碧恋の詠―貴方さえ護れるのなら、許されなくても浅はかに。【現在他サイトにて連載中です（詳細は近況ボードまたは最新話部分をご確認ください）】

恋華繚乱

９５．

　
　
　この時代の識字率は高く、庶民でさえ多くが文字を読めた。
　そんなだから、冬乃の告白に驚かれたのも無理はない。
　武家の出だとさえ言ってしまっているのだから。
　
　だが。
　
　（本当に、簡単には読めないんだもの・・）
　
　
　後世に遺る近藤や土方の書簡の解読に、冬乃は辞書を片手に酷く苦労した。
　沖田の書簡に至っては、殆ど漢字だけで書かれており、お手上げだった過去がある。
　
　
　此処に来て、会話が全く違和感無く出来ているだけでも、厳密に言えば本来不思議なことだ。
　この時代は言葉の言い回しが、微妙に違っていたと聞いていたのに。
　
　身にまとう服の在り方における法則と同様、この奇跡の不思議な力の――奇跡の神様でもいるならばその力の――為す計らいなのだろうか、くらいに冬乃は受けとめていたものの、
　
　だからといって、まさか文字まで普通に読めるようにしてくれているとは、さすがに思えない。
　その部分にかんしては、言ってみれば冬乃の古文書に対する知識量の問題なのだから。
　
　これまで使用人の当番表や、店頭の張り紙の文字くらいならば、酷いくずし字でなければ読めていたが、近藤の読むような本となると、沖田達の書簡を容易に読めない以上、同様に無理があるに決まっている。
　
　
　「・・・冬乃さん」
　
　沖田の困ったような声が続いた。
　
　「読めないというのは、どの程度を言っている？」
　
　「え、あ・・」
　
　全く文字を知らないのか、日常生活に困らない程度には読めるのか、小難しい本を読むには苦労するあたりなのか、たしかに気になるところだろう。
　
　「通常の生活の範囲ではかろうじて大丈夫だと思います・・ただ、近藤様の本までは、読めない・・と思います。書簡とかも・・・」
　
　
　冬乃の返事に、少しはほっとしたのか、近藤と沖田が顔を見合わせた。
　
　
　だが。
　「局長の付き人として、書簡が読めないのは問題だね」
　沖田が容赦ない言葉を投げてくる。
　
　（う）
　
　「武家の出と伺っていたので、てっきり・・」
　近藤が、やはり困った様子で呟いて。
　
　「俺が特訓しますよ」
　
　沖田が返した。
　
　「え？」
　
　「基本的な文字の知識はあるようだから、なんとかなるでしょう」
　「そうだな、頼む」
　
　（え、ええ・・？！）
　
　
　「早速はじめます。冬乃さん、俺の部屋へ行ってて。土方さんのところから文机とってくるから」
　
　
　どうやら。
　
　急きょ沖田先生の講義が、始まることになりそうで。　
　
　「すみません・・よろしくお願いします・・」
　冬乃は、実を言ってちょっと嬉しい想いは隠しつつ。ぺこりとお辞儀した。
　
　
　
　とくとく心臓の鼓動を感じつつ沖田の部屋で待っていると、まもなく文机を片腕に持って沖田が入ってきた。
　
　と思ったらさっそく、寄って借りてきたのか近藤のものらしき本を、冬乃の前に置いた文机に広げた。
　
　「読み上げてみて」
　
　・・・いきなりですか。
　冬乃が怖々と、冬乃の横に並んで座る沖田を見上げる。
　（ていうか近！）
　
　あまりの近距離ぶりに、いろんな意味でよけいにどきどきし始める冬乃に、
　
　「どのぐらいか確認するだけだから。読めなきゃ読めないでいい」
　沖田がさっくりと促してくる。
　
　「ハイ・・」
　
　冬乃は本を覗き込んだ。
　
　（殆ど分かりません）
　覗いていきなり、溜息ものである。
　
　
　冬乃は、くずし字にかんして少しは独学している。
　それでも、今この目の前にある本のそれは、かなり崩されて大量のみみずが這いつくばったような文字で。それでも平仮名ならば、ある程度は識別できそうなものの、どうも漢字の量が多い様子で、冬乃にとって難解なのは見るからに明らかで。
　
　とにかくも冬乃は。
　
　「・・・な・・る・・者？は、下・・？・・の人、也・・？・・は羽？・・」
　
　読めるところだけでも、頑張ってみた。
　
　
　やがて、酷いおぼつかなさで、漸く見開きの最後まで辿りついた時。
　
　「これは鍛え甲斐がありそうだな」

