死にかけて全部思い出しました！！

2巻

2-3

「姫様、そんなに硬くならないでくださいませ」
「わかっているの。でも体が固まってしまって……」

　遠乗りの日、私は馬上で四苦八苦しながら手綱たづなを取っていた。
　危なっかしいのは自覚があるの。
　ヴィヴィア様は慣れた手つきで隣に馬を寄せてくれたわ。
　アルフォンシーヌ様とは湖で合流して、それから一緒に乗る事になっているの。

「まるで馬に乗った事がないみたいですわ、何度も乗っていらっしゃるのに」
「そうなのだけれど……どうしてかしら、手元がおぼつかないの」

　おかしいわ。こういうのって体で覚えるから、体が勝手に動くものではなくて？
　しばらく進むと、ヴィヴィア様が励ましてくれた。

「もうちょっとですわ」
「ええ、ありがとう」

　もうすぐ湖に着くという余裕から、私は油断していたのね。前方に注意を向けられなかったの。
　がさりと、茂みから赤金あかがねのものが飛び出した。何かはわからない。狐かしら。
　そんな事を思う余裕は、すぐになくなってしまったわ。

「きゃあ！」

　私以上に馬が驚いたのよ。高くいなないて、一気に走り出す。

「止まって！　姫様！」

　ヴィヴィア様の声が遠くなる。
　だめ、どうしたらいいの、どうしたら、助けて、いや、速すぎる！　
　私は馬の首にしがみつく事しかできない。

「姫！」

　どこまで駆けてきたのかもわからない中、不意に隣から声が聞こえた。
　涙がにじんだ私の目に飛び込む、刃色やいばいろ。

「こちらに！　腕を」

　私はためらわなかった。振り落とされそうな体をひねって腕を伸ばす。
　その人は私を馬から引きはがして、自分の馬に乗せてくれたわ。私の馬はそのまま行ってしまった。
　それを見送っていたのだけれど、気付けば声をかけられていた。

「姫……クリスティアーナ姫」
「あ、ごめんなさい。助けてくれてありがとう。お礼を言いますわ」

　目を合わせる。刃色やいばいろの髪をした、男らしい顔の方。
　一瞬誰だかわからなかったわ。荒削あらけずりな歴戦の英雄の顔。それでいて真っ白な肌色は、南方の出身を示している。誰かしら？　と思ったけれど、少ししたら思い出した。

「ウォーレングレン将軍……？」

　こくり、と彼が頷うなずいた。

「どこへ向かわれるところだったのですか」
「湖に。お友達と向かっていたのだけれど……皆心配しているわ、どうしましょう」

　湖に向かった方がいいのかしら。でも、ここがどこなのかさえわからないわ。
　考えている間にも、馬は軽快な速度で進んでいく。

「あなたはどこへ行くのかしら？」

　問いかけても、返事はない。さすがに将軍ともなれば、おかしな振る舞いをするとは思えないのだけれど。

「どこへ、いくの？」

　見慣れない獣道けものみちを行くのが少しだけ怖い。声が震えそうな自分を叱咤しったして、平然と問いかけたわ。
　でも彼は、凍こごえるような秘色ひそくの目を私に向けるだけ。
　どうしてしゃべらないの。さっきはしゃべっていたのに。殿方と馬に乗るなんて初めてで……もう、怖くてしょうがないのに。
　会話らしい会話もできないまま、馬の進む方角に目をやる。
　しばらくしたら、急にあたりが騒がしくなったわ。

