【1章完結・スチームパンク・フロストパンク】彼女は蒸気と雪の街で空を越えるようです

2章 幕間

　闇の中で光るものがある。
　刃物のように細く、鋭い。触れるものを、いや触れずとも見ただけで斬られてしまう、そんな気配を漂わせていた。
　それが暗闇にひとつふたつと浮かんでいる。白い縁取りに丸く澄んだ黒い点。人の瞳である。

「ここも終わりだな」

　一組の目が揺れ動く。周囲の目も追従する。

「これからどうするの？」

　幼さの残る少女の声が反響する。
　……そうだな。
　問われた側はすぐには答えない。浅い呼吸を繰り返し、瞳は闇に消える。
　その時だった。獣の咆哮のような音が響き、壁が震える。同時に明かりが灯り、眩い閃光が駆け抜ける。
　床に壁にと置かれた投光器が一斉に光を放っていた。中央に置かれた発電機はガソリンを喰らい、唸りを上げる。闇に紛れていたものがその姿をさらけ出していた。

　数十人の男女が立ち並ぶ。目を閉じていたのは男性で、その身体に絡みつく少女の姿があった。
　そして、その下には数多の人間が層を作っていた。どれも赤い化粧が施されて、酸素を吸えるものは残っていない。
　死体の山に立つ男性は少女の頭に手を乗せる。そして引き剥がすように押しのけ、もう片方の手に持っている銀の長剣を足元に刺す。
　肉を千切る音が鳴り響く。幸いなのが既に息絶えていることだろう。絶命の悲鳴が再度上がることはなかった。
　　
「北のスワンプウィードか、南のフロントタワーか…」

　指折り数えるが、すぐに止まる。彼らの目的地が多くないことを示していた。
　……さて。
　男性は無意味に彷徨う手を下ろして考える。
　燃料はある程度確保できた。しかしいつも不足しがちになるのは食糧だ。
　並んでいる顔を見る。どれも飢えて目がくぼんだもの達だ。率いる者としては何としても食わせていかなければならない。
　どこのコロニーも余裕がないことはわかっている。優先順位をつけるならばまず身内から、よそ者に分け与えるにしてもそれからだ。
　男性は頭の中にあるデータを片っ端からひっくり返す。次がハズレなら餓死者が出る。その事実は何時だって足を竦ませる。
　……ん。
　ひとつ。ひとつだけ候補が上がる。
　少しだけ遠いが食糧は切り詰めればどうにかなるはずだった。
　ならば進もう。それ以外の道は崩れているのだから。
　男性は顔をあげて着いてくる者たちを一望する。

「次はタールフルスだ。準備を急げ」

　それが吉と出るか凶と出るか。答えは降りしきる雪の先にあった。