サバイバル能力に全振りした男の半端仙人道

４章 国の波乱

第73話 獣族大移動３

　＊今回は主人公出てきません。


　移住組は、息が切れても、ひたすら早足で進み続けていた。

「ふぅ。どのくらい経った？」

　ベアが会話を切り出す。

「５時間くらいか……追って来ては無さそうだな」
「急ぎだったけど、少し休憩挟んだ方が良いわよ。オーバは後方で様子を見てきて」

　ルインとアルマも息を切らしつつ返す。

「わかった」


「ケイン。様子を見に来たぞ」
「オーバか。特に変わりないよ。止まったようだけど、どうかした？」
「ただの休憩だ。周りの者も休むよう言っといてくれ。俺は後方を確認してくる」

　そう言ってオーバは、丈《たけ》の高い草に紛《まぎ》れるように進んだ。

　５分程進むが反応は無く、追手は見当たらない。

「誰も来てませんよ」

　横を向くとウサギ族の男がいる。

（すごい技量だな。俺も斥候は自信あったんだが、獣族はこういう技術が高いのか。）

「私たちが警戒していましたが、敵は影も見当たりませんね」
「信じるよ」
「もっと軽い方だと思ってましたが、意外としっかりしてますね」
「へへ。これは外様用の口調だな」

　軽口が言える程度には信頼できる。

「探索者…でしたっけ？　薬人もやってると言ってましたが」
「薬人？　そういう奴がいるのか？」

　ウサギ男がしまったと頭に手を当てる。

「何と言う名前だったか、依頼人の男ですよ。ベアは違う名前を言ってますけど、私たちのほとんどが薬人と呼んでるのです」

　なるほど、あいつのことか。

「あだ名が多くて色々呼ばれてるようだが、ノールって聞いてるな」
「そんな名前でしたかね？　それで探索者とは何をするのですか？」
「魔物を討伐したり、薬草採ったりが多いな。あとは森や遺跡の調査もする。名前の通り、探索が仕事だな」
「私たちもよくやってますね。森暮らしの延長みたいなものですか」
「下手すると俺らより詳しいな。だから、ノールもうまいのか？」

　ウサギ男から聞くが、ノールは別格らしい。
　獣族も自然の暮らしに強いが、ノールの行動にはついていけないと言う。聞くと、森でも村には入らず、小屋を点在して作っていたんだと。そのくせ小屋を使わずに、枝の上で寝てたり、岩の上に座ってたりで過ごしていたそうだ。
　そもそも寝ているのかすら怪しいと言う。
　そこまで行くと変人だな。
　ここに居ても出来ることは無いので、任せてオーバは先頭に戻って行った。

　……
　…………


「ベン君。現在地だとどのくらい進んだかな？」
「中間手前くらいだね」

　５時間で１日分以上と思えばかなりハードだったとわかる。

「ペースは戻して、もう少しんでおこー」
「ルインも、やっといつもの喋り方に戻ったわね」
「さすがになー。この話し方で急いでもなー」

　のんびり口調に戻ると一気に雰囲気が和らぐ。
　だが、スーゲンはそこまで楽観視していない。

「気を抜くのは早いわよ。ニールセンは戦争しないって言っても、近くであるんだから。しかも聖教国が居たってことは、帝国もどこかにいると考えた方がしっくりくるわ。そもそも、ノールはちゃんと足止め出来るの？」

　その言葉で再び緊張感がよぎる。

「それが心配なんだよな」

　誰かがポツリと言うと、獣族も会話に乗ってきた。

「あいつも斥候向きだからにゃ。ベアはどう思うにゃ？」
「悪い奴じゃないが、逃げ癖があるからな。ヤられることは無いと思うが……」
「私もそう思うな」

　獣族からもあまり信用が少ない男であった。

「大丈夫だ。兄ちゃんは強いからな！」
「そうだそうだ！」
「私達も教わってから、一気に強くなったのよ！」
「だな！」

　優しい孤児組。

「妙な運がある男だ。なんとか乗り切るだろう」
「オーバ！　後方はどうだった？」
「問題なし。ウサギ族に任せておけば大丈夫だろう」
「なら良かったー」

　それでもスーゲンの表情がすぐれない。

「それでも心配ならー。前方も遠くまで偵察行かせよー」

　ルインがそこまで言うと、スーゲンもやっと頷く。
　ベンとスーゲン以外の『ブルーオルファン』と『流れる風』メンバーで偵察することになる。
　出せる人数は少ないが、護衛を考えるとこれが限界だろう。