「姫様の馬が東で見つかった！」
「一の姫は！」
「途中の道には倒れていらっしゃらなかった！」
「では、どこで振り落とされて……」

　近衛このえたちの声だった。皆に心配をかけてしまっているのね。
　声の方に進むと、近衛このえたちがいたわ。

「皆」

　私の声を聞いて、彼らが首をこちらに向けた。

「姫様！」

　途端に駆け寄ってくる近衛このえたち。

「無事でしょうか！」
「見ての通り無事よ。ねえ誰か、ヴィヴィア様とアルフォンシーヌ様に、私は無事だと伝えに行ってちょうだい」

　近衛このえの一人が、私の後ろの人に言う。

「ウォーレングレン将軍、姫をお助けいただき、誠に感謝いたします！」
「礼はいらない」

　彼がぽつりとそう言ったわ。

「湖まで連れていく。そこにいるのだろう」
「は、はい。ヴィヴィア様たちはそちらに」
「そこへ行く」

　ウォーレングレン将軍は私を乗せたまま、馬を進める。私は彼に笑いかけた。

「ありがとうございます。送ってくださるなんて」
「……別に」

　口下手な方なのかしら。
　湖に着くと、青ざめた顔のヴィヴィア様と、彼女を励ますアルフォンシーヌ様、そしてお付きの者たちがいた。

「姫様！」

　顔を上げたヴィヴィア様が叫ぶ。

「姫様！　ご無事で！」

　アルフォンシーヌ様が駆け寄ってくる。

「ごめんなさい、心配をかけてしまって」

　私は馬から降りようとして、また戸惑ってしまった。軽々と馬から降りたウォーレングレン将軍は、もたもたする私を見て目を細める。
　そして……包帯に覆おおわれた両腕で、私をそっと地面に降ろした。

「あ、ありがとう……」

　彼は鷹揚おうように頷うなずいた。私の心臓がひどく脈打つ。

「では、失礼します」

　彼は一礼をして、馬にまたがって行ってしまった。私はそれを食い入るように見つめる。
　……あの方、どうして両腕を包帯で覆おおっているのかしら。


　一体どうしてしまったのかしら。
　そう思いながら、私は観劇から帰城した。今日はプレシス侯お抱えの劇作家が書き下ろした、新しい恋愛劇を観に行ったのだけれど、ちっとも楽しめなかった。
　前はあんなに好きだったのに、と思いつつ部屋の椅子に座った時。

「ウォーレングレン将軍から、お届け物です」

　リリアがそう伝えてくれた。

「今日は城にいないと教えて差し上げた？」
「はい。そうしたら、また来ると」
「一体何を届けに来たのかしら」

　私は包みを開けた。ビロードに包まれたそれは、見覚えのあるハンカチ。武術大会の時にウォーレングレン将軍に渡したものだわ。

「私のハンカチだわ」
「そのようですね、きっとどこかでお拾いになったのでしょう」

　律儀りちぎな方ですわね、とリリアが言う。

「他の殿方でしたら、迷わず自分のものにしているでしょうに」

　そんなマーサの声を聞きながら、折り目正しくぴっちりとしたそれに指を這はわせた。
　洗濯されているみたいで、ほのかな石鹸せっけんのいい香りがするわ。

「いけない。私、明日の授業の予習をしなくては」
「姫様、今日は以前から言っていた、ノーゼンクレス公のお屋敷での夜会があるのでしょう」

　私は記憶を探った。ええと……招待されたのは二週間前だわ。今は、社交界の人々が競って客人を招待する時期。夜会も多いし、園遊会えんゆうかいも多くて。どれに招待されていて、どれを断ったのか、把握しきれないくらい忙しい。
　観劇する余裕なんて、本当はなかったの。本当だったら、新しいドレスの事でいろいろ決めなければならなかったのだから。
　けれど、どうしても観劇に行きたかった。今の私は、前の私と同じものが好きなはず、と確認したくて。でも結果はどうかといえば、観劇を楽しめずに終わった。それはどういう事なのかしら。
　そんな疑問やいろいろな思いを、私は笑ってごまかす。

