初恋ガチ勢

第2章 あ、やっぱりこの人か…【千弦と聡二】

彼女は一体、何歳なんだ？【聡二】

　親戚宅に着くと、東京から帰省していた大学生のいとこ（ショートメールをくれた）に「あの店できれいな女性が日本茶を淹れてくれた」という話をした。

「え？誰だろ？あそこって頭はげたおじさんが1人で出てること多いし」
「たまたまだったみたいだから、娘さんとかでは？」
「それが、あそこ2人とも男兄弟でさ。兄貴の方は俺と小中高って一緒で今大学生。下も高校生だよ。まさか若い後妻でも迎えたか？」
「そういう感じでもなかったかな…」

　根拠はないが、俺にとっては「そうじゃない方がいい」に決まっている。
　大学生と高校生の義母なんてことになったら、10歳も離れていないってことだろうし。

「まあ、そんな本当にことあったらうらやまけしからんな」

　ということで、俺の中で「チヅルさん」は、ますます「謎の美女」と化した。

◇◇◇

　「おつとめ」をつつがなく終え、帰りの新幹線の中でネットニュースを拾い読みしていたら、変わりメニューが人気の飲食店を紹介する記事があった。
　他愛ない記事だが、こういうものは、店主や女将さんの顔写真や本名、状況によっては簡単なプロフィールも載っていることがある。リスクもないではないだろうが、集客のためにある程度プライバシーを切り売りすることもあるのだろう。

「あ、そうか」
　つい大きな声に出ていたようで、隣の女性がこちらをちらっと見た（にらんだ？）。
「すみません…」

　俺は思い立って、「鉢の木　片山　カフェ」で検索した。

　SNSで情報を発信しているかもしれない。そこで「チヅル」さんに該当する名前が出てくればビンゴ！だ。
　ブログの記事がヒットしたが、さかのぼって読んでみても、それらしい女性の写真や名前は出てこない。
　しかし記事の右側にリンクがいくつか貼ってあった。
「その中に『英明大近く　カフェさくらの日記』というものがある。

　英明大の近く？そんな店あったか？…と思いつつ、念のために見てみた。

　そのブログ自体はなかなかユーモラスで面白いので、読み入っているうちに目的を失いかけそうになった。
　しかも、「店主・桜井千弦のインタビュー記事はこちら」というリンクもあった。
　千弦？いちおう「チヅル」と読める名前だ。
　そちらも念のために見てみると、そこで紹介されていた記事には写真もあった。

（あ、やっぱりこの人か…）

　小さな写真ではあるが、ナチュラルでソフトな美人オーラは感じる。

「手作りパンメニューが人気の『カフェさくら』店主・桜井千弦さん」というキャプションまでついていた。

　学校の近くといわれてピンと来なかったのは、メインの通学路からは外れた位置にあったせいだ。
　近隣から徒歩で通う公立の小中学生ならいざ知らず、近くといってもそうそう通らない、訪れない場所があっても不思議はない。住所を見る限り、近いことは間違いなさそうだ。

　つまりこの店に行けば、またあの人に会えるってことか。

◇◇◇

　新学期が始まってから、部活の仲間で同じクラスの菱沼に、「カフェさくら」を知っているか尋ねてみた。
　彼はスイーツを中心に、食べ物は作るのも食べるのも大好きで、女子ともフレンドリーに広く付き合っているようなので、この手の店に詳しいのではと踏んだのだ。

「時々行くぜ。焼き菓子とか店長が気まぐれで作るから、商品が安定しないのが玉に瑕だけどな。雰囲気いいし、飲み物も食い物もうまいよ」
「そっか…店長はどんな人だ？」
「どんなって…まあ、めっちゃ美人で感じのいい人だけど」
「そうか」
「あと、俺も会ったことないんだけど、娘が英明ここの1年にいるらしい。店長似ならきっと可愛い子だろうな」
「え…？」

　推定年齢25~27として、中1の娘ということは――10代前半でもうけたということか？
　いや落ち着け。「推定よりも年齢が高い」というふうに情報を修正すれば済む話だ。

　ということは…恋人どころか、結婚しているってことか？
　というよりも、彼女は一体何歳いくつなんだ？

　20代半ばの女性が結婚していたとしても（実際、頭のはげたマスターの後妻疑惑もあったわけで）おかしくはないのだが、そこは無理やりにでも打ち消したい気持ちだった。