碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です(詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください)】

宵月葵

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密偵騒動

83.

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 「春井と新庄だが、やはり間者だった」

 沖田に呼ばれて土方の部屋を訪ねた山南に、
 土方が開口一番切り出した。

 元々あの二人には、監察筋が、先の政変後の入隊希望者に対する事前身元調べで、密偵である疑いをかけていた。
 だからこそ、あえて入隊させた。
 尻尾を掴み出し確信次第、首謀者を聞き出す狙いだったのだ。

 そして狙い通りに、沖田たちは先の拷問で、
 今夜の事件の全体像だけでなしに、彼らの上司の名を掴んだ。

 拷問中に彼らにその名前を書かせた紙が今、土方の目の前にある。

 「・・・・」
 その紙に血の染みがところどころに付着しているさまを、山南が眉を顰めて見やった。

 松里勇
 そして山南の目がその文字を読み取り。

 「・・・吉田稔麿か」
 呟くのへ、

 土方が頷いた。

 「そうだ。またも長州さ」


 幕府方のまわしてきた情報によれば、
 その松里勇、本名吉田稔麿は、一度は国抜けしているものの、その罪はいま放免されて事実上は元の鞘にあるという。
 同家中の桂や久坂との交流も深い、長州過激派の一人として、幕府方が目を光らせているうちの一人だった。

 つまりは京に集まる浪人を影でまとめ、要人の暗殺を命じていた首謀者の一人として疑われている。
 その吉田が、新選組に春井たちを密偵として潜り込ませていた。


 「吉田は今は京にいないようだ。春井たちは、太平屋という旅籠の下男に扮した者を通じて、指示を受けていたそうだ」
 早朝一番で、この旅籠を改める
 土方は言い添えた。

 「その旅籠の主は、その下男の正体を知っているのだろうか」
 知らないともなれば、早朝に叩き起こされる主は気の毒だなと、
 気の優しい山南は心の片隅で同情しながら尋ねる。

 土方が頷いた。
 「知らないはずだそうだが、なにせ小さな旅籠だ、薄々気づいていてもおかしくはない。それについての詮議も行う」

 「了解した」
 山南は立ち上がった。
 「後のことは、君に任せよう」

 土方は再び頷いてみせると、障子を開けて出てゆく山南の背を見送った。
 沖田が遅らせて立ち上がる。

 「おやすみ土方さん」
 言い置いて出てゆく背へ、おやすみと返しながら土方は、

 「明朝、宜しく頼むぞ」
 声を追わせた。




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