　……
　…………


　それから５日、何度かウルフ系の魔物と遭遇するが、軽く倒して何事もなく進んでいた。
　あの一件依頼、みんなの気も急いていたのか、高スピードで進んでいる。

「もう残り３分の１まで来たなー。あと１週間ほどで着くだろう」
「ルインさん。ここら辺から盗賊が増えるので注意してください」

　ブルーメンに近づいて来たため、犯罪者が増えてくる。王国崩壊を聞きつけた悪党共が、こぞってブルーメンに近づいてるので、結構危険な地域だ。

「そろそろ軍の心配は減ったでしょう。前方の斥候ももっと近くにしましょう。今は盗賊の方が危険よね」

　スーゲンの心配が盗賊に切り替わったようだ。周辺警戒を強めつつ、進んでいくと、ちらほらと遠くに農夫を見かける。ここらで一度街道を横切る必要がある、ニールセンよりの街道か、王都よりの街道か。
　ノールが居れば聞けたがいないので、自分たちで決めなければならない。

「どっちの方が良いにゃ？」
「おれたちは、ニールセンの探索者だから、ニールセンよりになっちまうなー。スーゲンはどう思うー？」
「でも、あそこは大農園を突っ切るのよ？　村を通らなかったことを考えると、王都側になるんじゃない？　ベン君はブルーメンに居たでしょ。どうなの？」
「うーん。オレ達の基準だとどっちも同じなんだけど、人が少ないのは王都側かな」

　その基準が気になったのかベアが尋ねる。

「何が基準なのかな？」
「えっと、強さ？　ニールセン側は強者が多いんだ。だから見つかると面倒で、王都側は弱い者イジメが好きな奴が多い。叩けばすぐ散るから、手間は同じかなと」

　それを聞くとみんな困ってしまった。
　どっちに行っても面倒だ。

「ノールは、どうするつもりだったのかしら？」

　スーゲンは呟くが、知ってる者達はすぐに気づく、あいつは何も考えていないかったと。

「ターさんのことは忘れよう。確かに強者はやっかいだ。そういう奴は特に話を聞かないからな。王都側が良いだろう」

　ベアの言葉でまとまった。
　王都の街道を抜けて、ブルーメンの南側から回る形だ。
　ネズミ族長が会議中に話しかける。

「な、なぁ」
「どうした？　人族は大丈夫なのか？」
「い、いや。まだ慣れない……それより、薬人の従魔だけいるんだけど、良いのか？」
「「「「え？」」」」

　振り向くと魔鴨やコッコ、馬達に混ざっているメサとオスクが居る。
　ブルブル！
　くわっくわ！！
　ヒヒーン。
　コケーコ！
　彼らも何か会話してるようだが、内容は不明だ。

「見間違いだろう」
「え？　でもベアさん」
「これだけ多いんだ。似たような奴もいるさ」
「そ、そうだなー。きっとベン君達の仲間だよー」
「えぇ！？　えっと、ブルーメンに居たやつかなぁ」
「勘違いなら良いのですけど」

　そんな会話をしてると、従魔達の群れから２匹が飛び出す。

　その２匹は全身に光を纏い。
　１匹の魔鴨が、葉の茂った屋台を前から引っ張る。
　１匹のクラゲが、上から屋台を掴み重さを軽くする。
　２匹が動き出すと砂煙を巻き上げなら、彼方へと消えて行った。

「おぉ！　あの光は……」
「お婆ちゃん知ってるの？」
「光を纏いし従魔。賢獣《けんじゅう》」
「賢獣って何？」
「賢獣とは、獣族の。我らの守り神様よ」
「そうだったの！？　すごーい」
「おい！　婆さん子供を騙すなよ！　昔オレッチも騙されたんだよな」
「はて？　そんなこと言ったかいのぉ？」
「気まずくなるとこうなんだからな。たまに騙すから気をつけろよ」

　というカラス族の会話があったり……。

「あぁ、行ってしまいましたよ」
「気のせいだから問題ない！」
「そ、そうね。先を急ぎましょう」

　ベアとスーゲンもこの問題は投げ出した。