「いけない、すっかり忘れていたわ」
「姫様は最近忘れっぽすぎます」

　先日大怪我から復帰した女官のベラが、小言を口にする。

「そうね、迷惑をかけてごめんなさい」
「私たちはいいのです。ですが姫様、大事な事を忘れてはなりませんよ」

　と、大真面目な表情をするリリア。

「ええ」
「ではお支度を。姫様は何を着ても大変お美しいですから、飾りがいがあります」

　そう言って取り出されたのは、真っ赤なドレス。私は思わず言う。

「あの子みたいな衣装ね」
「確かに、二の姫がよく着ていた色ですが」

　思い出すような調子で言ったのは、マーサ。

「赤は着たくないわ、飽きるほど着たもの」
「姫様？　赤はあまりお召しになっていないでしょう？」

　怪訝けげんそうな声を上げるリリア。そうだったかしら。
　最近……何かひどい思い違いをしているような？
　これで本当にいいのかしら、と何度も思っている。どうして？

「赤以外を出してほしいわ」
「では、この薄紅ではどうでしょうか」

　私はマーサの差し出す、薄紅のドレスを見た。とても素敵なドレスで、私くらい見た目がよくなければ着こなせないと思うわ。

「素敵ね」
「では、こちらでよろしいでしょうか」
「ええ」

　お風呂に入ってからドレスに袖そでを通す。髪を結ってもらう。複雑に結われた髪は、ほどくのも大変そう。

「これは？」

　私の疑問にリリアが答える。

「最新の流行の髪型です」
「あら、流行は私が作るのではなくって？」

　王女が着れば、なんでも流行はやりになるの。それを茶化すように言うと、マーサがくすくすと笑ってくれた。

「そうでしたね」

　そうやって楽しく支度を済ませてから、馬車に乗る。
　ノーゼンクレス公のお屋敷に着くと、誰もが私に恭うやうやしく頭を下げた。
　……私、こんな光景見た事ないわ。
　また違和感が生まれる。この光景は半年間、数えきれないくらい見続けたものではなくて？　どうして見た事のない、目新しい光景のように映るのかしら。
　疑問を抱きつつも微笑めば、皆が顔を赤くする。
　私程度で赤くなるなんて。あの子みたいに、花が咲くように笑う事はできないのに。
　そんな、どこか自虐的じぎゃくてきな思いに駆られる。
　顔を赤らめた人々を素通りして、私は涼しい表情で会場まで歩いた。
　会場に入れば、次々とダンスを申し込まれたわ。このうちの誰かの手を取れば楽なのに、私は笑ってそれらを躱かわす。
　でも、しつこい殿方はいつまでも誘ってくる。いい加減になさいな、私を誰だと思っているの。
　そんな事を言いたくなってしまった時。

「姫」

　今度は誰？　
　うんざりして振り返ると、そこには刃色やいばいろの髪をした殿方。私は一瞬言葉を失ってしまった。

「ウォーレングレン将軍……」

　私を誘っていた殿方の一人が言う。あらゆる修羅場を生き抜いてきた若い将軍は、公爵家と縁続きの彼よりずっと格が上。
　秘色ひそくの双眸そうぼうが私をじいっと見つめてくる。そして、やおら手を差し出してきた。

「踊りませんか」

　たったそれだけの言葉。
　でも、その静かな誘いは、今までのしつこくてたまらない方々とは大きく違う気がした。
　これくらいそっと誘われる方が、私は嬉しい。

「ええ」

　私は包帯だらけの手を取る。彼は私を連れて、踊るための場所に入った。

「将軍が踊るぞ……」
「それも姫様とだ……」
「明日は雪か？」
「馬鹿言うな、槍が降ってもおかしくない」

　ずいぶんと失礼な言葉があちこちから聞こえてくる。
　私はステップを踏んだ。ここに来るまでに、ステップを思い出そうと頑張ったおかげで、無様な事にはならなそうだったわ。
　将軍は何も言わない。
　この人、武術一辺倒いっぺんとうだと聞いていたから、優雅にダンスが踊れるなんてちょっと意外。
　でも、少し強引なステップの踏み方が、私とは相性がいいみたい。誰と踊るよりも楽で、息もしやすくて、気付けば微笑んでいたわ。彼が驚いたように、目をわずかに大きくした。
　やがて曲が終わる。新しい曲が始まっても、私たちはダンスをやめない。

「あなたといると、楽だわ」

　会場がざわつき始める。曲が変わってもダンスの相手を代えないというのは、その相手と親しい間柄だと言っているようなもので。
　場合によっては恋人だと、世間に広めるようなもの。それがわかっているのに、私たちは踊り続けた。

「あと一曲だけ、お付き合いくださいな」

　私の言葉に、彼がわずかに頷うなずいた。
　二曲目が終わって、私たちはようやく離れる。それを見計らったように、屋敷の主あるじであるノーゼンクレス公が現れる。

「将軍が出席なさるのは珍しいですが、ダンスを踊るのはもっと珍しい。希少価値の高いものを見せていただいたようですね」

　彼は女性なら誰もがうっとり見とれるような笑顔で言うけれど、私には通じない。

「そうか」

　ウォーレングレン将軍のくだけた、けれど淡々とした返し方。
　彼らの身分は同等。だから、将軍の口調がくだけていても、淡々としていても、ノーゼンクレス公は気にしないのね。それとも親しい友達なのかしら。

「いつの間に姫と親しくなったのです？」

　彼は秘色ひそくの目を私に向けて、またノーゼンクレス公に向ける。それでも質問には答えない。

「あなたのだんまりは相変わらずですね」

　それくらいの方がいいですけれど、と言いつつ、ノーゼンクレス公は私を見つめる。

「姫様、どうか一曲」
「ええ」

　ノーゼンクレス公ほどの人物だったら、私が踊ってもいろいろ言われる事はない。身分が高いせいもあるけれど、女の人と気軽に踊る方だから。
　そう思って踊ろうとしたのに、彼は私の隣を見て噴き出す。

