アオハル・イン・チェインズ 桜の朽木に虫の這うこと（二）

第３章 ウツロ VS 万城目日和

第６０話 アポトーシス

「これ、は……」

　万城目日和まきめ　ひよりが放った紫色の煙。

　それをモロに浴びたウツロは、次の瞬間、地面へと倒れこんだ。

「アポトーシスだ、ウツロ。仕組み自体は俺にもわからねえんだが、こうしておまえの細胞の情報を調べてだな、この世にただひとつ、おまえだけを確実にぶち殺せる毒ガスが作れるってえ寸法よ」

「が……あ、が……」

　コンクリートをかきむしり、もだえ苦しむ。

　形容しがたい激痛が、彼の全身をじわじわと蝕むしばんでくる。

　トカゲは悠々ゆうゆうと、転がる毒虫を見下ろした。

「苦しいだろ？　地獄を見ながらあの世に行くことになるから、せいぜい味わってくれや。はっは～！」

　万城目日和は嘲笑ちょうしょうした。

　だが、そんなものを耳に入れる余裕などない。

　それほどの苦痛だった。

「うが、あ、が……」

　肉体が崩れていく感覚。

　完成したジグソーパズルのピースが、勝手にぺりぺりとはがれていくような。

　少しずつ、だが、確実に。

　痛みだけではなく、そんな感覚が名状しがたい恐怖感を生み、ウツロの精神をも粉々に破壊しようとする。

「う、う……」

　動きがどんどんと鈍くなる。

　毒虫のデータをもとに、トカゲが作り出したアポトーシス。

　その効果によって、体細胞が分解されているのだ。

「う……あ……」

　うめく声すらも、ほとんど聞こえなくなってくる。

　万城目日和はいよいよ面白くなって、ウツロの近くに顔を寄せた。

「へへっ、まさに虫の息・・・ってか？　とんだ皮肉があったもんだな、あ？　ウツロおおおっ！」

「うっ……うっ……」

　体中から血が噴き出す。

　その無残な光景に、トカゲは勝利を確信した。

「どうだウツロ？　何か言い残す言葉でもあるか？　ま、口に出せるかどうかが問題だがなあ。ははっ！」

「け……け……」

「ああ？　なんだって？　聞こえねえなあ」

　万城目日和はさらに顔を近づけた。

「助け……たす、け……」

　トカゲの顔に亀裂が入った。

「ははっ！　こりゃ傑作だ！　おまえが命ごいとはなあ！　しょせん、そんなもんなんだよ、ウツロ！　人間なんてなあっ！」

　毒虫のすぐ横でゲラゲラと笑う。

　しかし、そのとき――

「おまえを、助け、たい……」

　ささやきにすらなっていないような声。

　トカゲは目を真っ赤にした。

「なっ、なめやがってえええええっ……！」

　激高した勢いで、毒虫の腹に拳こぶしを振り下ろす。

「ぐふうっ――！」

　噴水のように吐血し、完全に動かなくなった。

　トカゲはゆっくりと、手を引き抜いた。

　そこには大きな穴が開いている。

「ふん、やっとくたばったか、ウツロ」

　生気など感じない。

　死んだ、ウツロは、死んだ……

「以外にあっけねえじゃねえか。ははっ、このガス、殺虫剤にでもしたら売れるかもな」

　万城目日和は勝利した。

　だが、わき上がってくるのは歓喜ではない。

　むなしさ。

　それはまるで、底の見えない淵ふちでものぞきこんでいるかのような。

　彼女はかかんで、宿敵の死に顔を見つめた。

「これでよかったのかな、父さん……こいつを殺せば、あるいは見えると思ったのによ……なんだか、なんだかね……」

　なぜだ？

　なぜ、涙が？

　止まらない、あふれてくる……

「父さん、俺は……」

　穴の開いた腹部、そこに水滴がこぼれ落ちる。

「ははっ、まるで抜け殻がらだな……」

　抜け殻、抜け殻……

　何気なく言い放った言葉に、自身がハッとなった。

「――っ！？」

　遅かった、すでに。

「が……」

　トカゲの胸むなぐらに、硬い拳がめりこんでいる。

「あ、が……」

　急所へモロに入った一撃。

　万城目日和は足を震わせながらしりぞいた。

「なん、で……」

　「抜け殻」の中から、新しい腕・・・・が伸びている。

「脱皮・・、した、だと……？」

　トカゲは体をかかえこみ、やっと地面に立っている状態だ。

「油断したな、万城目日和？　よかった、間に合って・・・・・」

　穴の中から声が聞こえ、腕に続き、全身がぬうっと姿を現す。

　彼・だ。

「ウツロ、てめえっ……！」

　万城目日和は飛びこんできた映像に戦慄した。

「どうかな？　新しいデザイン・・・・・・・は？」

　現れた毒虫の戦士。

　しかしその姿は、さらに美しく、さらに鋭利になっていた。

　より人間の形に近づいた容姿。

　だがそこからは、以前とは比較にならないほど、まるで突風のようなオーラが放たれている。

　トカゲは圧倒され、全身が委縮した。

「名づけて、エクリプス・セカン――！」

　ウツロは高らかに、アルトラの進化を宣言した――