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第19話〜涙の別れ〜
しおりを挟む薄暗い洞窟の奥の、ミランダの住処に居候して3日目。
メシも食えるし、メルさんたちとも連絡が取れるようになった。
このまま無事にメルさんたちと合流して、またあの変なトンネル〝ワームホール〟をくぐれば、住処のガレージへと帰る事が出来るんだ。まあ、その前にきっとメルさんにボコボコにされるけどよ……。
「ふああ、メルさんたちまだ来ねえのか。暇だな」
「兄ちゃん、ちゃんと謝ろうね? メル姉ちゃんたちに」
「わかってら」
ミランダは、空中でじっとしながら、ひたすら魔法の呪文だか知らねえが、意味の分からねえ言葉をブツブツ呟いている。〝異世界への門〟とやらを開くための修行らしい。
「ミランダ、メル姉ちゃんたちはいまどこに?」
空気を読まず、ルナは修行中のミランダに話しかけやがる。
「ん、待ってね。※⁑……」
それでもミランダは修行を中断し、ボクらのためにまたさっきの呪文を唱えてくれた。再び壁に、映像が現れ、メルさんたちの姿が映った。
「あ! 見て、兄ちゃん! メル姉ちゃんたち、もうネズミさんたちの街に来てるよ! ムーンさん、メル姉ちゃん、じゅじゅ姉ちゃん、ユキ、ポコ……。みんな服着て、二足歩行になってる!」
「うおおお、マジだ!」
「ね! みんな似合ってるよね! 特にユキの服! すごくオシャレじゃない⁉︎」
「そこかよルナ。それにしてもよう……」
「どしたの兄ちゃん?」
ボクは頬についていた魚の骨を、グイと拭いながら言った。
「いつも留守のあのムーンさんが帰ってくる時って、何か事件とか起きる時なんだよな。まあ、ボクらがいなくなるのも事件っちゃ事件だが……、それよりもっとヤバい何かが起こる気がする」
「不吉な事言わないでよ。それより、早くみんなと無事帰れる事を祈ろ!」
——そうなんだ。ムーンさんが帰ってくる時には、知り合いのネコが事故に遭ってたり、住処を追われたり、そういう事件が必ず起きている。多分その解決のために帰ってくるんだろうけど。
だが、今回はもっと、ヤバイ事件が起きている——ボクの直感が、そう囁いてるんだ。
「ここに来るまでの交通機関の使い方も、ムーンさんたちに伝えておいたからね」
ミランダは目の前に飛んできて、また得意げにウインクをした。やっぱり、可愛くねえ。
「ああ、ありがとよ」
「ありがとう、ミランダ」
合流するにしても、あの距離だ。まだしばらく時間がかかるだろう。
♢
——腹が減ってきた。もうそろそろ晩飯の時間か。
洞窟の出口の方から、微かにネズミのガキどもの声が聞こえてくる。
「日が沈むから、帰ろー!」
「また明日ねー!」
ふと思い立ったボクは、ルナに提案した。
「なあルナ、今度こそあのネズミのガキどもに、話しかけてみねえか?」
「ダメだよ! プレアデスの兄ちゃんがダメだって言ったじゃん!」
「プレアデスの奴とは連絡取れねえし、関係ねえだろ。どうせもう関わる事もねえんだし。それにせっかくこんな未知の世界に来てるんだぜ? このまま帰るなんて勿体ねえよ」
「うーん……でも……」
問答を続けていると、ミランダが口を挟んできた。
「ゴマくんもルナくんも、もうすっかり元気になったようね。ネズミのみんなは、いい子ばかりよ。一緒に遊ぶと楽しいわよ」
話が分かるじゃねえか、ミランダ。やっぱり、ネズミの奴らはみんな、いい奴らなんだ。
「ほら、ミランダも言ってるし。行こうぜ!」
「待ってよ、兄ちゃん! もう……」
ボクは半ば無理やりルナを連れて、洞窟の出口へと向かった。洞窟の坂道を登って行くと、だんだんと明るくなってくる。少し広い空間に着くと、出口が見えた。透き通るようなオレンジ色の空が見える。
「ふー、やっと出口だ」
洞窟の出口を出て、ボクは思い切り深呼吸した。夕方の森の空気が、とても美味え。
ネズミのガキどもは、もう帰っちまったようだ。……少しタイミングが遅かったか。
「おいルナ、見ろよあのでっかい木。ネズミ族の家っぽいぞ」
「ほんとだ。ちっちゃな窓があるね」
目の前にそびえ立つ、黄色い葉っぱの生い茂ったやたらでっかい木の幹に、いくつかの扉と小さな窓が1つあるのが見える。
