『ヒヨコの加護』をもらい『焼き鳥』になるか、ならないか。石と己を磨いてスローライフ。

鶏を買ったら……知り合いが増えた。

辛い思いでが忘れられない

「じゃあ、ルパ。服を脱いで。体を拭いてあげる」

　僕は下心なしに話す。

「ほ、ほんとにニクスがやるの……」

　ルパは眼を少々細め、僕を見てくる。

「背中は一人じゃ拭けないでしょ。前はルパが拭けばいいけど、背中は僕に任せて。痛くしないし、優しく拭くから」

「わ、わかった」

　ルパは上着を脱いでいった。綺麗な肌が露出し、焚火の明りに照らされて輝いている。

「何でそんなに恥ずかしがってるの？　出会った当初は堂々としていたのに……」

　ルパは胸を腕で隠し、縮こまるような体勢で恥ずかしがっていた。

　いや、まぁこれが普通の反応なのかもしれない。

　だが、ルパがこのような体勢を取るなんて僕は思いもしなかった。

「し、知らない。なんか、隠したくなったの。というかこっち見るな」

「ルパが反対側をむけばいいだけだよ。焦っていないで、背中を僕に向けて」

「あ、そうか」

　ルパは僕に背中を向けた、スベスベでとても柔らかそうだ。銀色の尻尾が下がり、止まっている。どうやら警戒しているみるみたいだ。

「敵に背中を見せるなんて……。うぅ……。ニクス、早くして。何されるかわからないの怖いからぁ……」

「ごめん、そうだよね」

　僕はルパが動かないよう、肩に手を添える。

「ひゃっ！」

「ん？　どうしたの、ルパ。ちょっと動かないように手を添えただけなんだけど」

「うぅ……。いきなり触られるの、怖いから、喋りかけるか見せてほしかった……」

　ルパは涙目になり、僕の方を睨みつけてくる。

「ごめんよ。初めてだから勝手がわからないんだ。もう、同じ過ちは繰り返さないから。安心して」

　僕は右手で布を持ち、ルパの背中に近づけている。

「じゃあ、ルパ。背中に布を当てるよ」

「うん……」

　僕はルパの背中に温かい布を当てる。しっかりと搾ってあるのでお湯が滴るような心配はない。

「んっ……。暖かい……」

　ルパは少し肩を動かした。以降はおとなしくなり、僕に背中を拭かれていた。

　汗や垢をしっかり拭き取って体を清潔にしておかないと不衛生な生活になってしまう。

　僕はルパに健康でいてほしいので、一人では拭きにくい部分を重点に拭いていった。

　特に、背骨の通っているくぼみ。この位置には自分の手がなかなかとどかないため、首根っこから、尻尾の付け根まで優しくすっと拭いて上げる。

「んグぅうう……。そ、それ、何か、ぞくぞくするからいやぁ。そこはもう拭かなくいい」

「でも、ここに汚れが一番つきやすい所なんだよ。別にゴシゴシしてるわけじゃないし、そっと撫でてるだけなんだけど、それでもダメなの？」

「じゃ、じゃぁ。あともう一回だけ……。それで終わりにして」

「わかった。絶対にそっとするから、怖がらなくていいよ」

　僕はもう一度首根っこから、尻尾の付け根まで優しくなぞって汚れを拭いた。

「すーっと」

「ふぐぅうううぁあ。だ、だめぇ。そ、それぇ……、腰抜けそう……」

「気持ちいいなら何回でもやってあげるけど、もう、止めておくんでしょ」

「や、止める。こ、こんなのもう止める。その布を早く貸して。あとは自分でやるから」

　ルパは怒りながら僕の持っている布を取り、前部分と下半身を拭いて行った。

　その間、僕は場にいることをルパに拒否され、家の方に移動する。

　乾燥した草のベッドにふかふかの布団が乗っていた。

　僕は草のベッドに寝ころんで、ふかふかの布団を体にかぶせると体温が上がり、暖かく感じる。

　布団が快適すぎてすぐに眠りに落ちてしまいそうだった。だが、ルパを移動させないといけないので返答を待っているのだが、一向に返事が返ってこない。

　僕は心配になり、外を見に行こうとした。だが、出しゃばると嫌われると思い、躊躇する。

「ルパ。大丈夫？　動けないなら僕が助けに行くけど」

「も、もうちょっと待ってて。もう、終わるから」

「わかった。もうちょっとだけ待ってる」

　僕はルパから返事を貰い、不安が無くなる。ブラックベアーが現れたら、悲鳴がするはずなので危険が迫っているわけでもないはずだ。

　僕は布団にもう一度入り、ぬくぬく感を味わう。

「ニクス……、終わった」

　少ししてルパから声が聞こえた。

「わかった、今行くよ」


　僕はルパのもとに向う。彼女は肌艶がよくなっており、綺麗に拭けたんだと感心した。

「ルパ、遅かったね。拭きにくい所でもあった？」

「い、いや……。特にない」

「そう。ならいいんだ。じゃあ、今日も勉強しようか。文字の読み書きが出来るように頑張ろう」

「う、うん。頑張る」

　僕はルパに読み書きを教えた。

　普通の子なら集中力が切れて勉強を適当にやろうとするのだが、ルパは毎回真剣に勉強しており黙々と学び続けている。

　そんな姿を見て僕はルパが、根が真面目でいい子なのだと確信できる。

　だからこそ、村を襲った人族が許せないのだ。実際誰しもが許せないと感じるのは当たり前だと思う。

　だが、既に八年前であり、奴隷として辛い日々を送って着ていた過程でなお、恨み続けられる執念深さ。

　人なら、自分の危機に面した時、どのようにして危険から逃げられるかを考えるはずだ。

　その過程で辛い思い出をぶり返しても、有益な情報でなければ頭が記憶を勝手に削除してくれるはずだ。

　五歳の頃の思い出を話せる人がどれだけいるだろうか。かく言う僕も五歳児の記憶なんてほぼ無く、母にくっ付いてばかりいたというほんわかとした思いでしか残っていない。

「ルパ、少し質問してもいい？」

「ん、何を聞くの？」

「八年前の出来事をどれだけ覚えてる？」

「夢に見るくらい……覚えてる。特に、皆が……、うぐっ」

「る、ルパ、ごめん。大丈夫だから」

　ルパは焚火に食べたものを胃から戻してしまった。

　僕がルパに酷なことを聞いてしまったせいだ。

　辛い思い出が今でもなお、ルパの心に深い傷を負わせている。この傷を僕が癒してあげられるのだろうか。

「ルパ……大丈夫だからね」

　僕はルパの背中を摩る。少しでも楽になればいいなと思ってとった行動だ。

「う、うぅ……。うぇ……」

　ルパは僕の服をぎゅっと掴んで、また戻してしまった。そんなに記憶が鮮明に残っているのかと思うと可愛そうだ。

　最愛の仲間が目の前で殺される瞬間が今もなお頭の中で巡っているなんて、想像するだけで苦しい。

　僕で言う、母さんが病気で息を引き取った瞬間を永遠に見せ続けられているような状態なのだろう。

　僕は苦しそうに涙を流すルパを抱きしめて頭を撫でる。これで何かが変わるわけでもない。
　
　だが、しなければいけないと心から思った。