獅子王と海の神殿の姫

【番外編2】雪花の季節 - Fiori di neve canta -

　国王に即位して三か月ほど経った。
　オアリスには連日雪が降り、町中を白く染めている。空気は肌を刺すほどに冷たく、人々は毎日雪かきに追われて、子供たちはその側で駆け回っている。
「ソリ遊びが楽しそうだ」
　腕の中で、美しい妻が言った。
　スクネは優しく吐息で笑うと、以前よりも長く伸びた金色の髪を撫で、露わになった額に口付けをした。
「競走するか？」
　寝起きのぼんやりした声が出た。スクネが咳払いすると、ネフェリアは喉の奥で小さく笑い、白い首を伸ばして、珊瑚色の柔らかい唇でスクネの唇に触れた。
「馬ソリか？」
「それもいいな。雪山から滑るのも楽しいぞ」
　スクネの手のひらが腰をすべってよく引き締まった腹をのぼり、柔らかい丘を包んだ。ネフェリアの呼吸が熱を帯び、触れ合う肌が熱くなる。
　引き寄せられるようにその首筋に吸い付いて、ネフェリアの唇を啄み、脚の間の小さな実に指を這わせた。
「…っ、そんな時間があるかな」
「そんな可愛い声で言われたら、なくなりそうだな」
「ふ。可愛い声？あまり言われたことがないな」
　ネフェリアの身体がスクネの指を濡らし、奥へ誘ってくる。甘い声に、心が奮える。
「君の声は可愛いよ。特にこういう時の声が――」
「ふ…」
　スクネが乳房の頂に優しく噛み付いて、すっかり熱く溶け出した身体の奥を指で突くと、ネフェリアが腰を震わせて指を締め付け、小さな悲鳴を上げた。
「ネフェリア、いいか」
　余裕なく訊ねたスクネに向かって、ネフェリアは秀麗な目を細め、首を引き寄せた。
　スクネがしなやかな脚に触れて開かせた――ちょうどその時、扉の外からちりちりと鈴の音が鳴った。
「ああ、残念。時間切れだ」
　ネフェリアはサッと身を起こして床に放り出された織物のローブを拾って羽織り、布団にくるまったまま不服そうに片方の眉を吊り上げるスクネに嫣然と微笑んだ。
「今朝は母上がたと朝食会だ。シノ母上風に言うなら‘女子会’だな」
　スクネは可笑しそうに唇をひくつかせ、襟から金色の髪を払って首の後ろに流すネフェリアを眺めた。
「小悪魔め」
　ネフェリアはベッドに歩み寄ると、片膝をベッドについて身を乗り出し、布団から出られずにいるスクネを揶揄うようにキスをした。
「国王陛下も政務の時間だぞ。お楽しみはまたの機会だな」
「じゃあ、今夜」
「ソリ遊びを夜にやるつもりか？」
「からかうな」
　スクネが苦笑すると、ネフェリアはおかしそうにくすくす笑って夫婦の寝室を後にした。
「はぁ…」
　スクネはベッドに身体を投げ出して天井を見上げた。天蓋に刺繍された青い大鷲が、妻への愛に溺れる国王を戒めるような目でこちらを見下ろしている。
　自分がおかしくなった。確固たる覚悟を持って国王に即位したが、政務の間もネフェリアの事が頭から離れない。本当なら、母たちの朝食会に呼び出されて貴重な時間を奪われるのも腹立たしいくらいだ。
（俺はこんなに狭量な男だったのか）
　と、そう思わざるを得ない。
　外に出るには不都合な状態になった身体を鎮めるために布団の中でじっとしているというのに、ベッドに残ったネフェリアの匂いが逆の効果をもたらしている。

　王太后たちとの朝食会は、ネフェリアがイノイル王国に嫁いできて以来、月に二度程度の頻度で開催されている。
　当初はこの国に慣れないエマンシュナの王女のために、三人の王太后たちが気を利かせて開いたものだったが、今では別の意味を持っている。
「遅くなりました。母上がた」
　と、庭園の雪景色が一望できるサロンへ姿を現したネフェリアは、母親たちのような盛装のドレスではなく、白と青の厳粛な軍装だ。ようやく肩より長く伸びた髪は、紳士的に・・・・きちんと束ねている。
「まぁぁ、ほんに凜々しいこと」
「美しいわぁ」
　先王オーレンの第一妃ユヤ・マリアとスクネの生母である第二妃シノ・カティアが相好を崩して口々に言った。大人気の舞台役者を目の前にしたような感激ぶりだ。
「お褒めにあずかり、光栄です。母上がたもいつものようにお美しいですが、今朝は雪の白さがよく映えて、いっそう瑞々しくいらっしゃる」