「あ、見て兄ちゃん。誰か出てくるよ」
「ん? ……あ! あいつは!」
————まさか。
でっかい木の家の玄関の扉から出てきたのは、街でボクらが目をつけてたあのニンゲン——マサシだった。
何やら大きな荷物を背負っている。これからどっか旅にでも行くのだろうか。
続いて、ゾロゾロとネズミどもが出てきやがった。全部で9匹だ。
「マサシお兄ちゃん、いっぱいいっぱい、ありがとう。マサシお兄ちゃん大好き。あたしのあげた木の実、大事にしてよね」
「ありがとう。ナッちゃん、チップくんと仲良くするんだぞー。けんかしちゃダメだよ? サネカズラの実、大事にするね。ほら、おいで」
……だが、様子がおかしい。ネズミどもはみんな、何だか悲しそうな顔をしてる。
「マサシ兄ちゃん……。ずっと元気でね……」
「チップくん! そんな顔しないでよ。ずっと一緒だって言ってたじゃん!」
「うん、うん! ありがとう! これからも一緒だからね! ……あ、マサシ兄ちゃん、大変だ! 日が暮れちゃう!」
「うん……、じゃあ、そろそろ、行くね」
マサシとネズミたちが話し終わると、マサシはこっち向かって来た。ボクらは素早く岩陰に身を隠した。
「やだあ、マサシお兄ちゃん、行っちゃやだー! やだあ‼︎ えーん……! ずっと、ここにいてよー‼︎」
「ナッちゃーん、大丈夫だよ! ほら、おかあさんもチップくんも言ってたじゃん! 同じ家族だって!」
あの泣きべそかいてる、ナッちゃんとかいうネズミのチビガキは、街でマサシと一緒にいた奴だ。何をそんなに泣いてんだよ、うるせえな。ボクは両手で耳を塞ぎながら、ルナに話しかけた。
「あーうるっせえ。あのネズミのガキ、何であんなにビービー泣いてんだ」
「ひょっとしてマサシくん、ニンゲンの世界へ帰っちゃうんじゃない? もう会えなくなるから、悲しくて泣いてるんじゃないかなあ?」
「あん? そもそもアイツ、ニンゲンなのか? それに帰るっつったって、どうやって?」
あ、あ! マサシの奴、森の方へ行っちまう。
「バイバーイ! 元気でねー!」
「ありがとーう! みんなもずっと元気でねー!」
おい待てって、どこ行くんだよ! ボクはテメエの正体が知りてえんだよ!
「呼び止めるぞルナ!」
「ダメ‼︎」
「うおあ‼︎ 痛ってえ‼︎」
ボクはルナに思いっきり尻尾引っ張られ、派手に転んじまった。そしてそのまま岩陰の方へ引きずりやがる。めちゃくちゃ痛え。
マサシやネズミどもには、こっちに気付かれはしなかったようだ。
9匹のネズミは、木の家の前でみんなして手を振っている。……そのうちの1匹の、青いキャップをかぶったネズミのガキが、叫んだ。
「マサシ兄ちゃーん‼︎ ずっと、友達だからねー‼︎」
「もちろんだよ! チップくんとは、ずっと友達だよー‼︎」
チップっていうのか、今叫びやがったアイツ。そういや、〝チップと仲間たちのヒミツキチ〟とか書いてある看板があったっけ。ボクらがいたあの洞窟は、やっぱりアイツらの遊び場だったんだな。
それにしてもチップの奴、めっちゃ泣いてんじゃねえかよ……。ボクまでもらい泣きしそうだ。
マサシの奴もボクらと同じで、ずっとこの世界に居続ける訳にゃあいかねえみたいな理由で、元の世界へ帰って行くのかも知れねえな。どうやって帰るかは知らねえが。
——マサシは後ろを振り向いてニコッと笑った後、森の中へと姿を消してしまった。
「あーあ、行っちまいやがった」
「だね……。ネズミさんたちみんな泣いてるね」
「……これ、話しかけに行く空気じゃねえよな」
「うん。僕らもミランダのとこへ帰ろっか」
ボクは帰ろうとしたルナの手を引っ張り、引き止めた。
「いや。やっぱ話しかけに行こう。アイツら、きっといい奴らだ! 行くぞルナ!」
「え、ちょっと! 兄ちゃんー!」
ボクらは、木の家の中へ入っていく9匹のネズミたちの方へ、突っ走って行った。
ドアの外でチップが、しんみりとした顔でもう一度森の方へ振り向く。もう姿が見えなくなったマサシを、最後に見送るつもりなのだろう。その瞬間をボクは逃さなかった。
「お、おーい!」
ボクは、思い切って叫び、手を振った。
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