碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

五蘊皆空

１４９．

　ふたり沖田の部屋へ入る。沖田が刀掛けへと大小を置き、
　すぐに冬乃へと向いた。
　
　手を取られて。
　冬乃は、はっと沖田の視線を追った。
　
　「・・痛みは？」
　沖田の溜息が続き。
　
　冬乃は慌てて首を振った。
　
　いつのまに手の甲の傷に気づかれていたのか。
　冬乃本人ですら、忘れていた。血はもう止まっていて、紅い線だけが浅く残って。
　
　
　「無事でよかった」
　ぎゅうと、次には抱き包められて、冬乃は息をついた。
　
　「てっきり・・怒ってらっしゃるかと・・」
　ほっとしてしまいながら冬乃は、温かな腕の中でそっと目を閉じる。
　
　「怒ってるわけないでしょ」
　沖田の優しい声が、直接冬乃の頬に低く響く。
　
　（て、・・あれ）
　痛・・？
　
　いたたた！？
　
　冬乃はそのまま、今までにない強さできつく抱き締められ。
　「むぅう」
　ついには変な吐息が出てしまった冬乃を、漸く沖田の硬い腕が緩まって解放し、
　冬乃は涙目で沖田を見上げた。
　
　「お・・怒って・・ますよね？・・やっぱり」
　
　
　見下ろしてきた、残酷なまでに穏やかな眼が。
　にこやかに、微笑った。
　
　「気のせい」
　
　
　（・・・ぜったい怒ってる・・っ）
　
　優しいままのその声が、却って怖い。

　「・・それに、土方様に言われたお仕置き・・って・・」
　最早これからいったい何をされることになるのか。冬乃は怖々と沖田を窺う。
　
　
　沖田がさらに微笑った。
　
　「土方さんは副長の立場として、先生の手前ああ言っただけ」
　
　「え」
　「上司の指示に従わない事を許していては、組は立ち行かないからね。古くからの慣習である“よきにはからえ”は、俺達のように、戦闘で瞬時の判断を必要とする組織には合わない」
　
　（あ・・）
　人情に厚く寛大に許しがちな近藤に、改めて土方は、それを諫めたのだと。
　そう沖田が暗に意味したことに、冬乃は気づいて俯いた。
　
　
　「・・もっとも。お仕置きされたいなら、してあげるよ」
　
　（え！？）
　「されたいわけないですっ」
　続いたまさかの沖田の台詞へ、吃驚して大慌てで否定した冬乃に。
　「そう・・？」
　沖田が笑って蛇の目の如くその目を細めた。
　
　「罰せられたい、て顔してるけど」
　
　（・・ど）
　どんな顔なのですかそれは。今すぐ鏡を確認したくなりつつ冬乃は押し黙る。
　
　いや、つまり。冬乃がこの先も沖田の言いつけを守れそうになどなくて、その事へ罪悪感を懐いている事まで含めて、やはり見透かされているのでは。
　（そういうコト・・！？）
　
　なんだかそう思えば、そうとしか思えなくなってくる。
　おもわず、冬乃は逃げ腰さながら、腰を抱かれたままの身を仰け反らせていた。
　
　勿論、拘束から逃れられるはずもなく。
　冬乃の肩にかかっていたポニーテールだけが、さらりと後ろへ逃れ落ちて。
　
　「・・・それにしても」
　そんな冬乃に沖田が、ふっと哂った。
　
　「どこぞの美少年かと思いきや」
　
　言うなり沖田は、冬乃のいつもより露わなうなじへと、その片手を這わせると、
　仰け反っている冬乃にそのまま覆い被さるような口づけで、冬乃の唇を塞いだ。
　
　「…ふ…ッ」
　
　冬乃は、腰と頭の後ろを支える沖田に、完全に身を預けるしかなくなって。もとい、沖田との口づけは容易かつ早々に、冬乃の体の芯から力を抜き去ってしまうことに変わりなく、
　冬乃は両手で、気休めにもならない力の入らなさで沖田の襟を握った。

　沖田が手を離せば、後ろへ落ちてしまう、
　そんな危うさと。真逆の、沖田への絶対の信頼感のなかで、
　「…ん、……ふ」
　ゆっくりと喰まれるような口づけは。
　ふたりの繋がれたその一点へと、冬乃のすべての意識を常以上に集わせゆき。
　
　
　すっかり冬乃の息があがった頃。唇が離された。
　冬乃がうっとりと残る余韻のまま目を開けた時。冬乃の体は、
　腰から膝裏へと流れた沖田の手で、横抱きにぐいと抱き上げられた。


　「俺が預かったのは、先生の命令に逆らった件での仕置き。そして俺からは、貴女が無茶をした事への仕置きも追加する」
　
　抱き上げられたままに冬乃は。
　未だ蕩けた心地のなかで、その言葉を聞いた。

　「よって冬乃への“お仕置き”の内容は、今夜一切、俺にどんな無茶ぶりの命令をされても逆らわない事、にでもしようかな」
　
　
　（・・・・え？）
　
　不穏な響きに、
　夢心地から引き戻された冬乃の、瞠目は。
　とても愉しげな沖田の、悪戯な眼に迎えられた。