ストライダーＩＫＵＭＩ～奴隷を助けたら求婚された。だが気にしない。

第二十七話 初日の終了。夕食前の一時。

　時刻が宵の口に差し掛かる頃、村と畑の周辺は薄闇に包まれていた。これまで力強く大地を照らしていた太陽は、その役割を終え、大人しく帰り支度を整えていた。
　これよりの束の間は、星々の主が大地を照らす時間ではない。
　夜の帳の下、蒼き星を照らすその座は、衛星である月へと移っていた。

　その頃になると、ストライダーは順調にＳＡＮＳＡＩ（移動型吸血植物）の根分けを終えていた。
　結果、ＩＫＵＭＩが今日中にやるべき作業はあと一つとなっていた。増殖した新型のＳＡＮＳＡＩたちを、土塁近くへと送り出すことである。
　それが終われば、とりあえず今日の作業は一段落である。
　これ以後は、明日の作業のために食事と睡眠を取り、英気を養うことができそうだった。早朝から働き続けた自分自身の身体にも、やっとＩＫＵＭＩは報いてやれるのである。　

　「さて、一旦帰るか………」
　
　ストライダーは、根分けによって増殖したＳＡＮＳＡＩたちの様子に満足すると、そう呟いて立ち上がる。

　見れば、ＳＡＮＳＡＩたちは立派に育っていた。大地の精気、そしてＩＫＵＭＩが増幅して注ぎ込んだ精霊力により、充分以上に青々と葉を繁らせたのである。
　自分と同じ属性の精霊を使いこなす、選ばれし者の強力な力を得た賜物であった。

　この育ち方なら充分以上に、この村周辺にを守り続けることだろう。
　
　「よし行け、ＳＡＮＳＡＩ軍団よ！」

　これで「大丈夫だ。問題ない」と納得したストライダーが、吸血植物たちに命令を下す。　

　……ザワザワザワザワザワザワッ……ズッ…ズボッ…ズボッ…ズボッ…ズボッ…

　…ズボッ…ズボッ…ズボッ…ズボッ…ズボッ……パラパラ…パラパラパラ……

　………うぞうぞっ…うぞうぞっ…うぞうぞっ…うぞうぞっ…うぞうぞっ…うぞうぞっ………

　号令一下、畑一面で増殖していた吸血植物たちが動き出す。根付いていた身体を畑から抜き出すと、それぞれ等間隔に距離を取り、土塁付近へと円陣状に散っていく。
　村と畑を囲むように隆起した土塁の上に位置し、外敵の接近、潜入を未然に防止するための夜警に向かったのである。

　「さて………そうだな、近くに自生していたハーブがあったな」

　作業を終えて、一旦は真直ぐ幼女たちの許に帰ろうと思っていたストライダーだったが、あることを思い出して、それがある方向へと歩みを変えた。
　トーリンの収容所近辺へと出向く際、ＩＫＵＭＩは自生したハーブの一部を摘み取らずに残しておいた。生えそろった頃に、再び収穫するためである。
　あれから丸二日と半日が経過している。　
　これまでの陽気なら、またそれなりの数のハーブが生え揃っているはずだ。

　（まあ、取り過ぎた場合、精霊力を注いでまた増やせば良いだけだ。料理の良いアクセントになるだろう…いや、いっそ室内ガーデニング用に根こそぎ持ってくるか？）

 　「俺があいつらをコントロールする方法なんて、美味い飯を食わせて言うことを聞かせるぐらいだからな。良い点数稼ぎにはなるか…」

　（…ガーデニングもやらせれば、少しはあいつらも俺に懐くだろう）

　ちょっとお疲れ気味であるストライダーが、自分の願望を言いながらも、ハーブの群生する場所まで歩いて行く。　まるでその言動は、仕事帰りに可愛い我が子に土産を買っていく、地球（日本）のサラリーマンのようであった。

　「良し、充分あるな」

　（植え替えは明日で良いか）

　月明りの下、村の外れに群生していた目的のハーブを発見したＩＫＵＭＩは、目的を果たすと普段は他人に見せることのない笑みを浮かべた。
　これで今夜は幼女たちに対し、良い貌でいられると。

　もしＩＫＵＭＩがサラリーマンパパであったなら、ここは御土産を持って帰って「お父さんカッコイイ！」と言って貰える所だろう。
　妻に相当する人物も側にいれば、ＩＫＵＭＩは彼女に対しても鼻高々であったであろう。　

