皇子は愛を秘匿できない～抱き溺れる愚者～

奏井れゆな

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第3章　恋に秘された輪奈

10．

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　ヴァンフリーは毎日といっていいくらい、日中は出かけている。
　何をしているのか聞いたところで、凪乃羽には無関係なことだろうからよけいな口出しにしかならない。説明するのは面倒だと思われるかもしれず、訊ねていいものかどうか迷っていたけれど、今日、ヴァンフリーが出かける直前になって凪乃羽は思いきって訊ねてみた。
「ヴァン、毎日、何してるの？」
　裸で寝台をおりたヴァンフリーは、腰に布を巻きつけたあと、白い布を頭から被っている。肩でボタンひとつ留めるだけの白いチュニックは、脹ら脛《はぎ》が隠れるくらい長い。その上から銀の糸で編んだ帯を腰もとで締めていたさなか、ヴァンフリーはその手を止め、寝台に腰かけた凪乃羽を見下ろした。
「人探しだ。正確に云えば“上人”探しだな」
　ためらっていたのがばかばかしいほど、ヴァンフリーはあっさりと答えをくれた。
「上人ってどの人？」
「ハングだ。カードでいえば、十二番の吊された男だ」
　ヴァンフリーは凪乃羽が問うだろうことを察し、先回りして教えた。そうしながら帯を締めた次には、剣のおさまった鞘付きのベルトを身に着けている。
　凪乃羽はその間に、寝台に無造作に放ってあった袖なしのコートを手に取った。コートはあずき色で、金と銀の糸が綯い交ぜにになって縁取るように刺繍が施されている。手触りもいい。
　鞘がちょうどよく腰におさまった頃合いを見計らって、凪乃羽はヴァンフリーにコートを差しだした。
「アルカナ・ラビィが云ってた永遠の囚人のこと？」
　シュプリムグッドに来た日に、ラビィは “永遠の囚人”が脱獄したと云っていた。永遠というからには、脱獄も前代未聞のはずだ。これも秩序の精霊ワールがいなくなったせいだろうか。
「そうだ」
　ヴァンフリーはうなずいて、受け取ったコートを羽織ると凪乃羽の隣に腰を下ろした。前のめりになって、足もとに置いた革のブーツを取りあげる。伸ばしたまま履けば膝の下くらいまであるブーツは、チュニックに隠れるか否かの高さまで折り曲げられる。
　その様子を見ながら、はじめて抱かれた日に服を脱ぐのが面倒だとヴァンフリーが云っていたことを思いだした。
　スーツシャツに比べれば、いまの服装はボタンひとつですむし、気温が万年安定しているせいか、下着は最低限のものだけで、足を上げて穿かなくても腰に巻けばすむ。裸族やそれに近い部族を除けば、地球の服装よりも簡単だ。
　凪乃羽にしろ、男物よりも丈の長い布を腰に巻いて、あとはくるぶしまであるシュミーズドレスを被るだけという手軽さだ。ブラジャーなどというものはない。ドレスは、肘上までの袖は裾が絞られ、ふわりとしている。いま着ているのは襟もとがスクエア型で広く開き、華奢に見えつつもすっと背が高くなったような効果があるから特に気に入っている。生地のやわらかさと身に纏う心地のよさは文句のつけようがない。
　ヴァンフリーはもう一方の靴を履いていて、それを見ているうちに凪乃羽はつい手を出した。艶々の髪は銀色だからという見かけ以上に、するすると指どおりがよくて、そして体温が感じられて温かい。
　躰を起こしながらヴァンフリーは凪乃羽のほうを見やり、髪に触れる手をつかんだ。
「おまえはよくこうするが……この髪が気に入ったと見ていいんだな？」
　問う様子は、何かを気にしていて、それがようやく解決したといわんばかりだ。
「気に入っちゃだめ？」
　わざと逆の意で問い返してみると、ヴァンフリーはふっと笑みを漏らす。
「そんなはずないだろう。シュプリムグッドに、そして本来のおれに馴染んだという証しだ」
　同意を求めるように太い首がかしいだ。そのしぐさを見れば、凪乃羽の気持ちをずっと気にして、あるいは不安にしていたとも解釈できる。何がやってこようと自信満々で解決しそうに見えるのに、意外であり、凪乃羽の解釈が正しければ、不安になるくらい気にしてくれているのはうれしい。
「いまのヴァンが本物？」
「地球にいたおれも本物だ。習慣と見せかけが違っていただけで変わりない。もちろん、気持ちの変化はあったが」
「気持ちの変化？」
　ヴァンフリーはすぐには答えず、そうして凪乃羽はじっと見つめてくる双眸に焦点を合わせたまま首をかしげた。
「欲しいものができた」
「欲しいもの？」
「おれとおまえの、愛の証しだ。といっても、ずっとさきでいいことだが」
　凪乃羽は目を丸くした。凪乃羽のほうからヴァンフリーを好きだと口にすることはあっても、ヴァンフリーから愛の言葉を囁かれたことはない。言葉にしないのはそれがヴァンフリーだと思っていたし、言葉にならなくてもヴァンフリーのしぐさから感じられた。
「愛の証しって……？」
「人間じみているが、守るものが増えてもいいだろう？」
　凪乃羽はヴァンフリーから守られている。ふたりの間で『増えてもいい』という愛の証しはひとつしか思い浮かばない。
「……子供、ってこと？」
「どうだ？」
　即座に同意ができなかったのは驚いたせいで、それでいながらしっかり考える間もないうちに凪乃羽はうなずいていた。
　ヴァンフリーは可笑しそうに――この場合、“うれしそうに”かもしれないがくちびるを歪めると、わずかに身をかがめて凪乃羽に顔を近づける。くちびるの端に口づけ、吸いつくようにしながら、それに逆行して離れた。
「楽しみだ」
　離れてもほんの傍にとどまったくちびるがひと言囁いて、それからヴァンフリーは立ち上がった。
「森の入り口まで送る。永遠の子供たちが迎えにきているはずだ」
「ほんと？　伝えてくれたの？」
「おれが凪乃羽を独りで森に行かせると思うか？」
　ヴァンフリーは呆れたように首を横に振った。

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