碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

うき世の楽園

１７６．

　
　（あ・・）
　
　ガラガラと引き戸が鳴る音に、冬乃は玄関のあるほうへ顔を向けた。
　奥の部屋に居る冬乃からは勿論、玄関が直接見えるわけではないものの。
　
　
　（総司さん・・・だよね・・？）
　
　尤も、玄関から堂々と入ってくる泥棒も、そういまい。
　
　いや、虚をつくという手かもしれない。
　灯りのついた家に玄関から入ってくるはずもないだろうという、人の先入観を盾に。
　
　冬乃がそう疑ってみる理由はあった。
　沖田が帰ってくるにしては、まだ夜を迎えてから浅すぎるのである。
　
　
　「・・・」
　冬乃は念のため、そろりと立ち上がる。
　押し入れへと向かうべく。
　
　沖田が用意しておいてくれた木刀は、先刻、下の段に在るのを確認済みだ。
　
　
　「冬乃」
　
　（あ）
　
　押し入れの戸を開けかけて響いた沖田の声に、冬乃はほっとして手を止めた。
　
　「ただいま」
　まもなく沖田が庭側の部屋から入ってくる。
　
　「おかえりなさい・・！」
　冬乃はつい声が弾んでしまった。
　
　「会合が早く済んでね」
　上着を脱ぎながら沖田が言い添え、
　
　「あの・・っ」
　
　そんな沖田を冬乃は、どきどきと見上げた。
　
　（あ、あれを・・・言ってみたい）
　
　「どちらが、いいですか、」
　
　（べつに、言っても大丈夫だよね・・？）
　
　「お風呂にしますか、」
　
　内風呂は珍しい江戸の時代、
　この有名な“新婚三択” なる台詞のセットは、まだ存在するはずがないのだ。
　だから、言ってもただ普通に聞いているだけとしか思われまい。
　
　だいたい最後の三択目を口にする勇気はどうせ無いわけだから。
　そんな中での、冬乃のささやかな夢を。そして誰も笑うまい。
　
　「それとも、お食事にしますか？」
　
　
　（んー新婚さんぽい・・！！）
　
　二択でも十分に内心で浮かれだす冬乃の、見つめる先。
　
　沖田が。にっこりと微笑んだ。
　
　
　「・・・冬乃がいい」



　（え？）
　

　
　暫し見つめ合うのち。
　
　
　
　沖田が噴き出した。
　
　
　「冗談だよ」
　
　
　（だ）
　冬乃の丸くなった目が直らないのは。仕方がない。
　
　（だって。え、え？）
　
　三択の台詞としても使われるとは認識も無いこの時代に、沖田のほうから、まさかのその三択目が出されてきたのである。
　
　
　同時によほど冬乃の顔は茹でたタコのようになっていたのだろう。
　「真っ赤」
　笑いながら伸ばされた沖田の両手に、頬を包まれて冬乃は、遂にどうしようもなさに口をタコにする。
　
　ちょっとそうして、また揶揄われたことに怒ってみせたつもりなのだが、
　
　「冬乃・・」
　ますます笑い出す沖田を見るに、完全なる照れ隠しだと易々ばれているようだ。
　
　
　「じゃあ一緒に風呂入ろうか」


　（・・・・っ！？）
　
　
　何が『じゃあ』なのか。
　
　そしてもう、冬乃に分かるわけもなかった。