　それはそれで、幼女に対するＯＴＯＮＡとしては正しい態度であった。

　だが、ただ一つストライダーＩＫＵＭＩに間違った点があった。それは幼女たちの多くが、ＩＫＵＭＩのことを恋愛対象として見ていることであった。

　彼女たちは奴隷から解放してくれたＩＫＵＭＩを尊敬していたし、将来の旦那様としても意識していたのだ。

　大人と子供。

　成人男性と年端もない幼女。

　しかし、認識と身体の大きさは違えど、男と女、異性と異性であった。

　また、地球とこちら側の世界では常識も違っていた。

　ＩＫＵＭＩが彼女たちを幼女としか認識していないとしても、幼女たちは違う想いでいたのである。
　

　ストライダーＩＫＵＭＩと幼女たちの間には、このように重大な意識の格差が生じていたのである。


　☆　☆　☆


　「…そうだな。もう一品作るか………」

　幼女たちが待つ家屋へと戻る前に、ＩＫＵＭＩはまず、かまどのある野外調理場へと向かった。

　「…火種有りと」
　
　ＩＫＵＭＩが野外の調理場へと到着すると、かまどの火は風を吹き込めば、まだ十分に使えそうだった。

　ＩＫＵＭＩは、近くに持ち込まれていた屋台の灯りの許、まずハーブを水洗いしてサッと水を切り、残っていた根菜の葉を掻き集め、砂糖と塩、味噌と油という調味料を用意する。
　それらは元々ＩＫＵＭＩの屋台にあった品と、スノ、カナが料理に使った根菜の切れっぱしである。
　これらの野菜は、ＴＵＲＵＧＩがトーリンの畑で用意し、持ち込んでいたものだである。

　「さて」

　トンッ。

　シャキッ！

　タタタタタタタタッ！

　パッ！

　ドン。

　ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！　ダンッ！　

　ダダダダダダダダダダッ！！！

　中華鍋に油を引き、かまどに置いた鍋が暖まっている間、ＩＫＵＭＩは手早くまな板の上で包丁を振った。残り物の根菜の葉と収穫したハーブを、適度な大きさに粗みじんに切り刻んだのである。
　さらに残っていた狼肉の硬い部位も、刃の裏部分で連続で叩いて繊維を柔らかくし、その上で豪快に切り刻んでいく
　たちまち狼肉は、ミンチ状に加工された。

　カンッ！

　バッ！

　ジュウウウウウウウウッ…

　ザッ、ザッ、ザッ、ザッ、シャッ、シャッ、シャッ、シャッ！

　トンッ！

　パッ！　パッ！　ポトッ。

　ジャッ！　ジャッ！　ジャッ！　ジャッ！

　トンッ！

　ジャッ！　ジャッ！　ジャッ！　ジャッ！

　トンッ！

　コトッ！

　そうして後、「さあ、やるか！」とお玉と中華鍋を持つＩＫＵＭＩ。
　ミンチ肉から順番に熱した中華鍋へと放り込み、サッと炒めて、定石通りに適量の調味料で味付けしていく。
　しばらくして食材に丁度良く火が通り、味が整うのを待つと、ＩＫＵＭＩは一旦鍋をかまど横に放置し、料理を盛る大皿を用意した。

　バシャッ！

　シュザザザザッ！

　そこまで終えた後、これまたサッと包丁とまな板へと井戸水を使い、手早く洗い清める。

　「うむ。悪くない」

　そんな僅かな時間の間に、放置した中華鍋から旨そうな匂いが漂って来た。その香りを嗅ぎ、ＩＫＵＭＩが自分の腕前を自画自賛した。
　鍋の中の料理に味が染み渡り、より良いハーモニーを奏で、その香りを醸し出しているのだ。

　「ふむ」

　ザッ！　ザッ！　ザッ！

　さあ仕上げだと、ストライダーは中華鍋から大皿へと料理を移していく。
　それが終わると、中華鍋をかまど脇のスペースに置き、水を注いだ。かまどの火種も墨を両脇に寄せて灰をかぶせて置く。　

　（火種良し。掃除は食事の後だな。まずは暖かいままの料理を届けよう）

　ＩＫＵＭＩはそのようにして料理を終えると、「根菜の葉とハーブの肉味噌炒め」を盛った大皿を持って、幼女たちの待つ家屋へと向かって行った。
　「根菜の葉とハーブの肉味噌炒め」の味付けは濃厚だが、炊いた御飯と一緒に食べれば調度良いアクセントとなり、より一層夕食時を彩ることになるだろう。

