雪原脳花

第一楽章

５

　あいつらは、この話をどう思うだろうか。

　俺は、何本目かの煙草に火をつけていた。
　メンバーを誘ったホンキー・トンクへの道のり、俺はどこか自分を納得させるような落しどころを、ビルの上空や、大通りの上で踊る宙空投影されたサンタや妖精、キラキラとクリスマスの装飾に彩られた街中、目の前に広がる向こう側の世界の中に探しながら歩いていた。
　くわえた煙草の煙を肺に招いて、レスター大佐の選択肢を思い起こす。
　話を断る事を選んだとしても、わざわざ殺しはしないだろう。労力の無駄だ。そんな事をしなくても、どうせそんなに長くはもたない消耗品、死ぬまでの間、使えればそれでいいと考えるはずだ。
　あいつらがここから抜け出せる可能性は０じゃない。
　うまく命を繋げば、日の当たる人生をいつかは歩めるかもしれない。
　だが、甘ったるい臭いが拭えない首輪のついた猟犬はどうだ。何せ主人は、あの大佐だ。
『首輪のついた犬にも、それなりの覚悟が必要だと言うことだよ』
　吐き出した煙の中に、大佐の台詞が蘇る。
　使い捨ての中じゃ珍しい長さで、あいつらとはチームを組んできた。チームの解散に情のようなものが無いといえば嘘になる。だが、それぞれが生きる道を選択して解散するなら悪くない。
　店に着き、席に向かう前に寄ったトイレの鏡に映る姿は自分で言うのも何だが神妙な顔つきにすら思えた。結局、眺めた世界のどこにも当たり前に着地点は見つけられず、俺は新しい煙草に火をつけると三人が待つテーブルに向かった。
　紫煙を吐きだした俺の顔を見るなり、口の減らないロンが｢隊長。いつものハシビロコウがイエアメガエルみたいな顔になってますよ」と大笑いしやがった。どんな例えだよ。相変わらず意味がわからん。つられて笑っているお前たちは、そのカエルの顔知ってんのか。
　そのまま動物オタクのカエルネタを披露するロンの口めがけ、ホリーがナッツを何粒が放り込むと見事命中したらしくカエル話に終止符とどめを打った。
　俺は、むせ返るロンを尻目に降って湧いた猟犬の話を始めた。
　一息に喋った俺は一旦口を閉じ、ボイラーを喉へ流し込んだ。空になったグラスを見ながらデザートとさながら最後に甘い話を続け、ゆっくりと三人を見渡した。
　俺の目を見たブライアンは、同じように無言でグラスを空にしたあと｢ジム、俺たちはチームで、お前は隊長。俺たちは、お前に一任するよ」解散など考えもしない、当然だとでも言いたげな台詞で話に区切りをつけ、グラスを持ち上げた。ロンとホリーもそれにならい、四つの空のグラスがぶつかり安い音を立てた。
　俺たちを拾い上げるきっかけとなった雲の上のゴタゴタに、あらためて注文した酒で一応の乾杯はしたが、この騒動は宇宙軍だの、サイバー軍だの、ＳＦ世界の軍隊を現実世界に出現させ、次はロボット軍（このネーミングはどうなんだ？　別にＡＴＯＭが飛び回るわけじゃないだろう？）が、新設されると言う噂が、俺たちがいる底辺にまで漏水した水のように広がっていた。この先出てくるのは、サイボーグかエスパーかって話を、安酒を重ねるチープなツマミとして、結局いつものように馬鹿笑いしながら酒を浴びた。

　ところがだ。

　まさかその酒の肴を、リアルに、そして真剣に考えているお偉い方々がいることをその後一ヶ月もしないうちに知ることになるとは、安酒の力を借りていくらハイになろうとも夢にも思わなかった。