片翼の召喚士-Rework-

最終章 永遠の翼

episode783

「メルヴィン」

　間髪入れず即答され、ベルトルドの顔に激しい落胆が広がる。

　後ろで黙って成り行きを見守っていたライオン傭兵団の皆も、キュッリッキの迷いのなさに苦笑いが浮かんだ。――そこは容赦なしかい、と。

「オレの勝ちです」

　キュッリッキの後ろに控えていたメルヴィンが、キッパリとした声でトドメを刺す。その発言に、ベルトルドはむくれた顔をしたが、やがて真顔になった。

「貴様のような青二才に託していくなど心外の極みだが、ほかに頼めそうな奴が見当たらないから、仕方なく任せてやる。――いいな、必ず全力で守り抜け」

「もちろんです。命にかえても絶対に」

「馬鹿者！」

　ベルトルドは激しく一喝すると、眉を寄せて不快感をあらわにする。

「だから貴様は青二才なんだ！　貴様が死んだらそのあとはどうする？　リッキーを独り遺して誰が守る。そう簡単に役割を代われる人間がどこにいるんだ。自分の命も守ってリッキーも守る、それが出来なければ金輪際リッキーに関わるな！」

「あ……、はい」

　恥じ入ったようにメルヴィンは俯いた。それを見て、キュッリッキは身を乗り出す。

「メルヴィンいじめちゃダメなの！」

「違うんですよ、リッキー」

　メルヴィンは自嘲して、キュッリッキの傍らに膝をつく。

　ベルトルドはメルヴィンを認めた上で、共に生きていく覚悟を言っているのだ。不幸しか知らないキュッリッキを幸せと愛で満たし、必ず隣に居続ける、その覚悟を。

　そう、自分が先に死んではならないのだ。絶対に――。

「全く、これでは心配で死んでも死にきれんな」

　ベルトルドは小さくため息をつく。

「だが、そろそろ意識がヤバい」

　キュッリッキはハッとなって、ベルトルドの肩を両手で掴む。

「必ずベルトルドさんのお願いを、神様たちに伝えるから。アタシ、ちゃんと伝えて、絶対叶えてもらうからね！」

「ああ、お願いだ」

　キュッリッキの手が肩に触れていることすら、もうベルトルドは感じ取れていなかった。

「ベルトルドさんのこと大好きだからね！」

「嬉しいな、リッキー…」

　まるで遠くから響くような感じで、キュッリッキの声が聞こえてくる。そして、波が引いていくように、声が遠ざかっていく。

「ベルトルドさん…死んじゃ…ヤなの…」

「……愛しているよ、リッキー…、永遠に愛して、いる…」

　その後、声にならない言葉を小さく何事かつぶやき、ベルトルドの口は動かなくなった。

「ベルトルド…さん？」

　ぽつりと呟くように言って、キュッリッキは小さくベルトルドの肩を揺すった。何度も、何度も、揺すり続けた。

「ねえ、ベルトルドさん」

「リッキー…」

　見かねたメルヴィンが、そっとキュッリッキの手を掴み、揺することを止めさせる。

「ベルトルドさん寝ちゃったの。寝ちゃうと中々起きないんだよ、起こしてあげるの」

「いえ…このまま、寝かせてあげましょう、ね？」

「だって」

「リッキー」

　メルヴィンはぎゅっと強くキュッリッキを抱きしめた。何故だか、無性に泣きたい気分だった。

　最大のライバルが消えて、嬉し泣きをしたいのか。キュッリッキを脅かす存在が消えて、安堵して泣きたいのか。

　どれも、違う。

　ただ素直に、悲しい、と。

　心がすでに泣いていた。