガロ!」
ファンショが手を振ると、アンテツを支えていた二人の男が、大きく手を振り返す。
「生きてたなぁ! ファンショ!」
「お前が原因だってー?」
三人が降り切ったところで、ファンショはゴルガロに肩をド突かれた。
「正しくは、キッカケだけど……魔女の企てには、気付かなかった」
続けて、『オロチ』から離脱したグレンが走ってくる。
「荷が重すぎたか、剣のヴァイサー」
ダンガと握手を——グレンは首を振った。
「来てくれて良かった——『神裁鬼』はどうなった?」
「ちゃんとやったさ——事後処理にはメハが来た」
グレンが驚きを見せる。
「——夏のヴァイサーが?」
「嗚呼……しばらく運動不足なんだと。『サバト戦争』で腕失くしたろ? だから外に出たいって、言ったらしい。今はウチのエィンツァーたちと事後処理をしてる。楽しそうだったぞ。——ウチのエィンツァーは一人、上に連れてきたが」
ファンショが頷いた。
「——彼女は元々、腕力の者だ。それに、〈継承ソレット〉がいるなら安心だ。ありがとう。助かった」
「俺のことは無視か?」
ゴルガロは不満そうに、その手の武器を見下ろした。グレンはその手を取り、軽く薄く握手をした。ファンショも。
「——感謝はしてるが……」
「じゃ、デートしてくれよ」
「——その煩いのを止めたら、もっと素直に感謝ができる」
トボけたような顔のゴルガロに、鼻で笑ったグレン。「一生無理だろうな」——ダンガが静かにそう言った。
「さて——それじゃ」
ゴルガロが前方を——魔物と戦う〈十字ソレット〉を見る。
「——指揮を取ってくる」
アンテツがそう言って、借りていた肩から手を離す。グレンが「頼む」と頷くと、腰の『双短剣』を抜き、斜面から降りて行った。
「——状況的に、聞きたいことが山ほどあるぞ、剣のヴァイサー」
「——全部呑み込んで、今は手を貸してくれ、枝のヴァイサー」
円陣を組む、四人のヴァイサー。
「端的な概要だけ話す——」
八つ頭の邪神が、また光線を放った。
「——〈夜桜〉と、〈継承〉もッ!」
『マジョガタ』戦に戻ったガンケイが、状況の報告をする。
「マジデか?」
バンキの驚嘆を、ソウガは継いだ。
「——〈ソレット〉が全て、ここにいるのか?」
ガンケイは嬉しそうに。
「そう! おれたちの——がわぅッ!」
押し倒されたガンケイ——光線が掠めると、焼かれた地面から、焦げた匂いが立つ。
「——おっと……」
『マジョガタ』を斬り伏せたソウガに——ドンソウの背中が飛んできた。
「つまり? 『ヒトガタ大戦』からの施設が、丸々残ってたってことか? ——俺らの先祖は何やってたんだよ」
ゴルガロはそう言ったが、正確に言えば、血統による代変わりは、〈四宝ソレット〉だけだ。他の三つ——〈継承〉、〈十字〉、〈夜桜〉の〈ソレット〉は、目に留まった者を勧誘するのみ。
「ま、全ての後始末がきちんと出来てたら、こうはなってないさ」
と、非公的組織であることを揶揄し、ダンガは肩を竦めた——「しょうがない」と。
『——エェボォオオオオオオオオオオオオッ‼︎‼︎』
「派手な閉幕式だな」
ゴルガロが呟いた。グレンは続ける。
「だから——あのデカい化け物と、魔女を滅殺するのを、手伝ってくれ」
「聞いてたなぁ、お前ら」
ゴルガロは、〈夜桜ソレット〉の通信機に告げた。
「……厄介な方はどっちだ?」
ダンガがファンショに尋ねる。
「……最終的には、魔物の方だと思う。魔女を殺したとて、オロチも『マジョガタ』も止まるってわけじゃないから。暴走されたりすると、厄介事を引き起こすかも知れない」
「じゃ、魔物は俺が仕留めよう」
平然とダンガは言った。グレンは訊き返す。
「どうやって?」
ダンガは笑って、腰を——二本の刀剣を叩く。
「俺は最強のヴァイサーだぜ?」
「もう使うの?」——ファンショ。
「——『元属武具』か」——グレン。
「そういうことだ。ほら、ちょうど良いのが来た——」
ダンガは宙を——自身の仮治療を終えた様子の、長杖に跨って迫る魔女を指す。
ゴルガロは武器を構え、ファンショは楔を、グレンは『十字弩』を向ける——が、三人を置いて、ダンガは瓦礫を二、三歩跳ね上がる。
安定した足場——瓦礫の上で、居合い抜きのような体勢で、刀剣のうち、一本の柄を握る。
「おいッ! 魔女っ子魔女ちゃん!」
