継母と異母妹に虐げられていた私を救ってくれたのは、７年ぶりに再会した初恋の人でした

第２話

「あっ。マティアス君、お疲れ様でした」
「ありがとう。待たせてごめんね、イリス」

　パレードや名誉称号であり特別な姓である『英雄エロー』の授与式などがあって、あれからおよそ２時間後。式典が終わるとすぐに来てくれて、マティアス君は申し訳なさそうに頭を下げてくれました。

「ううん、全然待ってないよ。視線の先には、あのマティアス君がいるんだもん。遠くから姿を見ているだけでも、嬉しくて楽しかった」

　７年前に偶然出会って、理由が分からないままお別れになってしまった人。私にとって、とても大切な人。
　初恋の、人。
　そんな男の子が同じ場所にいてくれるから、２時間なんてあっという間でした。

「そっか、じゃあ行こうか。馬車まで案内するね」
「うん。よろしくお願いします」

　傍にいたミンラの侍女サーロンさんとアナイスの侍女ローラさんに会釈をした後、差し出された手を取って歩き出す。
　この人達がここで控えていたのは、私のためじゃない。周囲からの非難を少しでも和らげるため。

『マーフェル家といえば、仲睦まじい一家として有名だったのに……』
『あれは全部、嘘だったのね……。最低だわ……っ』
『血がつながらないからと、イジメるなんて。人として終わっていますわ』

　マティアス君の言葉によって真実が認知され、評判が１８０度変わってしまいました。そのため２人は、どうにか否定しようとして――マティアス君の勘違いだと思わせるために、侍女を複数配置したり、

『お姉ちゃんっ。あっちに、アイスクリームのお店が出てるんだって！　一緒に食べようよっ』
『いいわね、アナイス！　いつものように、３人で仲良く食べましょっ』

　こういうことをしたりして、必死に取り繕っていたのです。

「「英雄マティアス・エロー様。イリス様を、よろしくお願い致します」」
「俺は貴方がたの主とは違って、陰湿かつ鬼畜な真似はしませんよ。……人目を気にして隠れているご主人達に、この２点をよく伝えておいてください。『二度と目の前に現れるな』『お前達がこれまでに行った事は、もうじき全てがその身に返ってくる』、とね」

　マティアス君は一度止まって穏やかさに口元を緩め、７時の方角を一瞥してから再び進み始めます。そして、手入れが行き届いている石畳の上をしばらく歩くと――王家の紋章が刻まれた、豪華な馬車が停まっていました。

「国王陛下の強い希望で、今日の移動は・・・・・・コレになるんだ。仰々しくてごめんね」

　彼はぐるっと見回し苦笑いをして、初老の御者さんと一言二言会話をする。それが終わると今度はスッと手を伸ばして、エスコートをしてくれました。

「イリス、手をどうぞ。足元に気を付けてね」
「う、うん。……………………」
「？　急に黙って、どうしたんだい？」
「マティアス君は中身も王子様で、見惚れちゃってました。どうもありがとう」

　そうして私達は向かい合わせで乗り込み、馬車は動き出す。すると、少ししたら本当に偶然――。広場の隅で青褪めている２人の家族が見えて、再びあの疑問が気になり始めるようになりました。

「あ、あの。マティアス君」
「ああ、分かっているよ。『あとで』、と約束したもんね。この時間を利用して、まずはその部分を説明するよ」

　ずっと隠していた私が受けていた待遇を、どうして知っているのか。マティアス君は声のボリュームを落とし、語り始めてくれたのでした。