碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

恋華繚乱

１２０．

　
　
　逢うたびに。別れるたびに。
　只々、挨拶のように、
　甘く冬乃を蕩かしてしまう抱擁や口づけが続いて。だけど、いつもそれ迄で。
　あの最初の夜のようなことは無くて。
　
　（まさか、）
　心のどこかで、またあんなふうに・・もっと触れられたいだなんて、
　
　（想ってるわけが・・・）
　
　無い。と、そんな嘘が自分自身に通用するはずもなく。
　
　
　冬乃は、布団のなか。考えれば考えるほど、そうして先程から横になっているのに眩暈がしていた。
　
　
　（私って、こんな女だったの・・？）
　
　前に“習った”言葉、
　好色。
　これが本当に、沖田にたいしてならば、自分は当てはまるんじゃないかと。
　
　冬乃は頭の片隅でぐらぐらと、そんな葛藤に揺れて。
　
　認めたくないわけでもない。認めたいわけでもないけども。
　ただひたすらに、
　（・・・恥ずかしい）
　
　それでも自分から言えるはずもないので、冬乃はいつも最後にそっと沖田に体を離されるたびに、きっとすごく縋るような顔をしてしまっているのではないかと。
　
　
　沖田がそれに気づかないはずもないだろうに。
　
　眠る前に、冬乃はそうして、そんなことを思ってしまっては。暗闇のなか毎夜ひとりで顔が熱くなる。
　
　（もぉ・・）
　
　そんな寝つきの悪い夜を、今夜も迎えながら冬乃は。ついに盛大に嘆息し。
　
　
　（何て言うんだっけ、こういうの・・）
　
　
　欲求不満。
　
　
　（・・・）
　
　浮かんだその的確きわまりない言葉は。
　
　そして冬乃を。
　撃沈した。
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　
　入梅前の曇り空の下。江戸で募った新入隊士達を引き連れて、土方達が帰屯した。
　
　
　「おかえり！そして新たな同志の皆さん、ようこそ！」
　
　出迎えに居並ぶ隊士達の前、近藤が大きく声を掛け。それを皮切りに皆が口々に、挨拶と歓迎の辞を述べる。
　
　少し離れた位置でそんな様子を見ていた冬乃に、真っ先に気づいた藤堂がにこにこと手を振ったと思ったら、足早に向かってきた。
　
　（藤堂様・・！）
　
　溢れ出る嬉しさに冬乃もつい歩み寄る。
　
　「ただいま、冬乃ちゃん！」
　「おかえりなさい、藤堂さま、さん」
　遅かった。
　さま、と言ってしまってから言い直した冬乃に。
　
　「おしおき、ね」
　藤堂が微笑うなり、突如。
　（え）
　ぎゅうと冬乃を抱き締め、冬乃は目を白黒させて抱き締められるままに硬直し。
　
　「「うおうっ」」
　藤堂を追って近くまで来ていた原田と永倉が、そして変な声を上げ。
　
　硬直したまま、藤堂の肩越しに冬乃は、彼らが慌てて辺りをきょろきょろするさまを見た。
　
　離れる気配の一向にない藤堂が、
　「・・冬乃ちゃん、」
　耳元で囁く。
　
　「冬乃ちゃんに逢えない間、辛かった」
　
　（え？）
　
　「帰ったら言おうと思ってた。俺、冬乃ちゃんのこと・・」
　
　
　「おかえり藤堂」
　
　（きゃっ）
　
　沖田の朗々とした声が、冬乃の後ろから降って。冬乃は飛び上がりそうになった。
　尤も、体は藤堂にしっかり拘束されているため飛び上がってはいない。
　
　「・・ただいま沖田」
　
　未だ冬乃を抱き締めたまま藤堂が、冬乃の背後まで来ているであろう沖田へ、どことなく剣呑な声の挨拶を返すのを耳に、
　
　
　振り返れない冬乃の目には、固唾を呑んでこちらを見守る原田たちが映った。
　
　
　「おめえら・・」
　
　（う）
　あげく冬乃の背後からさらに響いた、懐かしき天敵の声に。
　
　冬乃は完全に硬直し。
　
　「公衆の面前で、いい度胸だなオイ・・」
　
　続く不穏な土方のその声に、ますます振り返れなくなった冬乃の前で、
　「久しぶりに逢えたんだもの、このくらいいいじゃん」
　なおも冬乃を抱き締めたまま、藤堂がつんとして返すのへ。
　
　「だったら、俺達にも抱きつけ！」
　
　いろいろと危機感をおぼえている原田と永倉が、そして藤堂を冬乃から引っ剥がしにかかった。
　「は？やだよ！」
　当然の如く藤堂が抗戦し、
　
　もはや渦中で棒立ちしている冬乃の。
　胴は、
　そして不意に背後から回された腕に、ぐいっと力強く引かれた。
　（きゃあ！？）
　そのまま藤堂から離され、背から雪崩れ込んだ先で、
　冬乃が吃驚に背後を見上げれば。
　
　「藤堂、」
　沖田が片腕に、冬乃をよりいっそう抱き寄せ。


　「悪いけど。冬乃はもう俺の女だから」


　宣言した。
　
　
　「公衆の面前で・・・」
　
　隣にいた土方が。
　そして遂に、切れた。
　
　「てめえまで何言い出すんだ！？」
　
　
　「あわわわ」
　原田がもはや呻く中。
　
　
　「てめえら全員、副長室まで来い！！」
　
　
　帰屯早々で、土方の鬼の一喝が。鳴り響いた。