碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

【 第二部 】 朱時雨

１１．

　四口ぶん程度の小ぶりで二種類ずつ、人数分を用意して冬乃は、流し場を急いで片付けると、
　ずっと隣で談笑しながら待っててくれた原田たちを向いた。
　
　「お待たせしました。お茶って、離れにご用意ありましたっけ」
　「あー、あるある」
　藤堂がにこにこ答える。
　
　「では、おむすびだけお持ちしますね」
　「おうよ！」
　原田が満面の笑みで答えた。
　
　
　
　三人並ぶようにして屯所の中を横断してゆく。
　屯所の外周りにこの時間おかれている篝火の明かりが、朧ろに冬乃たちの位置まで届いていた。
　
　「皆様、お戻りになってるでしょうか？先程伺った時は、永倉様しかいらっしゃらなかったんです」
　「戻ってるんじゃない？あ、島田さんと井上さんは夜番かな。そろそろ帰ってくるだろうけど」
　藤堂が答える。　
　「局長たちはまた黒谷に出かけたのを見たよ。こっちもそろそろ帰ってくると思うけど」
　黒谷とは金戒光明寺のことで、京での会津の本陣である。
　
　「あとは・・、あいつらも、そろそろ風呂出てるんじゃないか」
　あ、沖田と斎藤のことな、と原田が補足した。
　
　「あいつらは俺たちより後に風呂入ってきたから、それまで道場で稽古でもしてたんじゃないかな」
　沖田の名前が出て、どきどきしている冬乃に、知る由もない原田が呟く。
　「しっかし、あいつら、よくやるよな。二人揃って非番の日なんか、朝からいつまででも打ち合ってっからなー」
　「うん、ほんと根っからの剣術馬鹿だよね」
　
　（やっぱそうなんだ）
　冬乃は嬉しくなって微笑ってしまう。
　
　（拝見したい。お二人の稽古）
　
　実際、その場を迎えたら、
　（感動しすぎて、たぶん泣くけど。）
　

　「お、噂をすれば」
　
　不意に響いた藤堂の声に、はっと冬乃は藤堂の視線を追った。
　
　（あ・・）
　
　風呂上りの着流しで、腰に一本差しの状態の沖田と、
　その横に並ぶ、きちんと袴までつけて二本差しの斎藤とが、
　冬乃の目に映って。
　
　斎藤が、風呂上りでも既にきっちりと身を整えているさまにも、おもわず感動しながら、
　冬乃は隣の沖田の、初めて見る姿に、
　
　釘付けになってしまった。
　
　
　（着流し・・・）
　
　こちらに気づいて、二人が近づいてくる。
　沖田達の視線が、冬乃の手に持たれた盆へと注がれる中。
　
　冬乃の視線は、おもいっきり沖田の着流し姿に注がれていた。
　
　
　沖田は、その高い背と、広い肩幅に引き締まった顔立ちとの対比で、大分着痩せして見せているようだが、
　鍛えられた彼の逞しい身体は、こうして着流すと、襟の合間の分厚い胸筋や、歩くたびに覗く逞しい脹脛までは隠せない。
　
　（倒れそう、私）
　
　
　「冬乃ちゃん・・？」
　
　「え、あ、はい！」
　「動き止まってるよ」
　藤堂が何か気づくものがあったのか、苦笑しながら覗き込んできて、
　冬乃は大慌てで顔を上げた。
　
　「あのっ、お二方もお夜食いかがですか？」
　
　「いいね」
　「有難い」
　冬乃の前で、沖田と斎藤が答える。
　
　改めて冬乃は、沖田の顔を見上げた。
　
　
　（逢えた・・）
　
　同時に、ここに至るまでの切望感や、先刻の出来事が、冬乃の胸内を駆け巡り。
　ほっとする想いに強く押される冬乃に、
　「どうしたの」
　沖田が微笑んで。
　
　「そんな泣き出しそうな顔して」
　
　「え」
　自分は一瞬にそんな顔をしていたのだろうか。
　冬乃は急いで首を振った。
　「よろしければ、おむすび冷めてしまう前に、・・」
　ごまかすように、皆を見回して促してみせる。
　
　「そうだ！急ごう！」
　原田が真っ先に声を挙げて、なんと駆け出した。