片翼の召喚士

奪われしもの編

１５０）ベルトルド絶叫する

　アルカネットの身体は数秒ほど痙攣を繰り返したが、やがておさまり動かなくなった。
　ガエルは傍らにしゃがみこむと、アルカネットの首に触れる。脈を確認し、首を振った。

「そっか……」

　ギャリーは構えを解くと、シラーを背に担いだ。皆も各々戦闘状態を解除し、安堵の息をつく。
　ザカリーはアルカネットの傍らまで来ると、自らの血の海に倒れている遺体を、何とも言えない目で見つめた。
　キュッリッキを愛おしみ、慈しむ目が、今でも脳裏に焼き付いている。
　心の底から大切にしているのだと、イヤでも痛感するほどに。
　数ヶ月前にイソラの町で粛清されかかったことが、まるで他人事のように思えていた。
　人格が次々と入れ替わり、精神が崩壊するほどの、壮絶な体験を経てきたのだと思うと、やるせなかった。
　愛するものを失い、愛するものを傷つけ、その結果がこの最期。

「唾でも吐いてやりてえのに、唾が出ねえよ…」

　ザカリーの肩をポンッと叩いて、ギャリーが苦笑した。

「ねえねえ、死体どうすんの？」

　ルーファスはアルカネットの遺体を指差す。

「持って運ぶわけにもいきませんし…。幸いここはエグザイル・システムがあるので、あとでリュリュさんにでも、遺体の回収をお願いしましょうか」

　何ともいえない表情のまま、カーティスは言った。

「よし、薬の効果が消えないうちに、メルヴィンたちのほうへ合流しよう」
「そうですね」

　皆ガエルに頷き、出口の方を向いた瞬間、ピタリと動きを止めた。
　そこには、ベルトルドが立っていた。

（ちょーーーーー！！　なんでオッサンここにっ！！）

　ザカリーが仰天して念話で悲鳴を上げる。

（まさかメルヴィンたち殺られちゃったの！？）
（ちょっと待ってください、様子がおかしいです）

　驚いて慌てふためく皆を手で制し、カーティスは眉を顰めてベルトルドを見た。
　出口に立ち尽くし、じっとアルカネットを凝視している。
　あんな表情のベルトルドなど、初めてだ。
　やがてベルトルドは、ゆっくりと歩き出した。今にも倒れそうなほど、頼りなげな足取りで。
　ガエルもギャリーも、警戒を怠らず、ゆっくりとアルカネットのそばから離れた。



　ベルトルドはアルカネットの傍まで来ると、ペタリと座り込んだ。そして、おっかなびっくりといった仕草で、アルカネットに手を伸ばす。
　白い手袋に覆われた指先が、アルカネットの肩に触れる。電流に弾かれたかのように、ビクッと手を引っ込め、再び肩に触れた。

「アルカネット…？」

　囁くように呼びかけるが、返事はない。
　今度は両手で肩を抱き、血だまりの中から救い出すように仰向けにして、ギュッと抱きしめた。
　ベルトルドは呆けたような顔で、前方に視線を泳がせていた。
　抱きしめるアルカネットは、まだほんのり温かい。しかしよく見ると、背中に大きな穴があいていて、周りは血の海と化している。アルカネットの顔も服も、自身の血で汚れていた。

「なあ、アルカネット、寝たふりをするな」

　震える声で、言葉を絞り出す。

「まだアルケラに着いていないんだぞ？　寝ている場合じゃないんだ……」

　ピクリとも動かない身体、返ってこない言葉。

「アルカネット……」

　ベルトルドは顔を伏せ、もっと強くアルカネットの遺体を抱きしめて、肩を震わせた。
　生まれてくることのなかった弟の代わりに、弟になってくれたアルカネット。
　大事に守ってきた。大事な弟だから、大切にしてきた。それなのに、腕の中のアルカネットの体温は、どんどん下がっている。もう血も流れていない。
　鼓動が聴こえない。
　息遣いも聴こえない。
　いつもの憎まれ口も言ってこない。
　乱れた服を、直してもくれない。
　同じ女性を愛し、失い、復讐を誓った。そして同じ道を歩いてきた。また同じ女性を愛した。
　血の繋がった兄弟よりも、もっと兄弟らしく生きてきた。
　ベルトルドは顔を上げると、アルカネットの顔を見る。
　目を剥いたまま、絶命していた。
　遺体から伝わってくる、最期のビジョン。
　ガエルに胸を貫かれる寸前まで、自分を呼び、助けを求めていた。

「おにいちゃん、助けて」と。

　こんなに、こんなに、必死に助けを求められながら、ベルトルドは気付かなかった。
　気づいてやれなかった。
　大切な弟が、助けを求めていたというのに、超能力サイがありながら、何故気付けなかったのか。
　ベルトルドが気づいたのは、絶命する最期の声だけだったのだ。
　自己嫌悪の憤りと、メルヴィンへの嫉妬に駆られ、大切な弟の声を聞き漏らしていた。その結果が、弟の死。
　滅多に助けを求めないアルカネットが、必死で助けを求めていたのに。
　再び、大切な人を失ってしまった。
　今度は、己の過失で。
　ベルトルドの目から涙が溢れ、頬を伝ってアルカネットの遺体にこぼれ落ちた。
　どんなに涙を流そうと、悔やもうと、命を失えば、もう戻ってこないのだ。
　31年前に理解したはずなのに。

「うわあああああああああああああっ」

　天井を仰ぎ、ベルトルドは絶叫した。