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恋華繚乱
91.
しおりを挟むあれから当たり前だが予定時間までに各所の掃除が終わらず、外庭の箒がけはいったん中断し、
夕餉の後片付けが終わってから、残りの掃除をなんとか終わらせた頃には、すっかり夜も更けていた。
お孝から、もっと手を抜いてええんよ、と再三に耳打ちされているが、
冬乃は自分でも馬鹿らしくなるくらい、やり始めるとしっかり終わらせるまで頑張ってしまう。
因果な性分なのかと溜息をつき、冬乃は箒を引きずりながら部屋へとやっと戻ってきた。
(どうしよう、間に合うかな)
風呂である。
普段なら、夕番の巡察から戻った幹部が、夕餉も済ませて風呂を使い終わった後で、かつ、夜番の幹部が帰ってくる迄の、
その間の比較的長い空き時間に、使わせてもらっている。
男達も、その時間は冬乃が使っていることを了承していて、決して入ってはこない。
どうしてもその時間帯に風呂に入りたいときは、平隊士棟の風呂場へ行ってくれるほどだ。
だが、今日はこうして遅くなってしまったために、その冬乃に与えられている空き時間は、かなり短くなっており。冬乃は躊躇していた。
それでも、夜番の幹部が帰ってくる時間は、通常この時間からでも、まだあと一時間くらい、つまり半刻は先であるはずだが、
半刻くらいなら前後することは大いにあり、もし今夜は早く帰ってきてしまえば、冬乃が使っていたら鉢合わせてしまう事態になるのだ。
いっそ、夜番の幹部が戻って使い終わるまでを待っている手もあるものの。
(でも・・)
もし逆に、通常より遅く帰ってきた場合、
彼らが風呂も終えるのを待っていたら、相当に深夜になってしまう。
連日の仕事尽くめで疲れている冬乃は、もはや起きていられるかどうか自信がない。
やはり、今から急いで入るより他ないだろうと。
まもなく冬乃は意を決して、着替えを用意すると部屋を出た。
心臓に悪い。
冬乃は決意して来たものの。脱衣所で脱いでいる時から、内心はらはらしていた。
江戸時代の風呂場の造りでは当たりまえなのか冬乃には謎だが、脱衣所と洗い場の仕切り戸がないのである。扉を開けられてしまえば、その時点で、奥まで見通せてしまうのだ。
物音を聞いて洗い場から「入ってます」の声をかける時間すら持てないということ。
部屋に筆記用の墨壺を用意していない冬乃は、いちいち墨をすって書いている時間など無いから、もちろん戸に張り紙すらできてなく。
かといって、扉に内側から箒か何かの棒を立てかけて開かないようにする、というのも、なんだか感じが悪い気がしてしまう。与えられた時間の、もっと早いうちに入っておかなかった冬乃がいけないのに。・・気遣い過ぎかもしれないものの。
もっとも、彼らにとっては普通の力で勢いよく開けられれば、そんな棒も折れるだけだが。
(どうか、早く帰ってきてしまいませんように・・)
持ち込んだ手燭を脱衣所に置いたままに冬乃は、木の板が敷き詰められた、水はけのために傾斜のある洗い場を踏みしめる。
淡い光のなか、風呂桶とは別にある掛湯用の桶から、湯を汲んで体にかけて。心を鎮めようにも無理な話なので、冬乃はひたすら急いだ。
今日は体を洗うだけで済ませるしかない。湯に浸かっている時間は無く。
もっとも沸かし直してすらないから、この掛湯同様、だいぶ冷めているかもしれないと。
思いながら、あと少しで終えられる、という時。
「原田さん、待った・・!」
よりによって沖田の声が、不意に外で聞こえて。
(え)
刹那に。
スパーンと。戸が開いた。
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