碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

恋華繚乱

１０２．

　

　
　（嘘みたい・・・これ）
　ほんとうに夢じゃないよね？
　
　先程から、冬乃は何度も自分の腕をつねっては、痛覚のあるを確認しているものの。
　まだ信じられなかった。
　
　
　冬乃の首すじには、沖田の残した、印。
　
　同じ、痕をつけられる行為は。
　沖田からならば、こんなにも冬乃の心を躍らせて。この痕をつけていることに、
　まるで。俺のものだと。示されていることに。
　
　
　いや、その通りなのだ。これから冬乃は、隊士達の前で、沖田の女として振舞うのだから。
　
　
　（本当に貴方の女だったら、どんなに）
　幸せなのだろうかと。だけど。ただ振りをするだけの今の時点で、これだけ天にも昇る気持ちになっているのなら、最早どうなってしまうのだろう。


　宵闇の中、冬乃は横をゆく沖田をそっと見上げた。
　
　沖田がすぐに冬乃を見返して、微笑んでくれる。
　
　（こんなに幸せでいいの・・？）
　罰でも当たらないだろうか。そんな想いに本気で見舞われる。
　
　
　
　「藤堂が帰ってきたら、どう説明してやるかな」
　それとも面白そうだから、原田さん達にも口止めして暫く騙しておこうか
　
　なにやら沖田が呟き出した。

　（やっぱりドＳ・・）
　冬乃はもう今日で何度目かの赤面で、その戯れを聞く。
　
　しかし妹のように大事にしてくれる藤堂に、黙っているのは、冬乃からするとすごく気が引けるのだが。本当に暫く言わないつもりだったらどうしよう。
　
　
　（あれ・・でも、そういえば）
　
　ふと冬乃は首を傾げた。
　考えてみれば具体的に、どう振舞うことになるのだろうか。
　
　（んんん・・？）
　沖田と恋仲になったと言ってまわる、なんてことを冬乃はできるはずもなく。
　かといって、言葉でなく行動だとしても、今だってこうして手さえつないでいない。
　
　（ていうより手つないで歩くとか、この時代ありえるの？）
　
　もっとも庶民の男女交遊が現代よりずっと開放的だったはずの、この時代。
　新選組は武士の集団で。だから少し勝手が違うのだろうとはいえ。
　
　冬乃はおもわず沖田を再び見上げた。
　
　知ってか知らでか。沖田が応えて冬乃を見返し、悪戯な眼を笑ませてきて。
　
　
　（そ、その眼やめてください）
　
　・・・何度、冬乃を赤面させれば気が済むのか。
　
　
　いうまでもなく。冬乃は急いで前へ向き直った。
　
　
　
　
　
　
　夕餉の時間も終盤に差し掛かった頃で。広間に入ると、多くの隊士達が食後の茶を片手に、寛いで談笑していた。
　
　先刻の隊士達も向こうに居て、笑い声を立てて話に盛り上がっている。つい視線をやった冬乃に、彼らも冬乃が入ってくる時から気づいていた様子で、目が合うと数人がひらひらと、まさかの手を振ってきた。
　
　
　冬乃は当然無視して目を逸らし、沖田の横に座る。
　まもなく新入りの使用人が、二人に白飯と茶を持ってきてくれたのへ、礼を言って受け取り、膳の上に置いて。
　
　遠くから山野の視線も感じるが、それも無視して、横で沖田が食べ始めたのに合わせ、冬乃も味噌汁に口をつけた。
　
　
　原田達が向かいで、これまた何やら大きな声であーでもないこーでもないと騒いでいる。
　
　そんないつもどおりの、賑やかな夕餉の席だった。
　
　はずが。
　
　
　
　（この金平ゴボウ美味しい・・）
　
　作ったのは茂吉だろうと、冬乃は零れそうになる笑みのまま、小鉢を膳に戻した時、
　
　隣の沖田が、ふと冬乃に向いた気配に。冬乃も沖田のほうを向いた。
　
　「冬乃さん、」
　
　目が合った沖田が、にっこりと微笑む。
　
　「何か付いてる」
　
　
　「え？」
　
　冬乃の顎は、伸ばされた沖田の指先にそっと掴まれた。
　と同時に、くい、と上へ向かされ。
　
　何故か、急に広間の喧噪が半分になったのを、冬乃は沖田から目を逸らせないままに、耳で感じて。
　
　刹那に、冬乃の目前に迫った沖田の、
　視線が、
　つと冬乃の唇に落ち。
　
　
　次には沖田の舌先が、冬乃の唇を舐め取っていった。
　
　
　がちゃん
　
　どこかで何かが膳に落下したような音に、
　
　どた
　湯呑か何かが、畳に落下したような音が、

　途端あちこちで響き。
　
　
　（・・わ・・わ・・・・）
　
　冬乃は勿論。それどころじゃなく。
　
　
　
　「・・ゴボウかな」
　
　咀嚼した様子ののち、そう微笑った沖田の、朗々とした声だけが。
　
　完全に静まりかえった広間に、
　
　響いた。