　（まるで俺は幼女たちのシングルファザーだな。う～む、悪くはない。悪くはないが、何なんだかなぁ～）

　ＩＫＵＭＩは、一仕事終えて、子供に土産を持ち帰るサラリーマンのような気分となり、幼女たちの許に急いだのだった。


　☆　☆　☆


　パチッ！

　幼女たちが集まった家屋内で、ぱっちりと双眸を開く幼女。
　
　「…う、ん………花の精霊の女王様が………リューコ…選ばれし者の心を守ってあげてって…言ってた………」

　長いとも、短いとも言えぬ眠りから覚めたリューコ・コリネは、そんな夢とも寝言ともつかぬことを言って、むっくりと起き上がった。
　ふわっと欠伸をして手足を伸ばすと、リューコはちょっとした屈伸運動をした後、寝かされていた簡易ベットから床に降り立った。
　この時の簡易ベットとは、ＩＫＵＭＩがリューコを寝かせる時に、下に敷いてくれた数枚の敷布を折って畳んだものである。

　「ん？…みんなおはよう！」

　そうして、自分を見詰めていた複数の視線に気付くと、そう元気に挨拶するのだった。
　しばらく一眠りしてリフレッシュしたのか、何と言うか邪気のない、底抜けの純粋さを秘めた挨拶だった。
　
　「…はあっ、もうおそようですわよ、リューコ」

　「あの、リューコちゃん、お茶をどうぞ」

　「ありがとう！　モモ！」

　「どう致しまして」

　「あっ、このお茶美味しい！」

　「ええ、それは良かったですの。私もさっき戴きましたわ。でも、もうすぐ夕食ですから、程々が良いですの、リューコ」

　「うん、そうする！　あっ！」

　ぐぅ～！

　健康になってきたリューコのお腹が鳴った。

　「えへへ…そう言えばお腹空いたよ」

　「もう、仕方がないですのね、リューコのお腹は」

　「うふふっ！」

　恥ずかしそうに頬を染め、ちょっと困った表情になるリューコ。だが下手な言い訳はせずに、自分が腹ペコであることを素直に認めるのであった。
　その在り様を見て、マリティア、モモ、その他の幼女たちからくすくすと笑いが漏れる。
　しかし、それはどの声も、好意的な感情を含む笑い声であり、この場に和やかな雰囲気を演出する結果となっていた。

　「もう少ししたら、ストライダーさまも返ってくるよ。そうしたら一緒に食べよう。みんな一緒にね！」

　「うん、それが幸せなことだと思う」

　そこでノアとアマナがリューコに話し掛けた。

　「うん、速くやってくるとイイね！　早く食べたいよ！」

　これまた元気に返事をするリューコである。

　「あの、リューコちゃん、今晩の夕食は私とカナが調理したんだけど………口に合わなかったら先に行ってね」

　「あっ、そう言えばそうだったね」

　また、自分たちが調理した夕食がリューコの口に合うかどうか心配になったスノが口を出して来た。当然のことに、そうだったねと思い返すリューコであった。
　そして、リューコが「大丈夫、大抵の者は美味しく頂くよ」と答えようとしたその前に。　

　「え、スノ、それは大丈夫よ。だって持ってくる前に私が少しつまみ食いしたら美味しかったし」

　「！？　ちょっ、カナ、あなたね、そういうことは黙っていなさい！　私もつまみ食いしたことがバレる！」

　カナの藪蛇発言が炸裂した。
　
　「…二人共？」

　「！？　ほら、バレちゃったじゃない！」

　「！？　えっ？　悪いの私なの？　スノが自分で言い出したことじゃない！」

　「それは問題ですの………ですがみんなお腹が減っていたのは事実ですの。今回は見逃しますの」

　「…うふふ！」

　「ぷっ！」

　「フフッ！」

　「あはははっ！」

　ドッ！！！

　幼女たちが集まった家屋は、再び笑いに満ち溢れた。リューコも、最初はポカーンとした表情となったが、釣られて笑顔となる。

　「今帰った。開けるぞ」

　そんな笑顔溢れる家屋へと、一仕事も二仕事も終えたストライダーが、土産である料理を持って帰還したのだった。