碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

壊劫の波間

４１．

　冬乃が唖然とする前で、隊士達によってみるみるうちに厳重な封印が外されてゆく。
　鎖の部分が解かれ、錠がいよいよ外されようという時。
　
　「おい、余所見してんなよッ」
　
　突如、冬乃達の背後から鳴った声と共に、咄嗟に振り返った男へヒュンッと石のような物が飛んだ。
　慌てて男が、冬乃に向けていた脇差で払おうとし、
　
　冬乃は、脇差が離れた刹那に男から飛び離れて簪を引き抜いた。
　と同時に冬乃の前で、男が声の主の一撃を脇差を捨て大刀でかろうじて受け止め。
　
　キイインと火花の散るようなその幕開けを、
　
　飾った声の主は。
　なんと山野で。
　
　「新選組に単身で乗り込んでまで・・」
　
　すっと男から一旦離れ、山野がチャキリと正眼に構え直す。
　
　「牢破りさせたい仲間は誰だよっ・・と！」
　
　その台詞の終わりが山野の二度目の攻撃の瞬間だった。
　
　「うわああぁぁッ」
　勝負は、一瞬についた。

　男は斬りつけられた両腕から刀を取り落とし、地に膝をつく。
　
　平隊士達が急いで男の止血と捕縛を始める中、山野が冬乃を見やって、にっと微笑った。
　
　「俺、こう見えても強いの」

　もちろんのこと、そんな表情も常ながら美しい。

　「知ってます」
　
　冬乃は、これは助けてもらったうちに入ると次には気づいて、
　「ありがとうございました」
　頭を下げた。
　
　「さて、と」
　どこか照れたような声に、冬乃が顔を上げると、
　
　「俺から報告しとくから何で冬乃サンが捕まってたのか教えて」
　山野が、連絡に走る平隊士の一人を目で見送りつつ、そんな業務的な台詞を告げた。

　「屯所内を歩いてたらいきなり脇差を突き付けられました」
　
　「弟をッ・・弟を返せ！！」
　すっかりお縄にされた男が喚いた。
　
　「弟？」
　山野が男を向く。
　
　「そうだ！田道権右衛門だ！俺の弟はおまえらなんかに捕まるような事はしてない！！」
　
　「それはこれから調べれば判る事だ」
　山野が憤然と返すのへ、
　
　「拷問にかけて無理矢理ありもしないことを自白させるんだろうが！！」
　男は涙さえ浮かべて叫んだ。
　
　
　（この人、新選組を誤解してる・・）
　
　平成の世ではあってはならない拷問という仕組み、しかも冬乃も拷問されかけた身としては、男の抱く恐怖も理解できるものの。
　
　組はなにも捕らえた者を誰でもかれでも拷問にかけたりはしない。
　組にも体制側としての制限がある。
　
　
　組が拷問で問いただす時は、濃厚な嫌疑が存在しながらも証拠が薄い場合、
　または政治的活動なり破壊的活動なりの現行犯であったり、組の人間を襲ってきたような場合であり。
　
　いいかえれば、裁きの場に引き渡すために一時的に身柄を預かる立場の組が、必要以上に労力を割くことはない。
　
　
　「我らは国抜けしてきたが、お上にたてつくような事などしていないッ」
　男の訴えは続く。
　
　「この動乱に、何か我らにもできないかと居てもたってもいられずに京にやってきただけだ！！新選組にだって入れるなら入りたいと思っていたんだ！！それなのに・・ッ」
　
　（え？）
　「なんだって？」
　冬乃の心の声と山野の声が重なった。
　
　「いったい何を誤解されて弟が捕まったのかはしらんが弟は無実だ！！返してくれ！！」
　
　男に繋いだ縄を手に、左右の平隊士達が戸惑った顔を山野に向けた。
　
　
　「・・誤解があったなら、それも調べればわかるさ」
　一呼吸おいて山野は、男に宥めるような声を出した。
　
　「だが俺達だって意味もなくひっ捕らえたりしねえよ。あんたの弟は何か誤解されるだけの事をしたんだ」
　
　山野の言葉に男は一瞬歯を食いしばる。
　
　「それでも簡単に拷問などしない。あんたのこともだよ」
　
　はっと男が顔を上げた。
　そして、がくりと項垂れた。

　組に侵入してきて、冬乃を人質にとって騒ぎを起こしたのだ。男も弟同様、これから拘束されるのは当然だった。
　
　
　（・・・でも本当に誤解だったなら、早く解けるといいね・・）
　冬乃は溜息をついた。
　
　冬乃がひたすら胸に想うことは変わっていない。
　
　
　早く総司さんに逢いたい。