皇子は愛を秘匿できない～抱き溺れる愚者～

第1章 恋は悪夢の始まり

1．

――見つけたぞ。
　いつにない感覚はライヴホールが開場される間際からあった。
　会場のなかに人間が増えていくのを注意深く見守っていると、そうする必要もなく意識が一点に引かれた。
　直感が働くだろうことはなんとなく気取っていたが、いざそうなると善悪の判断が曖昧になる。無論、善悪はその者の主観によって変わるものだが。
「お呼びですか」
「ああ。二階席Ｃの一列二十三番のチケット購入者を知りたい」
「え？　それはどうでしょうね……取り扱いは方々ほうぼうありますし、該当のチケット会社が情報を出してくれるかもわかりま……」
「とりあえず当たれと云っている」
「あ……すみません。わかりました、手配します」
　話している間もそこから視点をずらすことなく、目を凝らしているうちに焦点が合ってくる。人間なら到底判別できない距離も、己おのれの目なら探し求めていたからこそ確実に捉えられる。
　二十三番め。
　その共通点は果たして偶然か、皮肉っぽくくちびるが歪む。
　おそらくは何も知らないまま、この世界に守られて生きているのだろうが、あいにくとその存在は無風ではすまされない。
　ふと、己の視線に気づいたかのようにその瞳がこちらを向く。だが、人間の目に捉えられるはずはなく、さっきまでそうやっていたように隣席の女に顔を向けて何やら語りだした。
　もはや年齢など気にすることもないが、かつて清純という言葉が似合った姿を思い浮かべれば年の頃は近いように思われた。
　呪いは真実なのか。いずれにしろ、すべてを手に入れるのはおれだ。

　　　　＊

『成功するイベント企画力　イベントプロデューサー古尾万生ふるおばんせい講演会』
　そんなタイトルのもと、講演会という企画自体が大盛況で、最後にディスカッションタイムが設けられていたにもかかわらず、終了したあともなお、古尾の周りには人だかりができている。
　これじゃあ近づけない。
　遠巻きに眺めながら、麻井凪乃羽あさいなのははため息をついた。
　古尾は、今春からオープンカリキュラム“想像と創造学”の特別講師として大学に招かれた。三年生になった凪乃羽は、その科目にも興味を惹かれたけれど、就活にも役に立ちそうだと思って希望を出した。同じような考えの人は大勢いたらしく希望者は定員をオーバーして、凪乃羽は抽選で運良く生き残ったのだ。
　講師が古尾だとわかると――正確にいえば、古尾がどういう容貌かわかると、受講できなかった友だちからうらやましがられる。
　遠目に見ると、古尾は頭一つくらい抜きんでて、背の高さが際立っている。二十九歳の若さで、業界では引く手あまたの逸材だといい、その年齢よりも落ち着き払って危なげがなく、大人にしか見えない古尾には羨望の目が集まる。顔立ちは作り物かと思うほど、それぞれパーツのラインに狂いがない。繊細というよりは、いかにも男っぽく強い意志を秘めた雰囲気だ。
　邪推すれば、いま集まっている学生たちの半分は女性で、その半分は講演についてではなく、ただ古尾とお喋りがしたいという不純な動機を持っている。
　ただし、なんのために近づくのかということを考えれば、凪乃羽は人のことを云える立場にない。
　時間がたつにつれ、だんだんと凪乃羽も冷静になったのか、帰ろうかとも思い始める。
　あのおかしな夢が悪いのだ。同じ夢を何度も見る。それが古尾と会ってから始まったという符合は、凪乃羽がこじつけているにすぎない。けれど、夢の中の人物が似ているのだ。いや、古尾を知ったからこそ似た人物が登場するというだけかもしれない。
　ううん、違う。
　凪乃羽は自分がした否定をまた否定した。
　はじめての講義で、古尾が教室に入り、教卓の上にテキスト一式を置いて顔を上げたとき、その目はまっすぐに凪乃羽を射貫いた。
　偶然にすぎず、自意識過剰だ。けれど、ただ目が合ったという以上に、凪乃羽の頭の中ではまるでロボットを起こすようにスイッチの入った感覚があった。
　それから三カ月、ずっと落ち着かない。
　学生が入れ替わり立ち替わり、これではいつまで待たなければならないのか見当もつかない。もしかしたら、話しかけるべきではないという、なんらかの意図や警告が働いているのかもしれない。
　凪乃羽は観念して再びため息をついた。そうして、踵を返そうとしたその矢先。
「はい、今日はここまでですよ。講演会は終わりです」
　という司会者の声に、きっとこれは話しかけるべきだというチャンスを与えられたのだと思った。それもつかの間――
「先生はお仕事を控えていらっしゃいますからね」
　という言葉が続き、学生たちの落胆の声が蔓延するなか凪乃羽もまた肩を落とした。
　やはり、天のお告げは近づくなということなのか。
　凪乃羽はバッグを肩にかけなおし、会場をあとにした。ロビーから外に出ると思いのほか、日差しが強く、急に喉が渇いた気がしてロビーに引き返した。自動販売機にコインを入れて、何にしようか迷っていると、横から手が伸びてきて勝手にボタンを押した。
　呆気にとられつつ、缶コーヒーを取りだすのにかがめていた躰を起こしていく人物を見守った。ぴんとその背筋が伸び、そうして見上げた先にあった顔を認識すると凪乃羽はびっくり眼になった。
「おれに用事があるなら聞くが？」
「……え？」
「さっき、待っていただろう？」
　古尾は自信たっぷりで尊大な口調だ。けれど、そんなことはどうでもいい。そんな感情と、気づいてもらえていたことに驚くよりもうれしさを覚えて、凪乃羽は戸惑う。
「仕事があるってさっき……」
「おれに聞いてほしいのか否か、どっちだ？」
　古尾は凪乃羽をさえぎり、一つの答えしか出せない選択肢を提示した。
「聞いてほしいんじゃなくて、訊きたいことがあります」
「なんだ」
「あの……まえに……大学じゃないところで、ずっとまえに会ったことありませんか？」
　ない、という答えはすぐには返らなかった。それが答えだと思ったのに。
「残念だが、ない」
　古尾は小馬鹿にした様子で嗤わらった。