異世界隠密冒険記

第二部「創世神降臨」編

永遠の眠り亭へ

　ついでの用事を終えたクロトは、本来の目的地である永遠の眠り亭へ。


「・・・あっ、クロトさん！」

「久しぶり、リンカ。今大丈夫かな？」

「はい！丁度休憩中ですから！」


　リンカはクロトの方へ駆け寄って来て、そう答えた。

　とてもいい笑顔で、大変嬉しそうにしている。

　尻尾があればブンブンと振っているかもしれない。


　可愛いので、クロトは頭を撫でる。


「！？ふぁ・・・・・・。」


　最初は突然撫でられて驚いていたが、すぐに気持ちよさそうに目を細める。

　本当に犬みたいになってきた。


「それでリンカ、少し二人で話をしたいんだけど・・・。」

「えっ？・・・はい、分かりました。」


　クロトの真剣な雰囲気を感じ取って、居住まいを正す。

　そのまま人気の無い場所へ。




「それでクロトさん、お話というのは・・・？」


　そう尋ねたリンカだが、おおよそのことは分かっていた。

　自分の恋心が報われるのかどうか、その瀬戸際に居ることを。


　クロトは意を決して、一つの問いを投げかけた。


「リンカ・・・僕の財閥傘下にある宿屋で、働くつもりはあるかな？」

「えっ・・・？クロトさんの・・・？」


　思いもよらない話に、リンカは困惑する。


「ああ。そこで、僕の帰る場所になって欲しい。」

「っ・・・それって・・・！」


　それはつまり、プロポーズのようなものではないか。

　だがしかし、最高に嬉しいはずの事なのに、素直に喜べない。

　何故ならそれは、永遠の眠り亭をやめる、ということを意味するからだ。


　心から待ち望んだクロトの言葉。

　それを断るなど、正気の沙汰では無いかもしれない。

　だが、それでもリンカは・・・。


「・・・ごめん、なさい。その申し出は、受け入れられません・・・。」

「・・・理由を聞いてもいいかな。」


　クロトはショックを受けた顔をしながら、断った理由を聞く。


「私、は・・・永遠の眠り亭を、やめたくは無いんです・・・！」


　右も左も分からなかった自分を受け入れてくれた、永遠の眠り亭。

　時に優しく、時に厳しく、自分に接してくれた、女将さん。

　自分の料理や接客を楽しみにして、滞在してくれるお客さんたち。


　色んなことを学び、色んなことを経験した。


　そんなかけがえのない思い出のつまった職場で、立派な看板娘として働くこと。

　それが人生の目標であり、生き甲斐である。


　たとえ、クロトの告白を断ることになっても、申し出を受けることは出来ない。


　そう伝えたリンカの瞳には、強い信念と覚悟の色があった。


「そっか・・・。悪いことを聞いたね。今の話は、忘れて？」

「っ・・・はい・・・・。」


　なんとか返事をしたリンカだが、その目からは涙が零れる。


　自分から、最初で最後だろう告白を断ってしまった。

　二度と自分の恋が実ることは無い。

　どれほど強い意志と信念を持っていても、涙くらい流して当然だろう。


「・・・参考までに、前提条件が違っていたら、受け入れて貰えたのかな？」

「・・・！」


　涙を流しながら、当然だとばかりに、何度も頷く。


「僕は、懐に入れてない場所を、完全に帰る場所へは出来ない。・・・ごめん。」

「ううっ、うあぁぁぁぁぁっ！」


　リンカはついに、大粒の涙を流しながら、泣き始めた。


　クロトは、身勝手な自分にはなぐさめる資格など無いと分かっていた。

　だが、それでも・・・リンカを抱き締めずには居られなかった。


　クロトに縋りついて泣き続けるリンカ。

　その頭を、優しく撫で続けるのであった。










　やがて、本気で泣き続けて、身も心も疲れ切ってしまったリンカ。

　クロトの胸の中で気絶するように眠ってしまった。


　クロトは、リンカを抱き抱えて、永遠の眠り亭へ送り届ける。

　女将さんは、何かを察したようにリンカを預かって、部屋へ運んだ。





（さて・・・ここからが本当の戦いかな。キツイことになりそうだね・・・。）


　クロトは、固めた決意を再確認して、行動に移った。








　クロトは、永遠の眠り亭を気に入っている。

　そのため、前々から財閥の傘下に入ることを、女将さんに提案し続けた。


　だが、何か事情でもあるのか。

　申し出自体は嬉しそうにしながらも、今日まで断り続けて来た。


　今回再び、女将さんに傘下へ入るよう、お願いをする。

　そうすれば、リンカを躊躇わせるものは無くなる。


　クロトは、リンカに断られることを予想していた。

　強い信念に基づいて断られるなら、仕方が無いと思っていた。


　だが、リンカはそれで幸せになれるのか。

　自画自賛が入るかもしれないが、自分がリンカを幸せにしたいと思っている。


　しかし、だからといって、お世話になった女将さんの意見は曲げさせたくない。

　そんな壁にぶち当たったときに、地底樹の一件。


　母に幸せになって貰いたいが為に、眠りについた地底樹。

　二度と目覚められないかもしれないというのに、躊躇わずに実行した。

　その、自分のすべてを懸けて、愛しい人の幸せを願う想い。


　クロトはその想いを地底樹から感じた時、覚悟を決めた。


　自分の全てを懸け、最も大切なもの以外を切り捨てる覚悟を。






　クロトは、戻って来た女将さんに、こう告げた。



「女将さん。この宿を・・・・・・買収させてもらいます。」