魔女は、ダンガに向けて掌を——と、その瞬間に、ダンガは抜刀した。
魔女に向けて——瞬間的に。
「——っ」
声にならない驚きと、鋭く炸裂した空気振動。
『怨波砲』とも違う、瞬間的で突発的な、見ることのできない斬撃——。
細長い空気波動が炸裂し、接近していた魔女は弾かれたように——迫ってきていた方向とは真反対に向かって、全身を上下に回転させながら、吹っ飛ばされた。
「——ファンタジーには、ファンタジーだ」
刀身を納めたダンガが、そう言って笑う。魔女は止まらずに回り、天井付近の奥の地層に——壁に激突し、落下する。——ファンショが呟く。
「——もしかして死んだ?」
「……それあと十発打ったら、もう今日終わるんじゃねえか?」
ゴルガロもそう言ったが。
「いんや。残念なことに、あと二回——溜めるなら、一回が限界だろうな。最後の切り札だ」
ダンガは笑いながら、右手を押さえる——皮膚がズレていないことを、確認するように。しばらくグーパーとしてから、もう一本の剣を抜く。——その刀身は細剣のような、細めの剣。ゴルガロはボヤく。
「……使えねえな。気軽に使ってんじゃねえよ」
「そもそも使えない奴が言うなよ。こっちなら、折れない限りいくらでも使える。風剣は最後の切り札だ」
だが、グレンは首を横に振った。
「ただの剣なら、魔物への効果は薄い。見ろ——全ての頭がピンピンしてる。かろうじて傷を負わせたのに、だ。——さっきの攻撃は、化け物に使えるならそっちが良い。もっと強力なのが欲しいが——」
再びの咆哮——誰かが死んでいないことだけ、確認する。ダンガは少し考えて。
「溜めれば、それなりに強くなるが……時間と状態を維持する必要がある。邪魔されない場所と、溜めを行う時間が。——それでも、方向とタイミングで、首を幾つか落とすのが精一杯だ」
グレンは頷く。ゴルガロは腰から、薄い円柱形の装置を取り出した。
「これ——まあ要は、『爆発物』だ。ロックを解除すれば、外部からの衝撃で起爆できる——あのデケえ口に入れれば、それだけでいけそうだが。——「何か」に使えないか?」
グレンは訊く。
「具体的な威力は?」
「人間二、三人程度、纏めて吹き飛ばすくらいだが……鱗に有効かは分からん」
「——上に十五人いるって言ったな? 全員持ってるか?」
「持ってるは持ってるが……上手くいっても、首を落とすくらいだろ」
「首を落とすくらいなら、俺ができる」——ダンガ。
「でも全部じゃねえよな? 残ったのは?」
グレンは力強く頷いた。
「——とにかくやってみよう。ダンガは風剣を最大出力で、一撃に込めて首を刎ねる準備を。ゴルガロは念のために、その『爆発物』を集めさせておけ。ダンガの結果次第で、そいつを使うことにする」
「あいよ」
ゴルガロは通信機を起動させ、少し離れる。グレンはダンガに向く。
「ダンガ——場所はどうする?」
「ふむ……あっちは? あの辺で」
ダンガが指したのは、ちょうど右先の、戦場とは少し離れた、斜面の手前——真正面から、『ヤマタノオロチ』の胴体が捉えられる位置。
「もう少し近づいてくれ」
「巻き込まれたら危ないぜ?」
「承知の上だ——君には近付かないよう、近づけさせないようにする。——だから確実に頼む」
「オーケー」
「なるべく近くから、あの魔物だけを狙え。『『マジョガタ』』は残ってもいい」
ゴルガロが戻り、ダンガを指して言う。
「お前んとこの新人が、運ぶって」
「あー……じゃあ運ぶんじゃなくて、たぶん射ってくる」
ダンガの顔は一瞬苦い表情を浮かべるが——大丈夫、とすぐに変わる。グレンは秋のヴァイサーを見る。
「——計画をアンテツに伝えてくれ。私はクルキに」
「了解」
「ゴルガロはダンガのサポートを——『マジョガタ』が来たら斬れ」
「おうよ——待て。クルキがいるのか? イジりに行っていいか?」
笑ったゴルガロに、ファンショが冷たく言った。
「いいって言うとでも? そういうところが、嫌われるんだよ」
「右に同じく」
グレンが続き、ゴルガロはしかめ面を。ダンガは首を回した。
「じゃ、そろそろ行くか。……タイミングはそっちで計るだろ?」
「嗚呼——君と、爆発物の到着待ちだ。どちらも完了次第で、決行だ——」
四人は、対象の魔物を見据える——四つの〈ソレット〉が、過去を見据えるように。
ファンショが噛み締めて言った。
