碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

【 第三部 】 愛の記憶

９．

　
　「それは」
　遠慮する　
　言いかけた沖田は、だが周りを取り囲んだ五人を一瞥し、

　考えを変えた。　
　彼らがいずれも、たいした腕ではないと見てとれたからで。これなら冬乃を危険な目に合わせる心配は無い。
　これまで特訓した冬乃の、腕のほうが上だ。
　
　
　突如の騒動に沸く、路地の人々の悲鳴の中。
　
　「これまた随分、美味そうな稚児だな！」
　下卑た笑いで、ひとり早々に抜刀した男が、冬乃を上から下まで舐めるように見てにやつく。
　
　「わしらにも奉仕してもらおうかね・・！」
　「沖田ッ、貴様には悪いがその稚児、戦利品として頂戴するぞ！」
　続く他の男達の嗤い。
　
　
　どうやら冬乃の男装はひとまず成功しているらしい。
　彼らの目に冬乃が女に見えていないだけ、沖田は安堵した。
　
　だがここで冬乃の顔を覚えた彼らに、別の時に女の姿の冬乃を識別されずに済むとは限らない。
　
　
　全員、一人として逃がすわけにはいかぬようだと。
　
　
　「・・無駄口は終わったか」
　
　沖田は。冬乃の手をそっと離した。
　「おまえ達の戦利品なら」
　
　「一瞬の死だ。苦しまずに逝かせてやるよ」
　
　煽りの口上を投げておく。
　逃げ出す事も忘れるほどの闘争心をできれば煽るべく。
　
　「な・・んだと！！」
　「死ぬのは貴様だ沖田ア！！」
　実際のところは聴取のため、数人はひっ捕らえて牢へ放り込むのだが。
　

　「それから言っておくがおまえ達より遥かに、この“彼” のほうが腕がたつ」
　
　沖田の視界の端、冬乃がはっと沖田を見た。
　
　「ばかなッ！そんなわっぱが、わしらより遣えるわけがないだろうが！！」
　
　「刀を」
　そんな冬乃に、名は呼ばずに声をかける。
　
　「抜いて構えなさい。俺の背中を預ける」
　
　彼女の息を呑む気配がした。
　
　
　「ただし決して離れないように。これまでの稽古の実地訓練だ」
　
　
　「・・・はいっ！」
　
　威勢のいい冬乃の返事を皮切りに。男達が一斉に抜刀した。