碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

一点紅を手折るは

３８．

　今日の夕餉の席に、沖田も藤堂も居なかったから、二人は巡察に行っていたのだろう、そろそろ帰ってくるだろうか、今日は沖田は睡眠が足りていないのではないかなどと、あれこれ思いながら冬乃は、蟻通と別れた後の、八木家離れへの道を歩んでいた。
　

　（沖田様たちを誘ったら、変かな）
　
　その場に他の誰でもない沖田がいたら、どんなにか楽しいだろう。
　
　（でもなんて誘えばいいのかわからないし・・）
　
　そもそも、皆の都合がうまく合う日を見つけるほうが難しそうだ。
　
　
　そして。
　結局、沖田とは夜に顔を合わせたものの、
　永倉、井上共々、眠そうにすぐに布団へ入ってしまったうえ、翌朝も朝の巡察に慌ただしく出て行った彼とは、ろくに会話もできぬまま。
　
　
　今に至る。
　
　
　（なんで、こうなった）
　
　
　「俺の知ってる美味い甘味屋と、蟻通さんの知ってる甘味屋と、同じだったとは、びっくりっすよ」
　
　なんとなく頬を引き攣らせている山野を、冬乃は横目に見て、小さく溜息をつく。
　
　
　朝、茂吉に休みを貰えるものなのかと尋ねてみたら、
　いつでもいいと、あっさり返答され、
　
　昼餉の後に厨房へ訪ねて来た蟻通にそれを伝えたところ、ではこれから。と即答され、
　今から都合の合う人を誰か探しますと、律儀に言う蟻通に頷き、待ち合わせ時刻の鐘に合わせて来てみれば。
　山野がいた。

　蟻通がすっかり困った様子で「甘味屋いかないか」と、そのへんで片っ端から声掛けしてまわっていたところに、山野がたまたま通りかかり、冬乃が関わっていると発覚したようだ。
　
　
　そんな甘味屋への道すがら。
　蟻通は山野を誘うくらいだから、何も感じてないようだが、山野からは先程から、びしびしと蟻通への邪気を感じる。
　
　「それはそうと」
　山野が、己の送る邪気にたいして暖簾に腕押しの蟻通に諦めて、冬乃を向いた。
　「なんでおまえ、作業着なんだよ」
　
　（わるい？）
　
　蟻通たちとデートのつもりはないのだ。オメカシして出てくることはない。
　
　「一応さあ、町歩くんだし、服が無いわけじゃないんだから着てこいよな」
　（うるさいなあ）
　冬乃が答えないでいると、代わりに蟻通がぽつりと発言した。
　
　「冬乃さんは、何着てても綺麗です・・」
　
　（え）
　その、あまりにまっすぐな台詞には、冬乃だけでなく山野もさすがに驚いて、蟻通を見やって。
　
　「そ、」
　一寸おいて、山野が怒ったような声を発した。
　「そんなの俺だって思ってますよ」
　
　
　「有難うございます・・」
　もはや冬乃は二人へとりあえずの礼を返しながら、押し黙った。
　（気マズ・・）
　
　そのまま三人して無言になってしまったまま、甘味屋へと辿りつき。
　
　
　そんな微妙な雰囲気を打開したのは。
　もちろん、団子だった。
　
　
　「おまっとうさんどした」
　出された団子を三人、手に取る。
　冬乃は、ぱくりと一口食べて、
　
　（お・・っ）
　目を見開いていた。
　
　美味し！！
　
　瞳を潤ませた冬乃を見て蟻通と山野が、ほっとしたように微笑む。
　
　「ここは絶対正解だと思ってたんだよ」
　「うん」
　山野の満足そうな声に、合わせて蟻通が頷く。
　
　今更ながら、冬乃は、連れてきてくれた二人に感謝の念をおぼえ。
　「ありがとございます」
　自然と微笑んでしまう冬乃を前に、
　
　「お代わりしような」
　山野が、その可愛い笑顔で応えた。
　
　
　三人夢中になって食べている間も、冬乃は、
　甘味屋の店員の女性が、先程からちらちらと山野を見ていることに気づいていた。
　山野のほうは、気づいているのか、いないのか、今もにこにこ団子を口へ運んでいる。
　
　店にいる他の若い女性客たちも、時々盗み見るように山野を見ていた。
　（やっぱもてるんだなあ・・）
　冬乃は、目の前で団子を頬張っている山野を見やり、おもわず感心してしまう。
　
　山野がどこまで本気なのかは知らないが、自分なんぞ狙ってないで、早く他の女性へ向かってくださいと。つい一つ溜息をつき、
　団子の串を皿へ置いた。
　
　「・・あ」
　そこへ、湯呑をすすりながら店の外へ視線をやった蟻通が、声を挙げた。
　「藤堂先生だ」
　
　隊士達は、助勤職の幹部を先生と敬称する。
　蟻通よりも藤堂は年下だが、真面目な蟻通らしく、その例に漏れない。
　
　「巡察みたいだ」
　蟻通の視線を追って、外へ背を向けている冬乃は振り返った。
　藤堂を先頭に、彼を囲む隊士達の姿が、店の前を通過してゆく。
　
　凛々しいその一隊が間もなく通り越して見えなくなり、縁台の上の団子へと向き直ろうとした時、
　つと視界の端に映った姿に冬乃は、だが再度、振り返っていた。
　
　（今の人達・・）
　
　「蟻通さん、」
　当然、山野達も気づいたようだった。
　山野の呼びかけとほぼ同時に、
　「お勘定」
　蟻通が急いで手を上げ。
　
　「冬乃さん、ちょっとここで待てるかな」
　蟻通が冬乃に尋ねる間も、山野がすでに立ち上がって、店の出入口まで向かっている。
　「はい」
　冬乃は、緊張して頷いた。
　
　店の者が金額を告げに来るのとほぼすれ違うように、蟻通が冬乃へ「これで払っといて」と財布を渡し、
　冬乃が一瞬戸惑ったのち会釈して受け取ると、蟻通は刀を腰に差し、すでに店を出て行った山野を追っていき。
　
　冬乃はどの銭がどれなのか混乱しつつ支払いながら、ここで待てと言われたものの、やはり気が気でなく。支払い終えるやいなや、立ち上がって店の出入口まで行った。
　
　そっと彼らの向かった先を覗き見ると、
　やはり、山野と蟻通が並んで、先ほど冬乃が目にした侍達の十数歩うしろを歩んでいる。
　
　
　冬乃が目にした時、侍達は目つきが尋常でなかった。
　
　彼らは藤堂達から数歩うしろを歩んでいた。あの距離ならば、藤堂達は彼らに気づいているかもしれない。
　
　町中での斬り合いは避けたい藤堂達が、敢えて知らぬふりで、人の少ない場所まで向かっている可能性を冬乃は思い。
　
　
　（ここで待っていても、いつになるだろう・・）
　
　当然、助太刀として、山野達が彼らの背後を歩んでいる以上、事が終わらなければ、この店まで戻ってはこないだろう。
　
　
　（私も行ったほうがいい）
　
　冬乃は、店の者に会釈をし、外へ出た。