碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

恋華繚乱

１２２．

　
　
　どうやってあれから近藤の部屋へ来たのか、冬乃はよく覚えていない。
　
　倒れかけたところを沖田に支えられ、「その反応は可愛すぎだろ」とまた揶揄われたところまでは、覚えていて、
　
　頭の奥がぼやっとするままに冬乃は、近藤の茶の用意のために井戸場へ、沖田は斎藤を連れて自室へとそれぞれ向かい。
　
　そして今に至る。
　井戸場で、恐らくは体が覚えているままに自動的な動作をしていたのだろう、
　きちんと今、冬乃の膝の前に、茶に必要なものが揃っているところを見る限り。
　
　
　「冬乃さん、さっき歳の言った事は、そんなに気にしなくていいよ」
　
　未だ気を抜くとぼんやりしてしまっている冬乃に、近藤が気遣ってくれる。
　
　「すみません」
　冬乃は慌てて会釈をして、用意を終えた茶の盆を近藤の脇の畳に置いた。
　置きながら。
　
　（総司さんと・・）
　またも、冬乃の心の視線は茶を素通りしてしまう。
　
　（・・・一緒に住む・・）
　
　きっと冬乃が食事を作って沖田の帰りを待っていて。
　風呂の用意もしておいて。
　そして彼が帰ってきたら、今日はどちらにしますか、なんて聞いたりするのだ。
　
　
　（そんなことが、叶っていいの・・？！）
　
　
　そして、・・だけど。
　
　（夜もずっと一緒、てことは）
　
　冬乃の心配している事は、避けようが無いのではないか。
　
　それでも沖田と一緒に住むという、そんな甘い誘惑に、
　冬乃が抗えるはずも、また無く。
　
　
　
　「冬乃さん、そういえばそろそろ書簡は読めるようになったかな」
　
　ふと近藤が文机から顔を上げて、冬乃を振り向いた。
　
　「あ・・」
　
　冬乃ははっとして近藤を見返した。
　
　
　沖田がこのところ毎日欠かさずに、少しの時間でも確保してくれて、おかげで文字の読解の特訓は更に進んでいた。
　
　もっとも、その特訓の時間は、随分と芳潤な時間でもあって。冬乃が難しい箇所をきちんと読めたりするたびに、抱擁と口づけのご褒美が降ってくるのだから。
　
　時々、冬乃がかえって読解に集中できなくなることは、もちろん内緒にしている。
　
　
　
　「はい・・っ、恐らくなんとか・・」
　
　冬乃は、どきどきと胸を高鳴らせつつ答えた。
　
　「そうか、それは有難い。では早速・・」
　近藤が、冬乃へ書簡を出してきて、仕事の指示を伝えてくるのへ、
　真剣に向かいながら冬乃は、
　
　沖田のおかげでついに従事が叶ったこの仕事に、今は全力で集中しよう、と。漸く心内を鎮めたのだった。
　
　
　
　
　
　
　
　藤堂と沖田は、“男同士の話”というのを無事済ませた様子だった。
　二人の以前と変わらぬやりとりを耳に、冬乃は安堵とともに、
　
　食事の場でいま冬乃を挟んで、愉しげに旅の土産話をしている藤堂を隣にして、
　これまで全く、藤堂の気持ちに気付けなかった自分に、少々落ち込んでもいて。
　
　（ずっと妹みたいに接してもらえてるんだとばかり・・）

　以前に山野に、鈍感、といわれたが。
　これではその通りではないか。
　
　（ごめんなさい藤堂様。そしてありがとうございます・・）
　
　同じかたちの想いは返せなくても、冬乃にできる方法で想い返していけたら、と。
　冬乃に対しても以前と全く変わらない態度で接してくれる藤堂に、冬乃はそして心の内で頭を下げた。


　（それに・・山南様のことも・・本当にごめんなさい）
　
　藤堂、斎藤、沖田、冬乃の四人で広間へ来る間。
　八木家への挨拶の後に光縁寺で手を合わせてきたよ、と藤堂のほうから話をしてきた。
　山南の埋葬された寺だ。