　沖田が、真顔で呟いた。
　
　
　「・・・」
　
　沖田のその感想が怖い。
　
　
　硬直した冬乃に。
　

　そして特訓は始まった。
　
　
　　
　
　




　
　最初は緊張していた冬乃だったが。

　さすが沖田の教え方は簡潔かつ、分かりやすく。
　
　勿論、怒ったりすることなど皆無で、むしろ冬乃が何度まちがえようとも淡々と訂正してくれて、その場で効率良い解読法を編み出しては導いてくれる。
　

　（どうしよう）
　沖田のすぐ傍ら、耳元に低い穏やかなその声で説明を聞きながら、今や冬乃は。
　
　（幸せすぎる・・っ）
　
　秘かに。打ち震えていた。
　
　
　とくとく鳴ったままの心の臓は、時々冬乃の呼吸さえ乱して。

　よもや講義を受けながら冬乃が隣でこんなにも蕩けているとは、沖田は思いもしないだろう。

　
　（悪い生徒でごめんなさい、おきたせんせい）

　
　救いようがない。
　
　
　
　
　

　
　
　すぐ横で本を覗き込む冬乃の、どこかほんのり甘さを帯びた香りが鼻腔をくすぐる。
　腕をまわせば簡単に抱き包めてしまえる、この近距離で。沖田は先程より、冬乃から目が離せずにいた。
　

　沖田の視線には気づかずに冬乃は、
　伏し目に、その長い睫毛をふるりと揺らしては、時おり小さく息を零す唇で、たどたどしく史記の文を読み上げる。
　
　何故か、ふとした刹那に冬乃の息はあがって、閨事の際の吐息にすら聞こえ。
　間違えないようにと緊張しているのだろうが、
　
　それゆえか加えて紅潮している頬と、艶やかに色味を帯びた唇に、
　沖田は、もう何度も魅入っては。
　吸い寄せられそうになる手前で、押し留まり。
　
　
　（まいったな）
　
　よもや沖田が隣でこうまでも惑わされているとは、懸命に教えを受けている冬乃は思いもしないだろう。


　心内で。沖田は盛大な溜息をついた。
　
　
　
　
　

　
　
　「今日は、この辺にしとこう」

　冬乃は沖田の不意の言葉に、はっと彼を見上げた。
　
　沖田がパタンと本を閉じると「お疲れ様」と冬乃をちらりと見てそんなふうに微笑んで。
　
　と同時に、
　「総司、ちょっといいか」　
　襖の向こうから近藤の声がした。
　
　冬乃が驚く前で、沖田はまるで予測していた様子で刀を手に立ち上がると、襖を開ける。
　
　
　「すまない、これから黒谷に行く用事ができた、ついてきてくれるか」
　
　「勿論です」
　即答する沖田に近藤が頷き。
　
　「冬乃さん、総司を借りるよ」
　
　（きゃ）
　「とんでもないです！」
　
　近藤の台詞に冬乃が顔を紅くして首を振ると、沖田が今日で何度めかの冬乃のそんな返答に、ぷっと吹いて冬乃を向いた。
　「ここに居てもいいし、今日はどちらにしても“講義”は終わりだからラクにしてて」
　
　「はい・・！」
　出てゆく沖田の背を見送りながら冬乃は、さてどうしようと。ひとまずくるりと部屋を見回した。