子ネコのゴマの大冒険〜もふもふにゃんこ戦隊と共に、2つの世界を救え‼︎〜

戸田 猫丸

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第19話〜涙の別れ〜

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 薄暗い洞窟の奥の、ミランダの住処に居候して3日目。
 メシも食えるし、メルさんたちとも連絡が取れるようになった。
 このまま無事にメルさんたちと合流して、またあの変なトンネル〝ワームホール〟をくぐれば、住処のガレージへと帰る事が出来るんだ。まあ、その前にきっとメルさんにボコボコにされるけどよ……。


「ふああ、メルさんたちまだ来ねえのか。暇だな」

「兄ちゃん、ちゃんと謝ろうね? メル姉ちゃんたちに」

「わかってら」


 ミランダは、空中でじっとしながら、ひたすら魔法の呪文だか知らねえが、意味の分からねえ言葉をブツブツ呟いている。〝異世界への門〟とやらを開くための修行らしい。


「ミランダ、メル姉ちゃんたちはいまどこに?」


 空気を読まず、ルナは修行中のミランダに話しかけやがる。


「ん、待ってね。※⁑……」


 それでもミランダは修行を中断し、ボクらのためにまたさっきの呪文を唱えてくれた。再び壁に、映像が現れ、メルさんたちの姿が映った。


「あ! 見て、兄ちゃん! メル姉ちゃんたち、もうネズミさんたちの街に来てるよ! ムーンさん、メル姉ちゃん、じゅじゅ姉ちゃん、ユキ、ポコ……。みんな服着て、二足歩行になってる!」

「うおおお、マジだ!」

「ね! みんな似合ってるよね! 特にユキの服! すごくオシャレじゃない⁉︎」

「そこかよルナ。それにしてもよう……」

「どしたの兄ちゃん?」


 ボクは頬についていた魚の骨を、グイと拭いながら言った。


「いつも留守のあのムーンさんが帰ってくる時って、何か事件とか起きる時なんだよな。まあ、ボクらがいなくなるのも事件っちゃ事件だが……、それよりもっとヤバい何かが起こる気がする」

「不吉な事言わないでよ。それより、早くみんなと無事帰れる事を祈ろ!」


 ——そうなんだ。ムーンさんが帰ってくる時には、知り合いのネコが事故に遭ってたり、住処を追われたり、そういう事件が必ず起きている。多分その解決のために帰ってくるんだろうけど。
 だが、今回はもっと、ヤバイ事件が起きている——ボクの直感が、そう囁いてるんだ。


「ここに来るまでの交通機関の使い方も、ムーンさんたちに伝えておいたからね」


 ミランダは目の前に飛んできて、また得意げにウインクをした。やっぱり、可愛くねえ。


「ああ、ありがとよ」

「ありがとう、ミランダ」


 合流するにしても、あの距離だ。まだしばらく時間がかかるだろう。


 ♢


 ——腹が減ってきた。もうそろそろ晩飯の時間か。
 洞窟の出口の方から、微かにネズミのガキどもの声が聞こえてくる。


「日が沈むから、帰ろー!」

「また明日ねー!」


 ふと思い立ったボクは、ルナに提案した。


「なあルナ、今度こそあのネズミのガキどもに、話しかけてみねえか?」

「ダメだよ! プレアデスの兄ちゃんがダメだって言ったじゃん!」

「プレアデスの奴とは連絡取れねえし、関係ねえだろ。どうせもう関わる事もねえんだし。それにせっかくこんな未知の世界に来てるんだぜ?  このまま帰るなんて勿体ねえよ」

「うーん……でも……」


 問答を続けていると、ミランダが口を挟んできた。


「ゴマくんもルナくんも、もうすっかり元気になったようね。ネズミのみんなは、いい子ばかりよ。一緒に遊ぶと楽しいわよ」


 話が分かるじゃねえか、ミランダ。やっぱり、ネズミの奴らはみんな、いい奴らなんだ。


「ほら、ミランダも言ってるし。行こうぜ!」

「待ってよ、兄ちゃん! もう……」


 ボクは半ば無理やりルナを連れて、洞窟の出口へと向かった。洞窟の坂道を登って行くと、だんだんと明るくなってくる。少し広い空間に着くと、出口が見えた。透き通るようなオレンジ色の空が見える。


「ふー、やっと出口だ」


 洞窟の出口を出て、ボクは思い切り深呼吸した。夕方の森の空気が、とても美味え。
 ネズミのガキどもは、もう帰っちまったようだ。……少しタイミングが遅かったか。


「おいルナ、見ろよあのでっかい木。ネズミ族の家っぽいぞ」

「ほんとだ。ちっちゃな窓があるね」


 目の前にそびえ立つ、黄色い葉っぱの生い茂ったやたらでっかい木の幹に、いくつかの扉と小さな窓が1つあるのが見える。


「あ、見て兄ちゃん。誰か出てくるよ」

「ん? ……あ! あいつは!」


 ————まさか。

 でっかい木の家の玄関の扉から出てきたのは、街でボクらが目をつけてたあの——マサシだった。
 何やら大きな荷物を背負っている。これからどっか旅にでも行くのだろうか。
 続いて、ゾロゾロとネズミどもが出てきやがった。全部で9匹だ。


