皇子は愛を秘匿できない～抱き溺れる愚者～

第3章 恋に秘された輪奈

2．

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　錬鉄に蔦つたが絡まってできたあずまやの下もと、シュプリムグッドの暦を円卓に広げ、凪乃羽はインクをつけた羽ペンで数字と曜日と、そして罰点を書く。
　ここに来て二週間。時差を考えなければ、九月二日のはずだ。東京にいれば、残暑が厳しくて、こんなふうに外に出ていれば汗ばむ以上に不快だろう。
　ここは熱いことも寒いこともなく、日本の季節でいえば空が高く澄みきった秋口というところだろうか。
　シュプリムグッドは万年がこんな気候だという。禍の精霊タワーの気まぐれによって、あるいは民に乞われることによって、雨が降ったり雪が降ったり嵐が来たりするらしい。ただ、いまは気まぐれの抑制になっていた秩序のワールがいなくなり、天象は荒れることも多いという。
「不思議な符号を記すものだな。何かしらの暗号か？」
　急に傍で声がして、凪乃羽は驚きすぎて悲鳴をあげるよりも息を呑んだ。声のしたほうをパッと振り仰ぐと、カードでいえば五番めのアルカナ・エロファンが円卓を覗きこんでいた。
　試しに、傍にあるゆったりとしたチュニックの袖に触れようとしたけれど、つかむことはできなかった。足音がしなかったのは即ち、“影”に違いなかった。凪乃羽のしぐさを見たエロファンはおもしろがって笑みを浮かべた。
「アルカナ・エロファン、こんにちは。暗号じゃなくて、わたしがいた……」
　わたしがいた世界の文字だと云いかけて危うさに気づき、凪乃羽は口を噤んだ。
「“凪乃羽がいた”？」
　聖者のように穏やかな気配を放つエロファンは、のんびりとした様で首をかしげて続きを促した。
　その与えられたわずかな時間に、凪乃羽は急いで考えめぐる。
「……わたしが暮らしていたところで、お友だちとお遊びでやっていた、合い言葉みたいな文字です。……あ、こういうのを暗号っていうんでした？」
「そう云わないでなんと云うのだろう？」
　エロファンは揶揄しつつ、答えを待っているふうでもなく問い返す。
「じゃあ、これは暗号ですね。もう帰れないかもしれないけど、忘れたくなくて。だから書いておこうと思って」
　エロファンはうなずき、納得してくれたことにほっとする傍らで、忘れたくないというのはごまかしでもなんでもなく凪乃羽の本音だった。
　そうしてエロファンは愉快そうに、フフフッと艶っぽく声に出して笑った。薄い赤みと青みの混載した、胸までのまっすぐな長髪が笑みに合わせて揺れる。
「ヴァンフリーはずいぶんと強引に凪乃羽を連れてきたようだ。いや、連れてきたというよりはさらってきたというのが的確かな」
　しかし――と続けるエロファンの顔は生真面目な様子に変わっていく。
「凪乃羽、私はいつでも相談にのろう。いくら皇子であろうと、不合意の行為を見逃すわけにはいかない」
　見た目からすると、エロファンはヴァンフリーと同じくらいの歳だ。ヴァンフリーはエロファンのことを最も信頼する悪友だと凪乃羽に紹介して、エロファンもその言葉に同調していた。それでも、友人をかばうより凪乃羽を擁護しようというのは、エロファンの天成によるのだろう。エロファンは、民からの陳情ちんじょうや相談を持ちかけられて解く上人だという。教会でいえば告解室で神との間で立ち会う聖職者だろうか。話し方もしぐさものんびりとして、驕おごりとか威圧感とは無縁の人だ。いや、人ではないのだけれど。
「いえ、不合意では――」
「――不合意なんてことあるの？」
　ないに決まっている、とそんな意を含んだ声音で口を挟んだのはラヴィだった。彼女もまた突然に現れたから影なのだろう。
　ラヴィの実物と会ったのは一度きりだが、影と同じで完璧な体型と美貌を備えていた。エロファンとは反対側に立って、ラヴィは上体を折ると凪乃羽の手もとを覗きこむ。実体はないのに、その動きひとつで香《かんば》しさが漂ってくる。凪乃羽の劣等意識がそう感じさせているのかもしれない。
「ふーん」
　と関心があるのかないのか、ラヴィはすぐさま上体を起こした。
「こんにちは、アルカナ・ラヴィ」
「民にとっては上人から声をかけてもらえるだけでも光栄なことでしょ？　それがヴァンフリーなら、断る民がいると思う？」
　凪乃羽の挨拶は無視されて、ラヴィは一方的に質問を並べた。もっとも、あくまで確認を求めているだけという、厳密には質問ではない。
「……思いません」
　当然の答えを聞いて、ラヴィはつんと顎を上げた。
「ラヴィ、きみに云われて凪乃羽が否定できるはずないだろう。対等になれとは云わないが、友人にはなれるんじゃないかな。単純に楽しめばいい。フィリルがいないいま、ほかに友人もいない。きみもさみしいだろう。見かけでは、凪乃羽と年の頃合いは近いし、ちょうどいい」
　やわらかく諭したエロファンと違って、ラヴィは上人という意識が高い。反抗的な応えが返るのではないかと凪乃羽は身構えた。けれど――
「考えてみれば……そうね。うん、そうだわ。ヴァンフリーが飽きるまで、もしくは凪乃羽の命が尽きるまで、仲良くしてあげてもいい」
　ね？　と、首をかしげたラヴィからは、やはり同意を求めるのではなく、光栄に思うべきだといった押しつけがましさが窺える。加えて、云わなくていいことをわざと口にする。
　エロファンは露骨にため息をついて首を横に振った。
「ラヴィ、それでは少しも友好的には聞こえない」
「アルカナ・エロファン、いいんです。わたしは光栄です。こんなふうに独りでいるのに退屈するかもしれません。だから――」
「退屈、だと？　だから、約束を破って独りで外に出たというわけか」
　また別の声が背後に現れた。ヴァンフリーに違いなく、振り向きかけるとその顔を確認する間もなく凪乃羽の躰はすくわれた。