『ヒヨコの加護』をもらい『焼き鳥』になるか、ならないか。石と己を磨いてスローライフ。

貧乏貴族の臆病者

鳥籠の中

「よ～し！　素材を集めるぞ。岩石を壊しまくって鉱物らしき物を見つけたら確保しておく。それを繰り返していれば、この岩だらけの平野も元に戻るし暇も潰せる。素材を探すだけで三つの利点があるなんて最高だ。早速再開しよう」

　僕は先ほど割った岩の中から、鉱物を数個見つけ家に持ち替える。それを繰り返して大量に素材を溜めた。

　置き場がなくなるのでほどほどにしておく。

「籠が満杯になるくらい集めたけど、何か一個くらい値打ち物があるかな……」

　僕が見つけた鉱物は結構な種類がある。

　僕は鉱石の勉強をしてきたわけではないのでどれだけ値打ちがあるかわからなかった、

「でもこれをどうやってギルドに持っていけばいいんだ……。荷車でも作るか、手作りでどこまで出来るかな」

　僕は細くて硬い木を何本も切り、荷車の骨組みにする。

　隙間は縄を編み込んで埋めていった。

　車輪は太い丸太を輪切りにして真ん中をほじくり出し、細くて硬い木を差しこんで作った。

　見かけは手作り感満載だが、籠を背負いながら鉱物を運ぶよりかは多くの素材を運べるはずだ。というか、僕も籠を背負っていけば二倍近く素材を運べる。

「鍛錬をしていてよかった。してなかったら今頃何もできずに終わっていたよ」

　僕は出発する準備はできた。だが、行き先が決まっていなかった。

「さてと、まずはどこの街に行くのかが重要なんだよな。ここから近い街ってどこだっけ……」

　僕は地面に灰を撒いて簡単な地図を描く。

「えっと……。この場所はルークス大陸の端の端で名前すら載ってない土地だったよな。大陸を渡っていったとしても近くのまままでが途方もなく遠い。海も渡れないし。あれ、僕はどこにも行けないのでは……」

　僕は地図を描いて思った。一人で移動できる距離じゃないと……。

　未開拓の土地の周りは激流の海域で海賊ですら寄り付かない。加えて深い森に囲まれており一度入ったら迷って出てこれないかもしれない。

　たとえ森を迷わずに進んだとしても噴火したばかりの活火山が行く手を阻んでいる。

　唯一の抜け道は海沿いを移動することだが……一番近くの港まで二五◯◯キロメートルくらいあった。

　荷車と籠を背負い、歩いていくのはさすがに不可能。馬がいても相当時間がかかる距離だ。

「こ、こんなの……空でも飛んでいかないと無理だよ。でも魔法の練習をすれば飛べるようになるかな。いや、それは無理だ。そもそも僕、火属性の魔法しか使えない」

　僕は今すぐにでも出発できる準備をしておいて、実行に肝心な実現可能かと言う現実を蔑ろにしていた。

　僕は地図を描いた灰を手でもみくちゃにして後ろに寝ころんだ。青い空に雲が浮かんでいる。

「あの雲たちは簡単に森や火山を超えていっちゃうんだよな……。僕ってちっぽけだな。さて……どうやって近くの港まで行くか。足りない頭でちょっと考えてみよう」

　僕は流れる雲を見ながら頭の中を整理していく。

「船を作って海流に乗っていくか。でも、僕は航海士じゃないから海の情報を知らない。海を甘く見たら駄目だ」

　海を渡っていく方法は捨てた。

「一番確実なのは二五◯◯キロメートルを歩いて港まで行くことだけど、何日かかるか分からない。魔物に出会う可能性の方が高いな」

　僕は海岸沿いを歩いて移動する作戦も捨てた。

「森に入って近くの街に向うか。確か一◯◯◯キロメートル先くらいに小さな街があったはず。でも火山を超えないといけないんだよな。まず一◯◯◯キロメートルも十分遠い……。はぁ、どうしよう。この場に閉じ込められた気分だ。まさしく鳥かごの中にいる鳥みたいだ。はは……」