　ネフェリアは金色の睫毛をキラキラさせて微笑み、給仕に合図して配膳を始めさせた。
　ユヤ・マリアとシノ・カティアはうっとりとその姿を見つめ、スクネがよい妃を迎えて本当によかったとか、眼福だとか言って声を弾ませている。
　円卓の隣に座る第三妃オミ・アリアが遠慮がちに笑いかけ、ネフェリアに言った。
「ドレス姿も目を見張るほどお美しいのに、男性の軍服まで着こなしてしまうとは、さすがネフェリアさまですね。今日も本当に素敵です」
　オミ・アリアの顔は、娘のキセによく似ている。見るものの心を温かくさせる微笑だ。ネフェリアも自然と頬が緩む。
「オミ母上こそ、女神のようです。キセの心身の美しさはあなた譲りだ」
　オミ・アリアは頬を染めてニッコリと笑った。笑うと少女のようだ。
「そうなのですよ」
　と、ユヤ・マリアがふくよかな頬にたっぷりと笑い皺を作った。
「キセは生まれたときから本当に可愛くて」
「でも案外お転婆でねぇ。スクネがいつもハラハラしていたわ」
　シノ・カティアがウンウンと首を縦に振りながら言った。オミ・アリアは、自分の娘の話になるとどうも照れくさいらしく、他の妃たちがキセの昔話に花を咲かせていると、顔を赤くして給仕の運んできた朝食のパンをもぐもぐと口に入れていた。
　その後も母たちの話題は尽きず、『朝食会』が終わる頃にはすっかり昼を回っていた。

　政務中のスクネと城内で鉢合わせたのは、その帰りだ。濃紺の軍服に身を包んだスクネは財務関係の会議から執務室へ戻る途中で、側近のアジロを伴っている。一方、ネフェリアは侍女も連れず、ひとり軍装で闊歩していた。
　そのしなやかな長身の立ち姿は、誰がどう見ても、稀代の美男子だ。
「言いたいことはわかるから、口を閉じていいぞ」
　ネフェリアは夫に言った。
「…母上たちが頻繁に朝食会を開くのは、君の男装を愛でるためだな」
「口を閉じていいと言ったろう」
　呆れ顔の夫に向かって、ネフェリアは笑い声を上げた。
「はぁ…。ちょっと来てくれ」
　スクネがネフェリアをエスコートした先は、音楽会を開くための小さなサロンだ。今日は使う予定がないから、このあたりには誰もいない。
　ネフェリアは音もなくふかふかのソファの中央に座り、長い脚を組んだ。それだけの仕草が、あまりに優美だ。スクネも母たちがこの姿を近くで目にしたいと思う気持ちは分からなくもないが、いくらシトー家の嫁とは言っても王妃であるネフェリアの立場を軽んじているように思える。
　スクネは深刻そうな顔でネフェリアの隣に腰を下ろすと、重たい口を開いた。
「断っていいんだぞ。何も無理にこんなことをして母たちの機嫌を取る必要はない」
　ネフェリアはきょとんとした。彼女のこういう顔は、珍しい。
「何故そう思う？母上がたが楽しく過ごしてくださることは、いいことじゃないか」
「立場があるだろう。君は王妃だ。誰にも振り回されるべきじゃない。男装などしなくてもいいんだ」
　ネフェリアは胸に小さな失望を覚えた。スクネが女性的な美しさを自分に求めているように感じたからだ。それは、応じようと思えば応じることはできる。しかし、それでは外見の美しさだけで求婚してきた昔の求婚者たちと何ら変わりはないし、スクネ・バルークという高潔な人物にまるごと惚れ込んだ自分の気持ちと大きな差があるようにも思えた。
　自分らしくもなく、スクネに対する苛立ちが、言葉を少なくさせた。
「…‘するな’と言われれば、それまでだ。王命には従う」
　ネフェリアは立ち上がった。スクネが手を掴もうとしてきたが、振り払った。
「ネフィ…」
「この姿では国王陛下のお気に召さないようだからな。着替えてくる。貴殿もそろそろ政務に戻った方がいいだろう」
　扉の閉まる音が、静かに響いた。

　それ以降の政務は散々だ。
　スクネは執務室の椅子の上で、殺人者のように眼光を鋭くしながら地方から届いた書簡と向き合っている。傍目にはいつものスクネと変わらない。手に持つ書簡が逆さまであることを除けば。
　見かねたアジロが溜め息を押し殺して書簡を主君の手から取り上げ、向きを正しく直して、もう一度その指の間に挟んだ。
