異世界隠密冒険記

第一部「六色の瞳と魔の支配者」編

VSシュウヤ

　試合が始まって、最初に動いたのはシュウヤ。

　一瞬でクロトに接近し、刀を一閃。

　縮地という技術であるそれを知っていたクロトは、見抜いて回避。

　逆にカウンターの一撃を放つ。


「なっ・・・！？」


　シュウヤは、驚愕の声を漏らして目を見開いた。

　相当に縮地に自信があったのだろう。


　縮地には何の予備動作もなく、初見で対応するのはまず不可能。

　シュウヤは相手が格上であるからこそ、初手から使った。

　しかし、逆にその思考を、クロトが読んでいたわけだ。


　シュウヤが縮地を使えると判断したのには理由がある。

　ナツメが、その基本となる動きをしていたからだ。


　クロトのカウンターを何とか回避し、一度距離をとるシュウヤ。


（・・・予想以上の強敵だ。私としたことが、高を括っていたようだ・・・。）


　気合を入れ直して、再びクロトに向き直る。

　だがそこに、クロトの姿は無い。


「っ！？」


　突如自分の目の前に現れたクロトの攻撃を慌てて回避。

　背後に注意を向け、正面の警戒が疎かになっていたため、ギリギリの回避だ。

　確かに熟練者なら、敵が消えれば、背後を警戒するのは当然だ。


　転移による奇襲を使ったクロト。

　クロトとしては決めるつもりだったのだが、そう上手くはいかなかった。


　今度はシュウヤによるカウンター。

　回避しながら刀を納刀していたシュウヤの抜刀術。


「抜刀術・飛燕！」


　技のキレは、ナツメより僅かに上。

　抜刀術の才能は、ナツメの方があるのかもしれない。


　とても読み辛い軌道だが、クロトは易々と見切って、迎撃。


「極重雷一閃・全絶」


　どちらも神速の一閃だったが、ややクロトの方が速い。

　シュウヤの刀を押し込む。


　シュウヤは形勢不利と見て、無理に拮抗させようとはせず、力を抜いて受け流す。


「・・・師範の飛燕を見切ってたのか？」

「全く見えなかったが、そうなのだろう。」

「どちらも並ではないな。」


　そんな門下生たちの声が聞こえて来た。



　一拍置いて、再びシュウヤが仕掛ける。


「抜刀術・二連飛燕！」

「極重雷連閃・全絶」


　両者の武器がぶつかり合い、今度はクロトが押される。

　先程の飛燕は全力ではなかった様だ。

　飛燕の最高威力を誤解させて、そこから崩すつもりだったのだろう。


　ほんのわずかに体勢の崩れたクロトを確認して、ここが勝負所と判断したシュウヤ。

　自分の使用できる最高の技を放つ。


「抜刀術・虚無！」


　虚ろで軌道が全く読めない、その抜刀術は、クロトがギリギリ剣で受け止めた。

　クロトをして、冷や汗をかくレベルの技だった。

　それでも受け止めたクロトは流石の一言だ。


　その後、審判による制限時間終了の合図が入ったのだった。











　クロトとシュウヤは屋敷の一室にて、二人で酒を飲んでいた。

　クロトは酒が好きでは無いので、一口だけだが。


　シュウヤが話を切り出してきた。


「今日の手合わせ、手を抜いていたな？」

「ええ、そうですよ。やはり気づかれますか。」

「ああ。気づいたのは立ち合いが終わってからだが。」


　さすがに立ち合い中は必死だったため、気づけなかった様だ。


「手を抜いたのは、この道場のため、か。」

「はい。決着をつけてしまっては、悪評が流れる恐れもありますから。」


　クロトはそういう理由で本気で勝負を決めに行かなかったのだ。

　もちろん、ある程度の実力しかない相手なら、最初のカウンターで決着だが。


「・・・貴殿がナツメの恋人で無いことは、分かっている。」

「そうでしょうね。気づかないはずがありませんから。」


　早い段階でそれには気づいていたクロト。

　これ程の実力者なら、ナツメの嘘を見抜けてもおかしくないと思ったのだ。


「その上で言わせてもらう。どうか家の娘を、貰ってはくれまいか。」

「・・・・・・。」


　クロトは沈黙する。

　とてもでは無いが、明確な答えは返せそうにない。


　良くない雰囲気を察したのか、更に言い募るシュウヤ。


「貴殿となら、きっとナツメは幸せになれる。だから、どうか頼む。」


　頭を下げてくるシュウヤに、クロトは頭を上げるように言った。

　そして、確信めいた推測を話した。


「あなたは・・・家より娘を大事に思っているのですね？」

「・・・・・・ああ、そうだ。」


　始めは家のために、ナツメを道具扱いすることも辞さないつもりだった。

　それこそ、領主の息子と婚姻を結ばせ、繋がりを得ようという考えもあった。

　もちろん、家が追い詰められたらの話ではあるが。


　しかし、成長を見守っている内に、到底そんな事は出来ないと思ってしまった。

　形の上ではナツメの結婚に口を出して居る風を装ったが、本気では無かった。


　家の名誉と娘への愛。

　二つの間で揺れるシュウヤ。

　そんな中、ナツメが家を出ることになった。

　それが決定的な出来事になり、シュウヤの中の天秤を大きく傾けた。

　傍に居なくなったことが大きかったのだろう。


　家の名誉のことなどどうでもいい。

　一人娘が嫁入りしたら家は後継者が居なくなる。

　だが、それでもいい。

　だから、ナツメに幸せになって欲しい。

　そう思うようになった。


　自分に何が出来るのかを考えた結果、１つの結論に達した。

　手紙で偽の婚姻話を伝え、ナツメが連れてくるだろう男を見定める。

　駄目な男だと思えば、反対するつもりだった。


　人を見る目にはかなり自信があったがゆえだ。

　何度も同じことを繰り返すつもりだったが、そうはならなかった。


　クロトとナツメをを一目見た瞬間、これ以上の相手は望めないと思ったのだ。

　クロトの強さや性格だけではなく、二人の関係を見て、だ。

　娘はこの男となら幸せになれる。

　この男なら、他の誰よりも、娘を幸せにしてくれる。

　直感にも似た感覚だった。



　クロトはシュウヤが話している間、一言も話さなかった。



「どうか、娘を、幸せにしては、もらえないか・・・！」


　クロトは再び頭を下げたシュウヤへ向けて、とある提案をした。