「——〈いろは士陣隊〉の遺志を、ここで終わらせよう」
ドンソウは必死の謝罪を見せ、地面に食い込んだソウガを抱き起こした。ソウガは「気にするな」と言ったが、ドンソウは、あの様子では数日気にするだろう。彼女の貢献度に比べれば、十字剣で屍体を刻むだけのソウガなど、頭を下げても良いほどだとも思うのだが——視界の先でドンソウは、魔物の頭を『四方盾』で弾き、その目と顎に『大剣』を斬りつけていた。
勢い良く『四方盾』を振り、『大剣』で斬りつけるドンソウ。自分の物のように使い、豪快に立ち回る——その少し後ろで。
ソウガは右肩から左脇まで、『マジョガタ』を力いっぱい斬り裂いた。倒れた肉片は数知れず——動く個体数はかなり減っている。『サバト戦争』はこれが全員魔女だった。そう思うと、まだラクに感じる。
この場にいる唯一の魔女は、奥の壁際でノビている——化け物を閉じ込めていた壁の奥——『封洞』の手前で。衝突の衝撃から、まだ一度も起き上がっていない。
「ァあっ、くそッ!」
と思ったら、投げ出されていた四肢が、ピクッと動き出した。
近くにいるのは——ガンケイ、ファンショだが、二人とも『マジョガタ』で手一杯だ。それを言えば、ソウガだって————俺だって?
反射的に、迫ってきた腕を掴む——知っている者の腕だ。……いや、少なくとも、知っているはずの者の腕。昨日か一昨日の映像で見た、誰かの——村人だった、誰かの腕——ソウガは抑え込むと、その者の首を落とす。
魔女が……時間がない。
近くで、槍を地面に突き立てたファンショ——穂先が斜めに出るよう、柄頭を地面に斜めに突き刺し、『マジョガタ』の顔をその穂先に刺す。中々トリッキーな戦い方をする。
魔物が叫び、ソウガとファンショは、間一髪で左に避ける——『マジョガタ』の遺体を光線が地面ごと焼き切った。
ソウガの手を借り、起き上がるファンショ。
「——〈十字ソレット〉はみんな、特殊な武器を持ってるだろ? 君のは? あの化け物に有効だったりしないのか?」
ソウガは左腿に触れる——あるのは、特殊な短剣の柄だ。情けなさを覚えながらも、ソウガは首を横に振る。
「あの化け物相手に、こんなの役に立たない。こんなの精々——」
ふと——閃いた一瞬。
『——武具は、必要なときに必要なことができるための道具よ』
——必要なことが。
頭の中を、流星のように——「何か」を打ち破るような、策が。
この状況の一端を——一片を破壊し、打ち破るであろう愚策が。
「——ソウガ? エィンツァー・ソウガ?」
「ファンショ」
ソウガは『マジョガタ』を一匹——無造作に首を斬り落とす。
魔物は相手できないが……。
クルキと何かを話していたグレンが、ドンソウの傍に戻る——その視線がソウガと交錯する。
——それで、意志は決された。
ソウガは走り出す——ファンショが叫んだ。
「——ソウガ!」
「あとを頼む」
それだけ言って、返事は聞かない——『マジョガタ』を投げ飛ばし、その首を蹴り飛ばしたガンケイ。その傍を走り過ぎる。
「ソウガ? ——ソウガ‼︎」
戦闘の激しい音も、重なる呼び声も、誰かの言葉さえも——全てが遠く消え、目の前には……起き上がった黒き魔女のみを見て。見据えて。
激しい鼓動——苦しさよりも、鮮明さを全身に広げ。
明瞭な視界——魔女がはっきりとその目に見えている。
傷を撫で、何かの魔術——治癒的な回復的な何かをしようとした魔女が、こちらに気づいた。ソウガは十字剣を強く握り、向こうは掌を——見慣れた魔術。
「——ッ⁉︎」
防御すらしない——弾く必要もなく、その軌道から少しズレ————躱すのみ。
原理は分かっていないが、分かる必要もないい——。
掌が再び——しかし、それも避ける。
魔女が長杖から手を離し、両掌をこっちに向ける——しかしそれは、刀剣の間合い——寸前の距離で。
ソウガは前転し、起き上がるのと同時に、勢い良く十字剣を突き出す——魔女の両手の下から、潜るように。両の腕を外側へと弾き——鋒は顔へ。
だが、魔女の顔は傾き、回避される——刀身は、左肩の上に滑る。
——ここに来て初めて——ここに来て初めて。
ソウガは左腿から、その短剣状の『個有武具』を抜いた。
順手で抜くと露わになる、凹凸の激しい刀身——先端は二股になっており、まるで——工具のような形状。しかし、斬れ味は抜群の代物。