　ハッと我に返ったスクネが背筋を伸ばして書簡に目を通したが、文字を追う目がまた途中で止まった。書簡がスクネの手に噛み付くような勢いで、巻かれていたときのようにくるりと丸まった。
　忠実かつ無口なアジロも、これには黙っていられなかった。
「陛下、先日からどうもご様子が…ご気分が優れないようなら侍医をお呼びしますが」
「ああ、いや。…いい」
　スクネは初めてそこにアジロがいたことを思い出したように顔を上げて、無表情を取り繕った。
「差し出がましいようですが、何かあったのですか？」
　スクネはポイと書簡を放り出し、椅子の背もたれに深く腰掛け、長い溜め息をついた。
　アジロは、心の底から心配している。こんなに調子が悪く歯切れの悪い主君を目の当たりにするのは、初めてだ。まだ少年とも呼べる年齢だった頃、漁師の子、成り上がり者などと周囲から揶揄され嫌がらせを受けてきた時さえも顔色一つ変えずに毅然と振る舞ってきたこの男が、政務にまったく身が入らないほど思い悩んでいる。
　本当に何かの病気なのではないかと不安に駆られたアジロに、スクネは意外なことを言った。
「ネフェリアを怒らせた」
「……えっ」
　アジロは主君の言葉を頭の中で反芻し、もう一度同じことを言った。
「えっ？」
　スクネは眉の下を暗くして神妙に頷いた。
「もう二日も同じベッドで寝ていない。解決策を講じたいから知恵を貸してくれるか」
「そそそそそ、それは――」
　アジロは顔を青くした。どちらかというと奥手な方だ。妻にも気の利かない男だと言われる始末の自分が、どうして国王の相談に乗ることができるだろう。
「わたしより適任のお方がいらっしゃいます」
　アジロは苦し紛れに言葉をひねり出した。

「まあ」
　オミ・アリアは細い眉尻を下げ、悲しそうに言った。銀色のドレスの裾が、雪の上にさらさらと轍を描いている。
「わたくしたちがネフェリアさまをお誘いしたばかりに、そんなことに…」
「それは違います。どうか気に病まないでいただきたい」
　ネフェリアは雪用の厚いブーツで庭園の雪を踏みしめ、オミ・アリアに手を差し出した。足元には小さな石の段差がある。
　雪の庭を散策しようと声を掛けたのは、オミ・アリアだった。向かう先には、オーレン王がこの第三妃のために造らせた小さな神殿がある。
　こういう日は軍装の方が動きやすいが、意地を張ってドレスを着た。イノイルのドレスは細身な仕立てながら生地に保温性の高い織物を使用していたり、裾にスリットを入れて動きやすくなっていたりと、優美ながら機能的だ。ドレスも気に入っているが、今は素直な気持ちで袖を通せなかった。
　神殿に入ると、オミ・アリアはオスイア神の祭壇に向かって短く祈り、かまどの火をおこしてネフェリアのためにハーブの茶を入れた。オアリス城の神殿は、他の神殿と同じように、石造りの質素なものだ。大きな祭壇と女神像があることを除けば、小さな民家のようでもある。
「たまにはこういうのもよいでしょう。わたくしも神官オシアスだった頃を思い出してよい刺激になります」
　オミ・アリアがにっこりと笑うと、ネフェリアもつられて微笑んだ。
「ネフェリアさま、スクネ陛下は――」
　オミ・アリアがその名を口にすると、ネフェリアは柄にもなくぎくりとした。別段隠し事をしていたわけではないが、何か不都合な秘密を暴かれたような気分になる。
「本当にあなたが大好きみたいです」
　少女のように無邪気な笑みだ。
「そうかな」
　いつものネフェリアらしからぬ言い方だ。
「…スクネには、例えばキセのような、女性らしい婦人の方が似合うように思います」
　脳裏に蘇ったのは、キセではなく従妹のシダリーズだ。堂々たる体躯のスクネが隣にいると、可憐で非の打ち所のない姫君であるシダリーズがいっそう可愛らしく見え、まさに理想的な二人だったようにも思える。
「驚きました。ネフェリアさまでもそのように自信を見失うことがあるのですね」
　オミ・アリアは柔らかく笑った。
「がっかりさせましたか」
「いいえ。あなたをもっと知りたくなりました」
　オミ・アリアは優しい手でネフェリアの手を包み、そこに温かい口付けをした。