「マサシお兄ちゃん、いっぱいいっぱい、ありがとう。マサシお兄ちゃん大好き。あたしのあげた木の実、大事にしてよね」

「ありがとう。ナッちゃん、チップくんと仲良くするんだぞー。けんかしちゃダメだよ? サネカズラの実、大事にするね。ほら、おいで」


 ……だが、様子がおかしい。ネズミどもはみんな、何だか悲しそうな顔をしてる。


「マサシ兄ちゃん……。ずっと元気でね……」

「チップくん! そんな顔しないでよ。ずっと一緒だって言ってたじゃん!」

「うん、うん! ありがとう! これからも一緒だからね! ……あ、マサシ兄ちゃん、大変だ! 日が暮れちゃう!」

「うん……、じゃあ、そろそろ、行くね」


 マサシとネズミたちが話し終わると、マサシはこっち向かって来た。ボクらは素早く岩陰に身を隠した。


「やだあ、マサシお兄ちゃん、行っちゃやだー! やだあ‼︎ えーん……! ずっと、ここにいてよー‼︎」

「ナッちゃーん、大丈夫だよ! ほら、おかあさんもチップくんも言ってたじゃん! 同じ家族だって!」


 あの泣きべそかいてる、ナッちゃんとかいうネズミのチビガキは、街でマサシと一緒にいた奴だ。何をそんなに泣いてんだよ、うるせえな。ボクは両手で耳を塞ぎながら、ルナに話しかけた。


「あーうるっせえ。あのネズミのガキ、何であんなにビービー泣いてんだ」

「ひょっとしてマサシくん、ニンゲンの世界へ帰っちゃうんじゃない? もう会えなくなるから、悲しくて泣いてるんじゃないかなあ?」

「あん? そもそもアイツ、ニンゲンなのか? それに帰るっつったって、どうやって?」


 あ、あ! マサシの奴、森の方へ行っちまう。


「バイバーイ! 元気でねー!」

「ありがとーう! みんなもずっと元気でねー!」


 おい待てって、どこ行くんだよ! ボクはテメエの正体が知りてえんだよ!


「呼び止めるぞルナ!」

「ダメ‼︎」

「うおあ‼︎    痛ってえ‼︎」


 ボクはルナに思いっきり尻尾引っ張られ、派手に転んじまった。そしてそのまま岩陰の方へ引きずりやがる。めちゃくちゃ痛え。
 マサシやネズミどもには、こっちに気付かれはしなかったようだ。

 9匹のネズミは、木の家の前でみんなして手を振っている。……そのうちの1匹の、青いキャップをかぶったネズミのガキが、叫んだ。


「マサシ兄ちゃーん‼︎ ずっと、友達だからねー‼︎」

「もちろんだよ! チップくんとは、ずっと友達だよー‼︎」


 チップっていうのか、今叫びやがったアイツ。そういや、〝チップと仲間たちのヒミツキチ〟とか書いてある看板があったっけ。ボクらがいたあの洞窟は、やっぱりアイツらの遊び場だったんだな。

 それにしてもチップの奴、めっちゃ泣いてんじゃねえかよ……。ボクまでもらい泣きしそうだ。
 マサシの奴もボクらと同じで、ずっとこの世界に居続ける訳にゃあいかねえみたいな理由で、元の世界へ帰って行くのかも知れねえな。どうやって帰るかは知らねえが。

 ——マサシは後ろを振り向いてニコッと笑った後、森の中へと姿を消してしまった。


「あーあ、行っちまいやがった」

「だね……。ネズミさんたちみんな泣いてるね」

「……これ、話しかけに行く空気じゃねえよな」

「うん。僕らもミランダのとこへ帰ろっか」


 ボクは帰ろうとしたルナの手を引っ張り、引き止めた。


「いや。やっぱ話しかけに行こう。アイツら、きっといい奴らだ! 行くぞルナ!」

「え、ちょっと! 兄ちゃんー!」


 ボクらは、木の家の中へ入っていく9匹のネズミたちの方へ、突っ走って行った。
 ドアの外でチップが、しんみりとした顔でもう一度森の方へ振り向く。もう姿が見えなくなったマサシを、最後に見送るつもりなのだろう。その瞬間をボクは逃さなかった。


「お、おーい!」


 ボクは、思い切って叫び、手を振った。
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