化け物令嬢と呼ばれる私を、愛してくれる人と出会いました

第16話 管が伸びる先

「その道を右に進んでください」

「ここは真っすぐ。そのあとは、斜め右にあるへ入ってください」

「そこは左です。それからは…………管が、11時の方向に伸びています。道が分かれるまで進んだら、左折してください」

　私から伸びる管が視えるのは、テオドール様だけ。そのため常時自ら地図と車外の景色を確認され、御者の方に何度も何度も指示を出し続けてくださいます。
　そんな行動を、懸命にしてくださるだけでも有難いのに。テオドール様は、

「パトリシア様。あの約束は違えませんよ」

「僕が必ず、貴女を救います。安心してください」

「パトリシア様、管はどこまで続いているか分かりません。僕は徹夜には慣れておりますので、お休みください」

　定期的に微笑んでくださったり、手を握ってくださったり。何度も何度も、私を気遣ってくださるんです。
　ですので。呪いに蝕まれると知っても、少しも怖くはありません。この胸の中には、安心感しかありません。

「現在は、午前３時を過ぎています。この辺りは山間部――犯人の居場所は、かなり先になりますからね。今のうちに、お体と心を休めておいてください」
「テオドール様、ありがとうございます。……貴方様を見守らせていただくことが、一番の休息になりますので。微力ながらご一緒させていただきます」

　こちらは方便ではなく、事実です。なので私はタイミングを見計らって、携帯されていた塩グミや甘いビスケット――栄養補給の食料をお口へと運ばせていただいたり、馬車お馬さんの水分補給の時間を使って肩を揉ませていただたり、出来る限りのお手伝いを行います。

「テオドール様。他に何かご希望がありましたら、仰ってくださいね」
「これ以上のことなんて、ありませんよ。パトリシア様、おかげ様で力が湧きました」

　そうして私達を載せた馬車は大地を走り続け、地平線からお日様が現れ始めた頃に越境。国境を越えて祖国に入り、見慣れた景色の中を進みます。

「今度は、右へ。次は……………………その先にある道を、左折してください」

「ここは、直進で。しばらくは現状維持で…………………………この先には、３本道があるのか。なら………………左斜め前の道へ入ってください」

　朝陽に照らされる道を走って、南下したお日様の下を走って。やがて日差しが茜色になった頃――。出発しておよそ、19時間後のこと。ついに私達の馬車は、管の終着点に到達しました。

「元凶は、こんなところにいたのか。灯台下暗し、というものでしたね」
「…………はい。まさか、ここがそうだなんて……」

　テオドール様は、呆れと自嘲混じりの息を吐きながら。私は呆然となりながら、前方を見つめます。
　呪いの管が伸びている大きな建物。それはあの夜、私達が出会った場所。
　クーレル侯爵家邸、だったのです。