碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です(詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください)】

宵月葵

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禁忌への覚悟

48.

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 「・・・あの、」
 
 冬乃は畏まる。
 そうだ。まずは謝らなくてはならないと。
 
 ここ幕末の時間では、すでに半年も不在だったことになるのだ。
 
 「大変ご無沙汰して申し訳ありませ」
 「全くだよ、おめえ嫁に行ったことになってんぞ」
 
 (へ)
 
 今まで黙ったまま冬乃を睨んでいた土方が、言い放つなり、そこで急ににやりと哂い。
 
 (ヨメ!?)
 
 「いつまで経っても帰ってきやしねえし、最早そうでもしねえとカッコつかねえだろ」
 
 「初めは冗談でそういう噂にしておいたのが、」
 沖田も笑う。
 「貴女があまりにも戻らないから、そのうち、それで定着してしまった」
 
 「じゃ・・・じゃあ、私が現れたら・・」
 「ま、出戻りってとこだね」
 
 「・・・・」
 
 嫁に行くなら、せめて噂の中でくらい沖田の元がよかった。
 がっくりと冬乃は項垂れる。
 
 「じつはまた家族の用事でした、とでも暫く訴えておくしかないな」
 そう提案はしつつも、どこか如何でもよさそうな様子の沖田の声に、冬乃はますます項垂れつつも。 
 もう、何処へ行っていたと聞いてこない土方には、内心驚いてもいた。
 ・・どちらかというと、呆れ果てていて聞く気にもならないといった風ではあるものの。
 
 
 「ああそうだ。貴女が居た頃は、まだ八木さん一家は親戚の家だったね。もう帰ってきてるよ。また泊めてもらいに頼み・・」
 言いながら沖田はふと何か思いついた様子になり、
 「いや、」
 撤回した。
 
 「今は、俺達がここに寝泊まっている以上、貴女が女使用人部屋に寝ても、もう心配は無いか」
 (え?)
 
 冬乃がいつかに想像したように、やはり近藤達はここ前川屯所へ移ったようだと。頭の片隅で思いながら、
 沖田の先の呟きの続きに、冬乃が耳を傾けた時、
 
 「おい総司、この女を、俺達の部屋の隣で寝かすのかよ」
 土方の呆れたような声が起こった。
 
 「隣の部屋どころか布団並べて寝てたでしょうに」
 「あれはあくまで臨時だ」
 いろいろ思い出したのか、土方がさらに眉を寄せる。

 「俺達の部屋と女使用人部屋は、襖一枚隔てただけなんだぜ?」
 
 「それの何が問題なんです」
 いっそ開け放てば、もっと広く使える。と沖田が真面目な顔をして返すのへ。
 「っ・・問題だと思わねえおめえが問題だよ」
 土方が目を丸くし。
 「襖で隔ててりゃ充分でしょう。几帳面だね貴方も」
 沖田は取り合わない。
 
 「・・ったく、おめえにこの女の扱いを一任したのは間違えだったか」
 「嫌なら解任してくれていいですよ」
 
 冬乃はぽかんと二人のやりとりを見守っていた。
 あいかわらず二人は、こんな調子らしいと。
 
 (ほんと仲いいんだなあ・・)
 
 もっとも、土方が今の冬乃の心の呟きを聞いたら、「ああん?」と凄みのひとつ飛んできそうだが。
 
 
 「・・・頼むからよけいなゴタゴタは起こしてくれんなよ」
 諦めたらしい土方が、冬乃を睨んで念押ししてきた。

 よけいなゴタゴタ、が何なのか、分かりそうで分からない冬乃が、困ってひとまず頷くのへ、
 沖田が「俺達の居る此処なら、変な事は起きませんよ」と言い添え。 
 
 「たとえ何かあっても護ってあげるから。安心して」
 
 そう冬乃へと微笑むのを。
 
 冬乃は、急速に高鳴った心の臓を胸に、
 「有難うございます」
 蕩けてしまいそうな頬を隠すように。こくんと頷いた。
 
 
 
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