　『皆で必死に説得したのに決意が固かったんだって？山南さんらしいや』
　哀しく微笑ってそう呟いた藤堂からは、彼の内で訣別ができているさまが感じ取れて。
　
　
　（藤堂様・・）
　
　藤堂は受け止めていても。
　
　冬乃にとっては、死期を知っていながら、命を助けることは叶わない己の無力さは、再び冬乃の胸に暗く翳を落としていた。
　
　じきに、藤堂もまた、避けられない運命に向かってゆく。冬乃は考えないように努めていた彼のこの先を、どうしても思い出してしまい。
　
　
　「・・ていうことがあったんだよ！ありえないでしょ？！」
　今も楽しそうに語らう藤堂の隣で。冬乃は膝の上の手を握り締めた。
　

　（命は救えなくても。藤堂様が望む最期を見つける、絶対に）
　
　騒ぐ心を落ち着かせるべく、静かに、そして冬乃は息を吐いた。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　東下組が帰屯してから連日。
　
　斉藤のほうはどうか分からないが、沖田はやはりどうやら“斎藤渇望症”だったらしく、時間を見つけては斎藤を道場に引っ張り込んでおり。
　久々に彼らの稽古を見る者達も、初めて見ることになった新入りの者達も、大いに刺激を受けている様子で、このところ道場は常に活気だっていた。
　
　
　なにより、局長の近藤と副長の土方の下に、監察および、八つの隊に各組頭と伍長を配置した新編成も組まれることとなり、これまでの体制はより一層強化され。
　
　今、まさに新選組は、最盛期を迎えていた。
　
　
　
　編成の表を冬乃は、すでに近藤の部屋で見ていた。
　
　後世によく伝わっているものとは、少々違っていたことが印象深く、冬乃は、未だ平成十二年の段階では未発見の事柄なのだろうと、胸の高鳴る想いで受け止めた。
　
　
　各隊の組頭に関しては以下である。
　
　一番隊 組頭　沖田 総司
　二番隊 組頭　永倉 新八
　三番隊 組頭　井上 源三郎
　四番隊 組頭　藤堂 平助
　五番隊 組頭　斎藤 一
　六番隊 組頭　伊東 甲子太郎
　七番隊 組頭　武田 観柳斎
　八番隊 組頭　谷 三十郎
　そして、
　小荷駄隊 組頭　原田 左之助




