ストライダーＩＫＵＭＩ～奴隷を助けたら求婚された。だが気にしない。

第三十九話 村の内部へと。 其の一

　
　
「！？　あれは！」

　ホーリーズ・クランの間者クワズ・イーモの双眸が、怪物の姿を捉える。驚くべきことに、その植物の身体には四人の男が触手によって絡め獲られていた。

　（収容所から脱走した囚人か？…それと山の狩人。それにあれは………北方からやってきた老人と子供の落ち武者か。やはり、ここは尋常ではないマンイーターが支配している）

　クワズは土塁を見詰め、無意識にギリリと歯軋りしてしまう。
　村内部から発せられた精霊波動を感知し、何事かと再び遠目に村周辺部を観察できる位置にきてみれば、今度は植物型怪物の狩りの帰りを見ることになった。
　そう考える以外に、納得しようのない状況が見て取れた。

　（植物の怪物は多数。すでにその一部は外部にも狩りに出ている。収容所から逃げ出した囚人。地元の狩人。落ち延びてきた侍なども獲物として捕らえている。支配者のマンイーターの姿は確認していないが、十中八九、その実力は強大。このままここに残れば、俺の身も危うい）　

　そう事態を判断したクワズ。

　（本国への忠誠のため、今しばらくここに残り情報収集に勤めようと考えていたが、これではどうしようもない）

　間者は生き残ってこその華。

　生き残らねば味方に情報を届けることも不可能だ。そう知るクワズである。

　（この事態は、もはや放置できる段階ではない！　ホーリーズ・クランの指導者層に、早々に対策に乗り出してもらわんとならん！　早く討伐隊を組織して、ここに派遣してもらわんと！）

　その危機を詳しく知らせるため、再び通話符での交信を実行するべく、身を翻すクワズ。登っていた木の幹をするすると降りていくのであった。

　もちろん、その怪物に捕らわれた四人とは、ＴＵＲＵＧＩと北方からやって来た三人であった。
　クワズは、ＴＵＲＵＧＩたちによるめくらましに上手く騙されてしまったのである。

　だが、神ならぬ身のクワズには、それは解らないことなのであった。

　◇　◇　◇

　土塁の一部が精霊力によって開き、村内部への入口となる。
　その開口部から、四人を抱えたＹＡＳＡＩが村へと入っていく。

　「あ！　ＹＡＳＡＩだ！　ＹＡＳＡＩがやって来たよ！」

　そう四人を背負う怪物を指差して叫んだ少女は、動物の世話係となった三人の一人、リチア・ストレであった。

　朝食後の装甲牛の世話、土塁近くでの放牧の最中に、村の領域に入ってきたＹＡＳＡＩ一行と出会ったのである。

　「あれ？　何でＴＵＲＵＧＩさんが背負われてるの？」

　「他に知らない人たちもいる。ＩＫＵＭＩさんに知らせないと！」

　「行ってくる！」

　「うん！」

　「頼むね！　私はＴＵＲＵＧＩさんの様子を見てくる！」
　
　「私も！」

　リチアがＩＫＵＭＩの許へと走り出し、スズ・ランノキ、ケイト・ウ・サキワケも、自分たちが適切だと思う行動を取り出した。

　そんな光景を余所に、んもぉーと一啼きし、装甲牛が呑気に草を咀嚼し続けていた。