碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

五蘊皆空

１５２．

　あれから沖田は、どこぞの男の服なぞさっさと己の手で最後まで脱がし、冬乃には代わりに、沖田の着物を着流しで着せたのだったが。
　
　余った裾を、女帯に比べると細い男帯で止めているため、冬乃の腹回りは異常にもたついている。もっとも、沖田の目にはそれもまた可愛い以外の何でもないものの。

　しかし冬乃は気づいていないが、寝かせていたせいで彼女の総髪は、うなじに幾すじもの毛を落として艶っぽく乱れており、
　しかもその頬はほんのりと紅潮し、どことなくとろんとした瞳はもうずっと直らぬままであり。

　この夕餉の広間で。
　見てはいけないものを見てしまったような表情で、顔を赤らめて目を逸らす者もいれば、
　先程から、ちらちらと盗み見を繰り返す者もいる。

　思いっきり。睨みつけるが如く凝視している者も、いる。
　当然それは、土方だが。
　
　
　「おい総司」
　そして土方は遂に沖田へと、その睥睨を移してきた。

　「おめえ、何した」
　“お仕置き”しろと言ったのは、土方だと。沖田は内心笑いながら、
　「何とは」
　けろりと見返せば。

　「・・・」
　変な仕置きでも本当にしたんじゃねえだろな
　と、激しく問いたげな剣呑な視線が、続いて飛んできた。
　とはいえ、この場ではさすがに声にまでは出せないのだろう、その形の良い口元を真一文字に結んだだけだ。


　沖田は目を細めてみせた。
　ええ、本当にしましたよと。
　
　「・・・ッ」
　しかと伝わったのだろう。
　土方は一瞬片手で額を抑え、それはそれは深い溜息をついた。

　「ん？どうした歳」
　近藤が、心配そうにそんな土方を覗き込むのを横目に。
　沖田は再び隣の冬乃を見遣る。

　視線を受けてすぐに沖田を見上げてきた冬乃の、艶やかに蕩けたさまを堪能しつつも、
　閨から抜け出たままの如きこんな艶姿には、他の男になぞ見せずに隠しておきたい想いと、見せつけてやりたい想いとが、胸内でせめぎ合って喧しい。

　（まあ、藤堂は・・居なくて良かっただろう）
　夕番からまだ戻っていないようだ。
　
　「ぁ」
　不意に冬乃が小さく声をあげた。
　彼女の視線の先を見れば、食事の前に沖田がまくっておいてやった袖が戻っていた。

　彼女には当然長すぎる袖だが、たすき掛けをさせるのもどうかなので、手首の位置まで数度折っておいたのだが、
　食事の動きを繰り返すうちに緩んでゆき、いま一気に落ちてしまったのだろう。
　
　椀と箸をそれぞれ持ったまま、突然ぶかぶかに戻った袖に困っている冬乃に、沖田は微笑って手を伸ばす。
　丁寧に元通り両袖を折ってやりながら、
　どうも周囲から強烈な視線を、とくに土方の方角から感じるが、もちろん沖田は素知らぬふりで続ける。
　
　「すみません。ありがとうございます」
　折り終わった時、照れた微笑で冬乃が見上げてきた。
　
　ついでだから。
　「冬乃」
　新たな命令を与えることにする。
　
　「これから敬語抜きね。今夜は、必ず守ってもらうよ」
　
　わかってるよな、“お仕置き”の一環だと
　眼に籠め、見つめれば。冬乃ははっとした顔になって、
　数回瞬き。小さく、吐息とともに頷いた。
　
　
　（さて・・・守れるかな）
　
　破っても構わないが、その分 “追加”するだけだ。

　
　二人の意味深長なやりとりを受け周囲がどよめく中、沖田はかわらず素知らぬふりで再び膳へと向き直った。