ソウガは自身の『個有武具』——今まで使えなかった、限定的な状況下のみ、その効力を発揮する武器。
武器破壊の武器——『十字破壊剣』を手の中で回し、逆手に持ち替えながら胸に引く。
突如至近距離に現れた武器に、魔女は目を見開く。
その心臓に目掛けて、ソウガは『破壊剣』を突き立てる——が、魔女は後ろに跳んだ。
しかしソウガの十字剣は、魔女の肩越しに、背中に鉤を掛けるよう押し留めて、逃しはしなかった。
二又の先端が、魔女の心臓——から僅かに逸れて、右の脇と鎖骨の間に。
アンテツが刀身を射出して、刺さった傷の直ぐ近くに。
ッ——ズズズズズズズ——「グァッ‼︎」——。
肉にしっかり入る感覚——魔女は短く悲鳴を上げた。
——だが、ここで離せはしない。
背中から後ろの景色が、急に全てなくなったような、アドレナリン——脳の錯覚が、ソウガを前進させた。
右腕を少し引き戻し、魔女の左肩を十字剣で押さえ——突き刺したまま。
「グゥッ‼︎ アァグ!」
押される激痛——言葉にならない魔女の叫びを全て無視して、ひたすら前に————。
その右腕は、ソウガの左肩にギリギリ触れる——何かの魔術が展開し、ソウガの左肩の服が、煙を上げ出した。見えてなくても分かる——そして、見なくて良い。
魔女の左腕は、十字剣が広く抑えているため、触れはしない——が、光線が飛び出し、ソウガ越しに霧散していく————一瞬、掠ったりもした。溶けたような気がするし、痺れたような気もするが——気には留めず、ひたすら無視して。
不思議と、痛みを感じない——前へ——前へ。
「ァアアアアアアアアアアアアアアアアアッ‼︎‼︎」
叫ぶ魔女——かの魔物がいた『封洞』に入ると、錯覚が解け、背後の音が遠く聞こえ出す——殆ど、聞こえない狂騒が。
ソウガはそれでもさらに進んだ。魔女は喚きながら、何かの魔術を放っている。
大きな封洞だった——が、見えているのは地層だけだ。魔女の魔術が当たる度に、それが反響するような振動を、壁全体が見せている。
——見えはしないが、魔術的な何かがあるらしい。魔物を閉じ込めていたのだから、当然か?
中央を過ぎた辺り——約何十メートルか。
その地点で、腰に焼けるような痛みが走り、ソウガは思わず体勢を崩した——魔女との接戦での距離感が崩れ、勢いが途切れる——『破壊剣』を強く握ると、刺さったまま捻り上げ、逃げ踠こうとする魔女をぶん回し、放り投げた。
『破壊剣』が抜け、数メートルで着地した魔女——そのまま地面を滑り、奥の壁まで流れ着く。
それがどこ由来の魔術かは、それとも魔女の意思なのかは、もうどうでも良かった。
地に伏せて、血だらけの魔女——ソウガが最初に斬りつけた袈裟斬り、アンテツの飛ばした刀身の貫通——そして、『破壊剣』の部位破壊。
よろよろと立ち上がる魔女————その右腕が、地面に落ちた。
——肩口から大量の血が溢れ、顔の血の気が下がり、驚きとショック状態の顔が、ソウガに力なく睨む。
——却すのは、意を決し覚悟に呑まれた顔……憎たらしくも怠惰的でもない顔が、ボロボロの『基本戦闘服』を纏って、魔女を見返す。
その右手には十字剣。左手には『十字破壊剣』。
右手半身を前に、左半身を引き——十字剣を視線に合わせて、『破壊剣』を胸の前で、逆手で構える。
「さあ——やるぞ、魔女っ子魔女ちゃん」
〈十字ソレット〉のエィンツァー・ソウガは——一人で魔女と対峙した。
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べつに、言ってはいけないこと、やってはいけないことは決まっていません。ドラゴンからは、好きに生きて良いよとお墨付き。実現するのは、はたは理想の社会かデストピアか?。
月島玲子、自重はしません!。…とは思いつつ、小市民な私では、そんな世界でも暮らしていく内に周囲にいろいろ絆されていくわけで。スーパー玲子の明日はどっちだ?
カクヨムにて一週間ほど先行投稿しています。
書き溜めは100話越えてます…
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日本列島、時震により転移す!
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