【R15】メイド・イン・ヘブン

あおみなみ

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プロローグ

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　その白い家は、昔からそこにあったようにも、ある日突然建ったようにも見える、独特な雰囲気がありました。
　古い洋館風の家ですが、似たような家が建ち並ぶ新興住宅地が周辺に広がっている中、どこか浮いているのです。

　ただそれは、その家を意識して見たことがある人間の感想です。
　その家は、存在感を示す要素がたっぷりなのにもかかわらず、なぜか多くの人間には見過ごされていました。
　
　ゆったりとした敷地内に、ほどよいお屋敷感のある白い家。
　きちんと整えられた庭には、いつも季節の花々があふれています。

　駐車場には白くて何の変哲もない、特に高級車というわけでもない、国産のハッチバックタイプの車がとまっています。
　住人はあまり車に興味がないタイプなのでしょうが、無責任にトータルコーディネート的なものを求める人にとっては、少しがっかりする光景かもしれません。
　ある人は高級でエレガントな外国製のセダンを、またある人は、ちょっと小味の利いたコンパクトな車を、あるいはその両方を求めるでしょう。

　たとえるなら、ちょうどその車たちじたいが、幸せそうなカップルに見えてきそうな風景です。
　家に収まっていてほしいのは、そんな車に似合いの夫婦、かわいい子供たちと相場が決まっています。

＊＊＊

　この家の住人は、大抵のものを自分で買って自分で運びます。
　大型の家具家電を買った場合は店の軽トラックを借りますし、通信販売は利用しません。
　ちなみに現金主義で、クレジットカードで買い物をすることもありません。

　この家には客が来ることはありません。
　足を踏み入れたことのあるのは、まだ家が空っぽの状態だったとき、家具家電を運び入れた業者の人間だけです。
　「長身で整った顔立ちの若い男」が独りで住んでいるというその家には、なぜか小さな女の子がいました。
　
　手芸好きにはおなじみのサンボンネットスーのようないでたちで、ぽつんと一人用のカーペットラグの上に座って人形遊びをしていますが、ボンネットのせいで顔は見えません。

　部屋の中なのに、なぜあんなかぶりものをしているのか――と疑問に思う余地もあったのでしょうが、着ている素朴なエプロンドレスとよく合っていて、何となくそういう人形のように見えます。
　よく分からないが、ああいうファッションなのだろう程度に捉えられました。

「かわいいですね。娘…いや、妹さんですか？」

　リビングらしき部屋に、背の高いキャビネットを運び入れた男の1人が、なにげなくそう尋ねました。

　住人の男は、（よほど注意深い人間でもない限り気付かないものの）少しだけ考えた後、こう答えました。

「姉の子供です。今日はたまたま預かっていまして」

「そうなんですね。若くてイケメンの叔父おじさんか。いいなあ」
「いえ…」

　あまり愛想のいいタイプではないようですが、美しい顔立ちと、うっすら浮かべた優し気な表情のせいで、不快感は与えません。

　「かわいいですね」と言いつつ、搬入業者の中で、実際にその姪っ子の顔を見た者はいませんでした。

　サンボンネットの少女は、叔父以外の人が来たことに反応し、自らよちよち歩み寄ろうとしましたが、「邪魔しちゃ駄目だよ」と叔父に抱きかかえられ、その腕におとなしく収まるだけでした。