「わかりましたよ、取りませんから、取りませんから。いや、あなた顔に出すぎですよ」

　私は隣を見る。ウォーレングレン将軍は、感情の読めない瞳をしたまま。
　表情もほとんど変わっていないはずなのだけれど、顔が少しだけ強張こわばっている……かしら。

「将軍も一の姫には弱いようで。ふふ、これはいい事を知りましたね」

　ノーゼンクレス公は、手を引っ込めた。

「失礼、友人の恋路こいじを邪魔する無粋ぶすいな男にはなれませんので。姫君、どうかお許しを」

　話を総合すれば、ウォーレングレン将軍は私に恋をしている、という答えが導き出される。けれど、それは真実かしら。
　……今の私を知っても、好きと言うかしら。私は以前とあまりにも変わってしまっていて……


　イリアスさんだって、変わった私を好きにはなってくれない。


　そこで思考のおかしさに気がつく。どうして今、あの子の護衛が出てくるの？
　彼はあの子のものなのに。
　……それは本当に？　また頭の中に疑問が浮かぶ。
　本当に、イリアスさんは、あの子のもの？
　今まで考えた事のない疑問が、頭を埋め尽くした。
　イリアスさんの無邪気に笑う顔が脳裏のうりをよぎる。
　あら、気分が。
　そう思うや否いなや、ふらりとふらつく体。言う事を聞かなくなる手足。
　そう、〝あたし〟は足が不自由な悪役で嫌われ者。
　最近は友達ができた……はず。
　理解者もそばにいてくれて……幸せだった。
　そんな言葉が頭を巡る。とても気分が悪い。

「一の姫？」

　ノーゼンクレス公が問いかけてくる。
　答えられない。口が動かない。
　私は、わたしは、わたくしは、あたしは。


　あたしは、一の姫じゃない。


　いきなり辞書でぶん殴られたくらいの衝撃が体を襲う。意識が途切れる寸前に見えたのは、黒いローブと七色の瞳。

「ああ、歪ゆがみがはじまった」

　愉悦ゆえつをにじませた唇が、にいと悪辣あくらつな笑みを浮かべて、七色の瞳がぎゅるぎゅると回って……
　あたしの意識は真っ暗になった。


「お気づきになりましたか？」

　目を開ければ、なぜかクリスティアーナ姫の女官のリリアさんが、あたしを覗のぞき込んでいた。

「ええ」

　今はどういう状況なんだろう。とりあえずおとなしくしておこう……と思った時、絹のような輝く白金はっきんの髪が見えて、一瞬思考が止まった。
　……え、あたし赤毛なんだけど……脱色したって、こんなきれいな白金はっきんにならないんだけど……
　うかつな発言をしてはいけない、と本能が告げてくる。あたしは果てしなく嫌な予感に襲われていた。多分、おそらく、いや、そうに違いない。

「誰か、鏡を持ってきてくださらないかしら」

　できる限りおしとやかな声で言うと、マーサさんが手鏡を持ってきた。
　そこに映る自分は……予想通りの美少女だった。あたしの顔はそこにはない。うるさい赤色も、毒色の銀も、そこにはない。
　触れるのをためらいそうな白金はっきんの髪と、澄み切った緑柱石りょくちゅうせきの瞳が、絶妙な配置で顔にはめ込まれている。鼻や口もこれ以上ないくらいに整った、大陸一の美少女がそこにいた。
　あたしは頭を抱えたくなった。
　間違いない。あたしとクリスティアーナ姫は、入れ替わっている。
　うわあ、洒落しゃれにならない。そんな魔術あったかしら。それとも、呪術の類たぐいかしら。

「私、どこかおかしくない？」

　女官たちに聞けば、こくりと頷うなずかれたわ。

「ええ、いつも通りお美しいですよ」
「ゆうべ、ノーゼンクレス公には悪い事をしてしまったわ」
「急にお倒れになったので、とても心配なさっていましたよ」
「今度会った時に謝罪するわ」
「……姫様？　王族が謝罪など――」
「王族であっても、いいえ、王族だからこそ、謝らなければならない道理があれば、頭を下げるべきなの」