　僕は広すぎる空を見上げていたら、少しずつ考えがまとまってきた。

「強くなるしかないか……。せめて、森の魔物を倒せるくらいになれれば、最短距離で街に向えるようになるかもしれない」

　僕は目的のために何が必要かを考え、思いついた。

　単純に僕が強くなれば、何も恐れることはない。強くなって森を直進して火山を超えて街に向えばいい。

　あまりにも力技だが、捕らわれた鳥が鳥籠から出るためには、籠を破壊するしかない。その力が今の僕にはない。なら、力を手に入れるしかないのだ。

　僕は未開拓の土地と言う鳥籠から出て街に行く。

　素材を売ってお金を貰って動物たちを買う。戻ってくるときに馬を買えば行よりも速く帰れるはずだ。お金が足りなかったら最悪、働くしかない……。

――なんだ……結局働く路線に入るのか。でも、自分のしたいことをするために働くのなら悪くない。仕事を手段ととらえれば何ら苦しくない。

　そう思えた。

「よし！　強くなろう。そのためには何が必要かな。やっぱり力、それとも知識、いや……僕は度胸だな。まず、度胸を鍛えなければ！」

　僕はこのままでは楽しい生活を送れないと知ったその日から、強くなるために度胸を着ける鍛錬を始めた。

　☆☆☆☆

「うぐ……。いけ、いけ、脚を動かすんだ。だ、大丈夫、大丈夫……。相手は角ウサギ一羽だろ。いつも石を投げて倒している魔物じゃないか。ち、近づいて、石槍で突けば倒せる……」

　僕は石槍を持って角ウサギと対峙している。ただ結構な距離があるのにも拘わらず、脚が竦んで動けない。

　僕は角ウサギから一◯メートル離れた地点にいる。それでこのありさまだ。

『ギュッ！』

「うわっ！」

　角ウサギが僕に気づいて突進してきた。頭から突き出した長い角を僕に向けて襲い掛かってくる。

「ど、どうしよう。槍で突くか、殴って弾くか、蹴飛ばすか」

　僕の欠点、対処方法が多すぎて直ぐに決められない。

『ギュッ！』

「うっ！」

　僕は結局何も決められず、角ウサギの攻撃を、身を少し横にずらして回避した。

　剣があればもう少し真面な戦いができるのだが、生憎剣は使い物にならなくなるまでボロボロなので使うわけにはいかない。

　剣はあと一回振ったら確実に折れる。もし、とんでもなく強い魔物が出てきた時、一番得意な剣がないと思うだけで恐怖に支配されそうだ。だから、角ウサギに剣を使うわけにはいかない。

　木剣を何度か試したが何度も振ると鞘の部分から簡単に折れてしまい使い物にならない。なので、今、突く専用の槍を使っている訳だが……槍を使った経験が僕にはない。

　一から鍛錬しなければならないと思い、今、角ウサギの前に立っている。

「集中しろ、集中しろ、角ウサギ一羽を倒せれば、一◯羽現れても、一羽ずつ倒していけば一◯羽なんてあっというまだ。囲まれないように走りながら一対一を意識すれば二◯◯羽でも勝てるはず。だからこそ、今、目の前にいる角ウサギ一羽を倒さなければならない。この魔物を倒せれば、僕でも少しは強くなれるはずだ！」

『ギュッ！』

　跳躍していた角ウサギは地面に着地し、僕の周りを走り始めた。

「くっ……速い」

　角ウサギは僕に攻撃の瞬間を悟られないよう、ジグザグに踏み込みを入れ、各欄してきた。

――角ウサギって、こんなに動くのか。いつも、遠くから石を投げて倒していたから、ぜんぜん知らなかった。

『ギュッ！！』

　角ウサギは僕の横腹目掛けて突進してきた。

――その位置なら迷う必要ない。

「突き！」

　僕は持っている石槍を突進してくる角ウサギ目掛けて打ち込んだ。

『ギャッ！』

　槍は角ウサギの頭蓋骨を貫通し、黒い血がしたたり落ちる。角ウサギは即死した。

「よ、よし！　初めて近距離で倒せた。そうか、空中に浮いている時は無防備だから怖がる必要ないんだ。これなら空中に浮いた瞬間を狙っていけば、僕が角ウサギに殺される可能性は少なそうだ。さてと……、魔石はあるかな。今まで一個も出てこなかったから魔石は本当に貴重な石みたいだ」

　僕は槍に刺さっている角ウサギを解体する。