「きっとスクネ陛下もそう思っていますよ。どんなあなたも大好きなのですから」
　なんとも、不思議な女性だ。そう言われると、それが真実のように感じられる。心に灯火を与えられたような感じだ。
　ちょうどここへ、来客があった。
　スクネだ。政務のための軍装のまま、雪の庭園を進んできたらしく、革のブーツが濡れている。
「ネフェリア、馬ソリで競走しないか」
　大真面目だ。
　これには、ネフェリアも驚いた。あまりに唐突だ。
「今からか」
「父の教えだ。ソリ遊びは雪が溶ける前にやれと」
　オミ・アリアはころころと笑い声を上げ、遊びに行く子供を送り出すような調子で言った。
「まあ、いいですね。お怪我に気を付けるのですよ」
　ネフェリアは、無論、受けて立った。

　馬場は連日の降雪で真っ白な雪原と化していた。馬丁たちにソリの準備をさせる間、しばらく二人は無言でいたが、先にスクネが口を開いた。
「勝負事だ。勝った方に褒美が必要だな」
「そうだな」
　ネフェリアはスクネを見上げた。鼻筋が通り、切れ長の目は厳格さの中に優しい光を含んでいる。夫は眉目秀麗だ。
「勝ったら遠慮なく相手に好きなことを言っていい権利というのは？」
「それでいい」
　抑揚なく言って、ネフェリアは挑発的な笑みで応戦した。勝つ自信は、ある。
　雪山も難なく走れる四肢のがっしりした馬たちは、ネフェリアの想像を遙かに超えて速かった。なにしろ、勝つ自信はあるものの、雪上でソリに乗って馬を操るのは初めてだ。途中、何度も放り出されそうになりながら、その都度体勢を立て直して馬場を三周した。
　結果、ネフェリアが勝った。
　しかし、不服そうに眉を寄せ、敗者のスクネに詰め寄った。
「わたしのソリに速い馬を選んだな」
　明らかにスクネの馬は初心者だ。ソリの訓練を始めてまだ日が浅い若馬だろう。
「楽しくなかったか？」
「いや、楽しかった」
　これは素直に認めた。
「だがそれとこれとは話が別だ。公平な勝負でないなら褒美の意味がない」
「じゃあ、俺が褒美を得ていいか」
「それはだめだ」
　ネフェリアが緑色の目を大きく見開いて毅然と言うので、スクネは可笑しくなった。
「それなら、二人で一緒に手に入れようか」
「勝敗などもう関係ないが、いいだろう。貴殿は最初からそのつもりだったんだろう」
「そうだ」
　スクネは白々と言ってソリから下り、ざくざくと雪の上を歩いてネフェリアのソリに乗り込み、片膝をついた。
「君を不快にさせたのなら謝る。言うのが遅くなったのも、悪かった」
　ネフェリアは目を丸くした。一国の主が、これほど簡単に――いや、簡単ではないのだろう。それでも、自分のために頭を下げている。
「わたしは無理に母上がたに合わせていたのではないよ。軍装も好きだし、わたしには母がいないから、母上がたと過ごす時間を大切にしたいと思っている。それに、みな女傑だ。学ぶことが多い」
「君がそう言ってくれて嬉しい。…あれは、君が軍服を着ることを否定したわけじゃない。むしろ、君の軍装は誰より似合っていると思う。どんな格好をしていても君が一番美しいことに変わりはない。ただ――」
　スクネは立ち上がってネフェリアの手を握った。
「…相手が誰だろうと、君がうっとり見つめられるのはあまり愉快じゃない」
　この言葉の意味を正しく解釈すると、ネフェリアは唐突に笑いが込み上げてきた。これが意味することは、つまり――
「嫉妬か。母上がたに」
　スクネはひどくバツが悪そうに唇を引き結んだ。
「俺は思ったよりもずっと狭量な男だ。がっかりしたか」
「ふふ。いや」
　ネフェリアはくすくす笑いながら夫を抱き締めた。
「謎が解けて安心している。それに、オミ母上の言うことがよく分かった」
「オミ母上の？」
「貴殿のことをもっと知りたくなった」
「もう知っているだろう」
「まだまだ、不十分だ」
　ネフェリアは腰を抱いてくる夫の首に腕を回し、口付けを受け入れた。とうに馬丁によって馬が厩舎に連れて行かれたことには、二人とも気付いていない。

　場所を間違えたかも知れない。と、後悔するほどの余裕もなかった。