　新編成が貼り出されたその日。冬乃は千代を訪れるつもりで休みをもらっていた。
　
　
　以前に千代と古着屋で買った、淡い梅鼠色の帷子を着こみ、門へと向かっている時。
　
　「冬乃さん」
　梅雨が来そうで来ない微妙な空の下、声をかけてきたのは蟻通だった。
　
　
　想い返せば、沖田と大々的に恋仲であると知れ渡ってからは、あの池田の他に、冬乃に声をかけてきた数少ない隊士ではないか。
　
　
　「なんだか、すごく久しぶりに話せる気がする」
　
　少し遠慮がちに囁いた蟻通は、どこか寂しげながら温かい眼差しで、冬乃を見た。
　
　「あの、・・沖田先生との事、おめでとう」
　
　そして零されたその台詞に。冬乃はおもわずぺこりと頭を下げて。
　
　「冬乃さんのことは、ひとめぼれでした」
　
　下げた頭に優しく降ってきたその声に。冬乃は、はっと頭を上げた。
　
　
　（蟻通様・・）
　
　「もちろん、相手にされてないのは分かってたから。・・俺は冬乃さんが幸せだったら、それでいいんです」
　
　呼びとめてすみません
　と蟻通は言い足して、冬乃から一歩離れて。
　
　
　「どうかずっとお幸せに」
　
　「あ・・ありがとうございます・・っ」
　
　冬乃は込み上げる想いに、もう一度、深く礼をし。去ってゆく蟻通の背を暫く見送った。
　
　彼もまた、誰かと幸せになれますように。冬乃は心から祈らずにはいられなかった。
　
　
　
　
　（・・まだ池田様には、恋仲を装っていると、そういえば思われたままだったりするのかもしれない）
　
　やがて、門へと再び歩み出しながら、冬乃は以前やはり声をかけてきた池田に関して、胸に過ぎった疑問にまたすぐに足を止め。
　
　
　（装うのを黙っていてくれたわけだし・・その御礼を兼ねて、きちんと伝えたほうがいいよね）
　
　「おい未来女」
　
　（わ！）
　
　いきなりそこへ、背後から土方の声が響いた。
　
　吃驚して振り返れば、少し着飾ったふうの土方と、隣には沖田がいて。
　
　（あ・・）
　
　「おまえ、どこ行く」
　土方の問いに。しかし瞬間、冬乃は固まった。
　
　沖田を前に、咄嗟に言葉が出なかったのだ。
　千代に会いに行く、とは。
　
　
　「あ・・と、ちょっと買い物に・・」
　
　
　千代に。冬乃は、無性に会って話がしたかった。
　
　沖田との事を伝えられるわけでもないのに、それでも。
　
　すでに冬乃は、千代の運命すら変えてしまったのだ。
　彼女がそれなら今そしてこの先、どうなるのか。
　気懸りだった。
　
　
　「一人でのこのこ出歩くな。おまえだって、顔が知られているかもしれねえんだぜ」　
　冬乃を前に、土方が溜息をついた。
　
　「え？」
　
　「俺や組の人間との外出時には、毎回頭巾を着用してもらってますから、大丈夫なはずですよ」　
　あまり冬乃を怖がらせないようにと、沖田が横から継ぎ足す。
　
　冬乃は二人を見上げた。
　
　（一人で出歩くなって・・どういうこと・・？）
　
　「貴女には言ってなかったね。最近、隊士が狙われる事件が続いていて、隊士達には今、一人歩きを禁止している」
　続いた沖田の説明に、冬乃は驚いて目を瞬かせた。
　
　
　「まあ、幹部の人間達は、好き勝手に一人で歩き回ってるけど」
　藤堂とか。
　ついこの前も一人でさくさく壬生へ行っていた彼の名を、沖田が哂って例に挙げる。
　
　
　（私の少し前に、井上様が出ていくのもお見かけしたような・・）
　
　「まったくもって示しがつかねえ」
　規律の鬼の身からすると面白くないのか、土方が舌打ちした。
　
　「だからといって、貴方の女通いにまで付き合わされるのもねえ」
　「ってめ、いちいちばらすな」
　
　（え）
　
　冬乃はおもわず沖田を見上げた。
　だがすぐ、不安げな表情にでもなってしまったかと気づいて俯く。
　
　「・・ああ、」
　沖田が、冬乃の驚くほど優しい声を発した。
　「俺はただの土方さんの護衛だから。この人を上七軒まで送ったらすぐ帰るよ」
　
　沖田のその言葉でほっとしてしまった冬乃は、顔を上げながらそのままちらりと土方を盗み見た。　
　
　上七軒・・お相手は後世に有名な君菊さんだろうか。
　と咄嗟に思った事は、胸に秘める。
　
　
　「・・・て、考えてみりゃ、おめえも俺を送った後は、一人で歩くんじゃねえか」
　
　これではやはり示しが。
　と、ふと眉をひそめた土方に、沖田が今更気づいたのかと哂う。
　土方からしても、沖田が一人で歩いていようと心配は無いために、失念していたのだろう。
　
　
　「俺のことはいいですよ。ただ貴方は、帰りは駕籠で帰ってきてください」
　夜は暗いからどうせ見えまいなどと油断しないように、と土方に念を押す沖田に、土方は「わかったよ」ときまりが悪そうに横を向いた。
　
　
　「で、未来女のほうはじゃあ本当に大丈夫なんだな」
　
　「そりゃ、念には念をいれりゃキリがないですよ。本当なら四六時中そばにいて護っててやりたいですし、むしろ叶うならば、安全な場所にずっと閉じ込めてしまいたいですがね」
　そういうわけにもいかないでしょう。
　
　沖田がさらりと。溜息に乗せて呟いた。
　
　
　（・・・え？）
　
　今すごい台詞を告白された事に。一寸のち気が付いた冬乃は、

　次には真っ赤になっていた。
　
　
　「てめえ・・さらりと、デカいのろけを聞かすんじゃねえ」
　
　土方が、冬乃の見事に色づいた頬を見やって苦笑し。
　
　（総司さん・・っ・・）
　
　はい、もう閉じ込めてください・・！
　
　冬乃のほうはよほど返したいが、もちろん口を噤む。