鍋で狸とおんぼろ一軒 爺様の遺産は規格外

第二十六話 強大な目くらまし

とぼとぼと、本当にとぼとぼと歩いていた鶴は、不意に思い出した事がある。
その事を思い出したために、彼女の足は止まった。止まってから、彼女は眉間を押さえた。

「ブンブクは……目くらましができるって言ってた」

目くらましができる、と言ったわけではない。正確には

『外側は人間避けに、入っても何のうま味もないように見せてあるだけさ。』

と言ったのだ。
確かにあの家は、外側だけを見ると、あまり入りたくないぼろ屋に見える。鶴が暮らしていても、暮らしている本人が、明るいうちに自宅を見ると、何とも言えない気分になるくらいに、朽ち果てたように見える。
だが、室内はきちんと整っているのだ。

「ブンブクは、来たら腰を抜かすって言った」

来ちゃだめとは言わなかったが、来たら腰を抜かすといったのだ。
まさか。でもそんな緻密な術式を、ただの鍋狸と言われるような物が、行えるだろうか？
しかしそれ以外には、あり得ない気がした。
ブンブクが、鑑定士たちを追い払い、興味をなくさせるために、大きな目くらましをかけたのだとしたら。
そして自分もまた、その目くらましに騙されたのだとしたら……

「あり得る」

朝は普通だった家が、帰ってきたらぼろぼろという状況も、十分にあり得るだろう。

「帰ろう、早く」

鶴は少し急いで歩き始めた。一刻も早く、自分の考えを確かめたかったのだ。
そして歩きながら思ってしまった。
もしも家一つ分を目くらましできるような、強大な術を使えるのだとしたら。
分福茶釜は、ただの鍋狸、と自称しているだけのものではなくて。

「本物の、結界の外にいるのと同じ、悪獣【狸】だ……」

「……」

一人呟いてから、鶴は、確かに、なんで今まで思いつかなかったのだろう、と逆に自分に問いかけたくなった。
来ていたではないか。数匹の、仲間らしき、胴体が鍋じゃない獣が。
あれが狸ならブンブクも狸だ。
もしかして、だ。
鍋狸の姿に化ける事に、大きく力を消費しすぎていて、ブンブクは、どんぶり茶碗に五回もお代わりをするんだろうか。
だとしたら、化ける事はとても疲れる事だ。
そして、化ける狸は危ない生き物だといわれているけれども、鶴のブンブクは、そしてブンブクの仲間たちは、危なくない。
それに、ブンブクがいなくなったら、誰が自分のためと笑って、美味しいご飯を作ってくれるのだ。
そのため、別にブンブクが狸でも、追い出す事は考えもしなかった。
ただ、そんなに化けるのが大変なら、元の姿になってもいいよ、と言おう。
ブンブクはびっくりするだけだ。
そう思っているうちに、彼女の足取りは、小走りにまでなっていた。



「家建ってる……まともなのが……」

自宅……爺様の厨の前で、鶴は廃墟が一変して、彼女の見知っていたぼろ物置よりも、ちゃんとした家になっている事に驚いた。
おどろいて足が止まった物の、そこは鶴が引き継いだものなのだ、何を遠慮するのだろう。
彼女はその家に近寄る。柱などの立て方や、礎の形、それに門構えとか引き戸の形とかに、十分に、ぼろ物置の面影があった。
もしかしたら、目くらましを解いたのかもしれない。
そして、このちょっと古い家が、爺様の秘密の厨の、本来の姿かもしれない。
鶴は息を吸い込んでから、先ほど鍵をかけ忘れるほど衝撃を受けていた事実に苦笑いして、引き戸をあけた。

「ただいま」

先ほどは、ブンブクのお迎えもなかったけれども、今は違う。

「おう、お帰り。今日はびっくりしすぎて、城島のどこかに泊まるんじゃねえかと思ってたぜ」

三和土で迎え入れてくれた鍋狸は、楽しそうに笑った。

「なんで目くらまししたの」

「だってよう、ここは修二郎のお気に入りをたっぷり詰めた場所だ。鑑定士がわらわらやってきて、値段なんか決めるところじゃねえよ。ああいった手合いはこっそり持っていく馬鹿もいるから、嫌いなんだ」

「それだけ？」

笑っている鍋狸の顔にはでかでかと、それ以外の理由ですと書かれている気がする。
鶴は問いかけると、鍋狸は頭をかいた。

「いやあ、久しぶりに驚かしてみたかったんだよ。おいらもあんなにびっくりさせられたんだ、腕は鈍っちゃいねえなあ」

今だ。
その感覚はとても唐突で、彼女の口からこぼれてしまったのは仕方がない事だった。

「ブンブクって、鍋狸じゃなくて、本物？」

「おい、言い方が変だぞ、本物って何の本物だって言いたいんだ？」

くるりとした瞳が、愛嬌をたたえて彼女を見る。
何を言いだすのか待っている顔だ。
鶴は、大きく呼吸して一気に言った。

「悪獣、狸の」

「そうだぞ？　何だ、ずっと気付いてたのかと思ってたんだけど、気付いてなかったのかい」

「……気付いていると思ってたの」

鶴は本物の狸を見た事がないし、何より、爺様を大事だと言っていたブンブクが、悪いものに思えなかったのだ。
その状態で、鍋狸ブンブクが、本物の悪獣で、人を化かす狸だなんて思えない。
確かに、狸と称せるのだから、ブンブクの好きな食べ物は、狸に類似するとは思ったけれども。

「修二郎は最初から知ってたしな。で、つるはどうするんだ」

「どうって」

「おいらはブンブク、化け狸。つるはおいらをどうしたい？」

どうしたい。言われてしまって何と言えばいいのか、鶴は答えられなかった。
呼吸が浅くなり、何を言えばいいのかわからなくなる。
それだというのに、ブンブクの視線は、強く、そして彼女が目をそらす事を許さない。
嘘は、つけない。

「なんにもしない」

「へえ？」

ブンブクが面白そうだと言い出しそうな顔になる。
鶴は思っている事をその場で喋る。

「だって爺様の友達だったんでしょう、酷い悪さはしていないんでしょう。追い出したりしないわよ。ただ」

「ただ？」

「鍋狸に化けるのがすごく疲れるんだったら、他のもっと楽な姿になっていいから」

ブンブクがそれを聞いて笑い出す。笑い出した声が大きくなっていき、ついには大笑いになる。
そしてひいひい言うほど笑った所で、鶴の体は楽になった。
本当にブンブクは、嘘をつかないように何かしていたのだろうか。
そんな事を少し考えた後、鶴は聞いた。

「……でも何で、悪獣狸が、悪獣除けの結界の中に堂々と入ってこられるの」

「七十年人を殺したり傷つけたりしてねえからだろ！　あー、おかしい。まさか楽な姿になっていいなんて言われるとは思わなかったぜ！　気持ち悪いから出て行け、とかは覚悟してたんだけどなあ」

げらげら笑った鍋狸は、そこで彼女に前足を伸ばす。

「そうなら、おいらの子分とかが、遊びに来ても怒らねえか？　宴会しても」

「ご近所に迷惑のかからない範囲でやってね……？　迷惑かけたら捕まっちゃうから」

「おいらたちはそんな不手際はしねえ」

言い切った鍋狸が、鶴に優しい声で言う。

「飯、そろそろ出来上がるんだ。冷めちまうから手を洗っておいで」