　気を利かせた使用人が用意した浴室は、既に濛々と蒸気が立ちのぼり、入った瞬間に冷気に晒されて冷え切っていた身体が一瞬で汗ばむほどの温度になっていた。
　このままでは二人とものぼせるかも知れない。
　何しろ、服を脱ぐ前から獣がじゃれ合うような激しさで絡み合っているのだ。
　舌が触れ合って絡まり、破けそうなほどの勢いで互いの服を暴いた。胸にネフェリアの長い指が触れると、ピリピリと細波のような快感が肌を走り、鼓動を激しくさせた。
「…ネフィ、ドレスの時はいつもこんな下着を？」
「そうだ。着やすいから」
　ゆったりした絹のシュミーズ一枚だ。薄地で、乳房の中心の色付いた部分が透けている。
「こういうのもきれいだな」
　スクネは吐息で笑い、下着の上から硬くなったそれにやさしく噛み付いた。
「は…っ、ああ」
　ネフェリアの甘い息遣いが髪を撫でる。ネフェリアの肌の匂いが五官を刺激し、理性を湯気と一緒に霧散させてしまう。
　スクネはネフェリアの身体を横向きに抱き上げると、ズボンも脱がないまま冬の花の香りがする湯の中へ入って、血色を増したネフェリアの唇に吸い付いた。
　ネフェリアが湯の中で脚を開き、スクネのベルトを外して、前を寛げた。窮屈な場所から解放された身体の一部が、ネフェリアの下腹部に当たっている。それだけで、堪え難いほどの刺激になった。
「…っ、ネフィ、今触られると我慢できない」
　ふ。と珊瑚色の魅惑的な唇が弧を描いて、しなやかな腕が首に巻き付いてきた。
「いい。わたしももう中に欲しい」
　ハスキーで官能的なネフェリアの声が耳をくすぐった瞬間、スクネの理性が切れた。
　脚を腕に抱えて大きく開かせると、スクネはネフェリアの中に思い切り押し入った。中が、湯の中にいるよりも熱い。あまりの快楽に全てを忘れそうだ。
　これが石造りのよく声の響く浴室であることも、すでにのぼせそうなほど熱いことも、もはや頭にはない。
「あっ…」
　下着の裾から手のひらを滑らせて乳房に触れ、色付いた先端を弄ぶと、ネフェリアが甘い声を上げて内部を締め付けた。激しい快楽が脳へと駆け上る。スクネは一度身体を離して、ネフェリアに大理石造りの浴槽に手を突かせ、雪のような背中にキスをした。
「痛かったり嫌だったら、言ってくれ。言葉を疎かにしてまたすれ違うのは御免だ」
「ん」
　後ろから中に入ると、ネフェリアがびくびくと身体を震わせた。
「大丈夫か」
「ああ、いい。スクネ、気持ちいい」
　ぎゅう、と鳩尾が縮こまった。ネフェリアが行為の最中にこんなことを口にするのは、初めてだ。多分、素直に言葉に出せと言ったのを実践しているのだろう。
「かわいいな、ネフィ…」
　スクネは熱くうねる最奥部に侵入して律動しながら、入り口の突起を撫でた。ネフェリアの白い肌が桃色に染まり、奥への衝撃をもっと促すように腰を揺らして、喘いでいる。
　あの凜々しく美しいネフェリアが、自分だけの手に落ちる瞬間だ。
「愛してる。俺のネフィ」
　甘い衝撃に耐えかねて、ネフェリアは忘我に意識を委ねた。とろりと溶けた孔雀石色の目が、スクネをぞくりと震わせ、その誘惑になすがままになった。スクネはネフェリアのしなやかな身体をもう一度正面から抱き上げると、獣のような無遠慮さで妻の身体をほしいままにし、甘美な叫びで耳を満たしながら、その口を舌で蹂躙し、その胎の中を自分で満たした。
　ネフェリアは、肩で呼吸しながら蜜のように甘い口付けをして、スクネを抱き締めた。
「わたしも、獣のような貴殿も愛しているよ」
「そういうことを言うと、寝室に帰ってからもすることになる」
　ネフェリアはスクネの乱れた黒い髪を指で直し、愛おしそうに頬に触れた。
「構わない。貴殿と寝るのは好きだ」
「ふ」
　思わず笑いが込み上げてきた。速い馬を譲らなかったとしても、この女には勝てる気がしない。
　スクネは愛おしい妻の唇を覆い、どうやって魅力を振りまいてやまないこの女を自分だけのものにできるか思案した。
　政務を減らすのは彼女の本意ではないだろう。それなら、離宮を建てようか。互いを求めてやまない二人の獣が惜しみなく愛し合える場所を。
　が、具体的な構想を終える前に、スクネはまたしてもネフェリアに溺れることになった。