わたし、何度も忠告しましたよね？

第４話 ひとつめの異変 ミシェル視点（２）

（（…………ちっ））

　わたくしは心の中で舌打ちをしながら、教室の前方を――午前８時１０分を示している掛け時計を眺めていた。
『今日は朝に用事がありますので、午前８時にミシェル様のもとに伺います』と、前日エリア―ヌさんは言っていた。なのに、１０分過ぎても現れない。
　子爵令嬢ごときが、侯爵令嬢であるわたくしを待たせるだなんて……！　朝からあまりにも無礼なことが起きていて、わたくしはひどくイライラしていたのだった。

「…………ねえ、クレールさん」
「っ！　はっ、はいっ！　いかがなさいましたかっ？」
「『用事は８時までには絶対に終わっている』。昨夜エリア―ヌさんは間違いなく、そう口にしていたわよね？」
「は、はいミシェル様。どんなに予定が押してしまったとしても、午前７時３０分には終わっている――絶対に午前８時には間に合うと言っていました」
「だとしたら、とっくに登校しているはずよね……？　それなのにこんなにも待たせるだなんて、どうなっているのかしらねぇ……？」
「そ、そう、でございますね……。なにをしているので、しょうね……？」
「……これ以上は待てませんわ。クレールさん、エリア―ヌさんをここに連れて来て頂戴」

　１‐３の教室へ行き、不届き者を引っ張ってこい。クラスメイトの目があるからわたくしはやんわりとその旨を告げ、クレールさんはすぐに急いで教室を出ていった。
　そうして、５～６分くらいが経った頃かしらね。出て行ったクレールさんが、問題児の子爵令嬢を連れて――来なかった。扉を開けて入って来たのはクレールさんただひとりで、エリア―ヌさんの姿はどこにもなかったのだった。

「？　ひとりですの？　エリア―ヌさんはどうしたんですの？」
「ミシェル様、約束の時間になっても現れない理由が判明いたしました。エリア―ヌさんは、本日欠席をされるそうなんです」

　１‐３の教室を覗いてもエリア―ヌさんが見当たらず、しばらくするとやって来た担任教師に訪ねてみた。そうすると、『実家に帰ることになったため欠席する』と彼女の侍女経由で連絡があったという返事があったそう。

「朝の用事の際に、予想外の何かが発生したものと思われます。お家の都合でしたら仕方がありませんね」
「………………」
「っ？　み、ミシェル、さま……？」
「………………そうね、仕方がないと思うわ。でもね、わたくしと約束をしているのよ？　真っ先にわたくしにその旨を伝えるのが筋じゃないのかしらねぇ？」

　わたくしは生まれであり身分に相応しく寛大な心の持ち主で、約束がキャンセルになったことに関して怒ってはいない。教師に連絡をさせる際にわたくしにも連絡をさせなかったことに、怒っているんですの。
　とっても。

「お、仰る通りでございます。その通りでございます」
「……明日会ったら……。厳しく、叱らないといけませんわね」

　そうしない限り――直接怒鳴り、ビンタをするまで、この怒りは静まりそうにない。そのためわたくしはイライラしながらその時が来るのを待ち、ようやく次の日になった。

　コン　コン　コン

　バカな女が実家から帰ってきたらすぐ部屋に連れてこれるように、クレールさんに寮の出入り口のチェックを命じていた。なので午前７時２０分ごろ、ノックと共にクレールさんがわたくしのもとへとやって来て――

「…………ミシェル様……。落ち着いてお聞きください……」
「？　どうしたんですの？　なにがあったんですの？」
「…………エリア―ヌさんは……。退学されたそうです……」

　――信じられないことを、口にしたのだった……。