【R15】メイド・イン・ヘブン

運命の出会い

公園で遊ぶ少女

　
　10年以上前のお話。

　20歳の美しい青年「ナル」は、裕福だった親の遺産を相続しました。

　もともと知性が高くてしっかり者だったナルは、財産目当てで「お前はまだ学生、つまり何も分からない子供だ。私が世話をしよう」と歩みよってくる親戚たちにうんざりしていました。

　気分転換に近くの児童公園に行くと、ひとりで遊んでいる小さな女の子がいました。
　鮮やかな色のボールを持っていますが、一緒に遊ぶ友達がいないようです。
　ナルはちょっとした気まぐれから、「おにいちゃんと投げっこしようか？」と声をかけました。

　ひとりで寂しかった女の子は大喜びで、顔をくしゃっと崩して笑い、「うん！」と言いました。

＊＊＊

　女の子は児童公園のすぐそばの家に住んでいるらしく、ナルが公園の脇を通りかかったときに何気なく見ると、いつも1人で遊んでいました。
　遊具はある程度そろっていますが、児童公園とは名ばかりで、ここであまり子供が遊んでいるのを見たことがありません。
　その代わり、天気のいい日などは、営業途中らしい会社員がベンチで寝ていることがあった程度です。

　ナルは少し女の子のことが気がかりで、事情が許すときは一緒に遊ぶようになって、すっかり仲よしになりました。

　女の子はどんな天気のときでもピンク色の長靴をはいていて、彼女の名前らしい「〇〇すず」という文字が書いてありました。
　洋服のサイズも合っていないし、季節感もめちゃくちゃでした。多分、自分で適当に選んで着ている上に、親というか保護責任者がそういうことに無関心なのでしょう。

「すずちゃんは何歳？お兄ちゃんの言ってること分かる？」

　そう尋ねると、ぎこちなく指を3本立てながら、「４さい」と言いました。

「3歳？4歳？どっち？」
「よんさい。ばあばがアップルパイ買ってくれた」
「ケーキじゃなくて？アップルパイが好きなの？」
「うん」

　どうやら、多分最近らしい4歳の誕生日をアップルパイで祝った記憶があり、それで自分の年齢を認識しているようですが、指の立て方については更新アップデートされていなかったのでしょう。
　子供特有の、間が抜けているがかわいらしいそのしぐさを見て、ナルにはほんのり温かな「この子に優しくしたい」という気持ちが芽生えました。

＊＊＊

「すずちゃんはおばあちゃん好き？」
「好きだけど、おっかない」
「パパやママは？」
「わかんない」
「わかんない…」
　どう解釈したらいいか分かりませんでしたが、親がいないか、「好きか」と聞かれても「分からない」と答えてしまうような存在、ということでしょう。

「実はお兄ちゃん、パパもママもいないんだ」
「すずとおんなじ！」
「でも、すずちゃんにはおばあちゃんがいるよね。お兄ちゃんはおばあちゃんもいない」
「えー、カワイソー」

　すずは人懐っこいというよりも、人との距離の取り方が分からないのでは？とナルには思えました。
　ボール遊びや砂場遊びをしているとき以外、例えばベンチに2人で腰かけているときなどは、ナルの手や腕をつかんだり、膝に載ってきたり、とにかく体を密着させたがります。
　多分2人を見かけた人は、「若いパパと、パパが大好きなお嬢ちゃん」くらいに思い、特に不審なものは感じないでしょう。

　ナルはもともと人嫌いで、距離感の分からない人物を嫌悪していましたが、すずの小さな手が自分に触れてきたときは、何か特別なものを感じました。

「すずちゃん、僕の家でおやつを食べようか？」
「アップルパイある？」
「ないけど、お兄ちゃんならつくれるよ。お店のよりずっとおいしいやつ」
「ホント？」