異世界隠密冒険記

第二部「創世神降臨」編

エルフの里でのひと時

「クロトお兄ちゃん！」

「ん？ああ、ユーリス、久しぶりだね？」


　クロトが散歩していると、ユーリスが駆け寄って来た。

　前回、里の子どもの中で一番最初に話しかけてきた子なので、とても印象深い。

　相変わらず元気一杯の様子だ。


「久しぶりだから遊んでっ！」

「ん、いいよ。何して遊ぼうかな・・・？」

「肩車で一緒にお散歩！」


　どうやら、肩車の楽しさが忘れられなかったらしい。


「よし、それじゃあ早速・・・。」

「わぁあああっ！」


　クロトが肩車をしてあげると、ユーリスはとても興奮した声を上げた。

　肩車も好きだが、クロトと一緒に散歩することも好きなのだろう。


　途中ですれ違う大人のエルフたちに軽く会釈されながら、あっちこっち散歩する。

　会釈されるのは、クロトが敬われているからに他ならない。


　前回は客人というだけだったが、今回は里の英雄。

　絶望的なまでに強い竜を次々仕留めていったクロトは、それだけで尊敬に値する。

　おまけに、崇拝対象たるセーラを伴侶としたため、敬われない方がおかしいのだ。


　本当にこんなのばっかりだな、と思いつつ、珍しく嫌な気はしていないクロト。

　エルフの里が、それだけ好きだということだろう。


　ただ、本来は里の為では無くセーラのため。

　ゆえに、ムズムズした感覚は存在する。


　子どもたちは、尊敬の色もあるが、それ以上に遊びたい盛り。

　殆どむずがゆい物を感じなくてすむため、接しやすい。


「クロトお兄ちゃん、あそこに行きたい！」


　ユーリスが指さしたのは、里の中央広場。


「ん？あそこにいるのはマリアとカレンか。ん、行ってみよう。」





　クロトが中央広場へ向かうと、そこはカオスだった。


「マリアー！年増ってなにー？」

「なっ！？どこでそんな言葉を覚えたんですのっ！？」

「ユフィが言ってたー！」

「ユフィ！どういうことですのっ！？」


　子どもになんてことを教えているのかと問いただす。


「ユフィもよく分からずに、お父さんに意味を聞いたのです・・・。」

「あっ、なるほど・・・。疑って悪かったですわ・・・。」


　迷いなく疑ってしまったことを恥じるマリア。


「それで、クロトは何て答えたんですの？」

「年増は、マリアのことなのです！」

「クロトっ！何処に居ますのっ！」

「ここに居るよ？少し誤解があるようなんだけど・・・。」


　クロトは、そんな言い方をした覚えは無かったので、否定する。


「でしたら、どういうことなんですの？」

「どうもこうも、年齢を重ねた人としか言わなかったんだけど・・・。」

「ユフィっ！？」

「バレたのですっ！」


　ユフィは慌てて逃げ出した。

　子供に見えて、大人な部分も多々あるということだろう。

　いや、あの誤魔化し方は、子供らしいとも言えるか。


「ねぇ、ユフィ？ちょっとお話ししましょうか？」

「お母さんなのですっ！？」


　ユフィはセーラに連行されていった。

　教育的指導が行われるようだ。


　クロトとマリアは、そろって黙祷を捧げた。





「マリアー！私も肩車してー！」

「それは良いですが、何故さっきから呼び捨てなんですの・・・？」


　ユーリスを羨ましく思った女の子が、マリアに肩車を求めた。

　エルフの子は、女の子でも活発だ。


　マリアは、何故また呼び捨てになっているのか気になる様子。

　前回ちゃんと訂正させたはずなのに、と。


「クロトお兄ちゃんが、そう呼んだらいいものくれるんだってー！」

「クロトっ！！」


　マリアが隣を見るも、そこに居たのはクロトと入れ替わった魔法存在。

　怒りのやり場を失い、魔法存在に愚痴を言うマリアであった。


　魔法存在が同情の視線を向けていた気がするが、きっと気のせいだろう。

　仲間を見るような目でマリアを見ているのも、気のせいに違いない。




　クロトとユーリスは、少し離れた場所に居たカレンの元へ。


「ふぅ・・・。皆元気いっぱいだな・・・。」

「カレン、楽しそうだね？」

「ん、まあな・・・。何だか、とっても癒されるのだ・・・。」

「ああ・・・その気持ちには同意させて貰うよ。」


　エルフの子たちは本当に純粋ないい子に育っている。

　外に出すのが心配なくらいには。


「あ、クロトお兄さん！久しぶりです！」

「久しぶり、リーリア。」


　カレンと一緒に居たのは、女の子のリーリア。

　クロトのお嫁さん宣言をした子なので、忘れられるはずもないだろう。


　少しだけ大人っぽくなっているが、まだまだ子どもの範疇だ。


「あの、これっ！贈り物ですっ！」

「え？あっ・・・。」


　リーリアはクロトに何かを渡すと、走り去ってしまった。

　流石に恥ずかしくて、その場には居られなかったのだろう。


　カレンはニヤニヤしながらクロトに尋ねる。


「クロト、何を貰ったんだ？」

「・・・ただの花だね。値段にすると、一ゴールドの価値も無い。」

「クロト、その言い方は・・・。」


　リーリアの想いを踏み躙る言葉に、顔をしかめて、クロトを諭そうとする。

　だが、言葉には続きが。









「けれど、僕はこの花を、僕の全財産よりも大事にするだろうね・・・。」



　クロトはとても優しい笑みを浮かべて、そう断言した。

　どちらかを選べと言われたら、間違いなく花を選ぶだろう。

　クロトにとって、お金はただの手段なのだ。



　カレンは、疑ってしまったことを恥じて、クロトに謝罪した。