　にこりと微笑んで言えば、女官たちが感心していた。

「姫様は、王とは何かを着々と学んでいらっしゃるのですね」
「褒めないでちょうだい」

　ここで、いつもだったら突っ込んでくれるイリアスさんがいない。つまり、あたしのために動いてくれる人はいない。
　さあ、どうすれば？　元に戻るためにはどう動けばいい？　
　そんな事を思っていたのだけれど。
　こんな事を思うなんて頭がおかしいかもしれないけれど。


　叫びだしたいくらいに、嬉しかった。


　どんなに願っても手に入らない美しさ。自由に動くきれいな手足。
　ずっと昔、欲しくて欲しくて、血を吐くほど祈りの言葉を唱えても、手に入らなかったもの。それが手に入って、〝バーティミウス〟が歓喜に震えていた。
　いけない事だとはわかっている。入れ替わったままでなんていられない。どこかで齟齬そごが出る。それを認めたくないほど嬉しくて、あたしは自分の醜みにくさを知る。
　あたしは最低だ。普通は元に戻りたいはずなのに。戻りたくないなんて思うのは、あまりにも非道だ。
　きっと、クリスティアーナ姫は戻りたいだろう。あたしの体なんて、あの優しくてきれいな人にはふさわしくない。
　その時、扉がノックされて、ベラさんがそちらへ行った。ベラさんもクリスティアーナ姫の女官の一人。一番若くて、一番美人だ。

「あの……ウォーレングレン将軍がお見舞いにいらっしゃいました」
「……会うわ」

　ベラさんの言葉にそう応こたえる。
　会わないという選択肢はない。将軍はこの国の治安を維持している人たちとも繋がりがある。あたしとクリスティアーナ姫を入れ替わらせた誰かの情報を持っているかもしれない。
　必要なのは、その情報だ。
　そう決意して立ち上がれば、リリアさんやマーサさんが、すぐさま身支度を整えてくれる。
　あたしは戦場に行くような覚悟で、続き部屋に入った。
　ウォーレングレン将軍がテーブルについて待っている。その顔を見て思い出した。
　あ、この人ゲームの隠しキャラだ。
　ウォーレングレン将軍は、隠しルートの攻略キャラだった。クリスティアーナ姫が武術大会の片隅かたすみでハンカチを渡す人。それが常勝不敗、鬼神ウォーレングレン。
　鬼のような強さで知られていて、戦いに勝つためにはいくらでも残酷になれるけれど、本当はとても優しい人。というのがゲーム設定だった。
　その彼が、目を瞬しばたたかせてこう言った。


「あなたはまるで違う人だ」

　……前途多難、かしらね？


「それはどういう意味ですの？」

　笑え。あたしは内心自分に言い聞かせる。笑顔で背中の冷や汗を隠せるかしら。

「どうとは……見たままを口にしただけです。あなたはとてもクリスティアーナ姫とは思えない目をしている」

　あたしはどきりとした。これはもう、詰んだんじゃないかしら。

「あの方はそんな挑みかかるような目をしない、あなたは一体誰なのだ？」

　ここであたしは、ウォーレングレン将軍の、ゲームでの設定を新たに思い出した。
　彼は真実をすぐに見抜く眼力を持っていて、的中率はほぼ一〇〇パーセント。その事でお父様から絶大な信頼を得るほどだ。
　もし彼が、ここでの事をお父様に話してしまったら？
　……あたしはただじゃすまないわね。

「大した眼力ですわね。そうです、わたくしはクリスティアーナ姫ではありませんの」

　事実をバラして協力してもらった方がいい、とあたしの第六感が告げていた。

「ではあなたは」

　ウォーレングレン将軍の疑問に、あたしは忌々いまいましいとばかりの表情で答える。

「誰かの手によって、クリスティアーナ姫の中に入れられてしまった者です。誰に話せばいいのかわからず、解決策も見つけられず、苦い気持ちでいたのです」

　そこであたしは、彼をまっすぐに見つめる。

「荒唐無稽こうとうむけいだと言ってくれても構いません。悔しいのですが……お力を貸してくださいませんか」

　あたし一人じゃどうにもならない現状。多分、国の治安維持にも関わっているこの人ならば、何か情報を手に入れられる。だから協力してほしい。
　……断られたら、が怖いけれど。怪しまれたら、が怖いけれど。

「そんな状態でも、現状と戦おうとしているのだろう、あなたは」

　彼は、感情の読めない瞳を向けてくる。

「その意志と、クリスティアーナ姫をお救いするために、私は手を貸そう。だが、一つ条件がある。その条件だけ、呑んでいただきたい」

　何が条件。あたしは背筋を伸ばした。