【R18】貴方の傍にいるだけで。

§ 露顕

01

　開始当初は、どんなプロジェクトもとりあえず順調に進むもの。外出や会議、仕事量の多さには少々閉口するが、今のところは、ほぼ問題も起きていない。周囲との連携もよく、この調子でラストまで走ってくれと祈るばかりだ。

　但し、人間関係のほうは、さほど順調ではなさそう。できあがったコミュニティの中に、突然外部の人間が入るのだから、小さな摩擦が起きるのは当然で。オフィス内、特に、限られた狭いエリアで、女性同士の関係には神経を使う。どうせ期間限定。もめ事さえ起きなければよし、と、割り切るしかないけれど。

　松本亮。この男さえいなければ——。

「河原さん、ちょっといいかな？」

　デスクの横に立ち、あたかも用事があるふうを装い、私の肩を叩く。

「なんでしょうか？」

　私も無表情を取り繕い、視線を合わせる。そろそろ昼時。どうせランチの誘いだ。

「相談したいことがあるんだけれど、ちょうど昼だし、飯食いながら、どうかな？　休憩時間なのに、申し訳ないが」

　申し訳ないなんて欠片も思っていないくせに。

　上手に取り繕っているつもりなのだろう。でも、そんな小芝居は、ファンの女の子たちに通用しませんよ、と、言いたい。

「わかりました。では、この作業だけ終わらせてしまいます。五分ほどお待ちいただいてもよろしいですか？」
「いいよ。じゃあ、下で待っている」
「すみません」

　何食わぬ顔でモニタに視線を戻して作業を再開したが、案の定、女性ふたりの視線が刺さる。若い男の子でも不穏な気配を感じているのだろう。背を小さく丸め、黙々と書き物をしている佐藤くんが、ちょっとかわいい。

　ロビーへ下りると、彼は、隅のソファに座り、真剣な顔で資料を捲っていた。

「お待たせして申し訳ありません」

　私の顔を見るなり資料を鞄に押し込み、彼は立ち上がり歩き出す。
　私の歩調になんて合わせてくれないし、並んで歩くなんて以ての外。見知った目がなくなる距離へ到達するまでの間、振り返りもせずにマイペースに足を進める彼の後ろを、私は早足で必死に追いかける。
　周囲に知られたくない、と、言ったのは私だから文句のつけようもないけれど、ちょっとくらい加減して欲しいと思うのはわがままだろうか。

　ふたりで過ごすランチタイムは、少々風変わりだ。店選びは、常にこの人の独断。やはり人の目を避けているのだろうとの察しは付く。けれども、ふたりで食事をするのに、なにが食べたいか、どんな店がいいか、と、私の好みを訊かれたことも、これまで一度も無い。

　私を気遣っているつもりなのだろうけれど、どこかずれているような。
　なんともいえず、おかしさがこみ上げて、彼の背を追いながら苦笑してしまう。どうやら今日の目的地は、オフィスから少し離れたところにある、イタリアンレストランらしい。

　事前のリサーチでもしているのか、彼は店選びを迷わない。会社の人に出くわしたらどうするのだろう、と、こっちはハラハラしているのに、気にした様子がないのも不思議だった。
　彼が注文している間、一度こっそりメニューを眺めてなるほどと納得。どの料理もしがないサラリーマンのお財布には厳しいお値段。これなら滅多なことで会社の人に会うはずはない。

　料理もすべて、私の好みとは無関係に注文される。待ち時間は、ふたり無言で外の景色を眺めるだけ。料理が供されれば静かに食事をし、たまに会話があれば、私の嗜好の偏りや食事量の少なさ。つまりは、一方的なお説教だ。
　食事中は、彼の目も手も忙しない。彼の握るフォークは、皿の端に避けてある苦手な野菜を私の口に押し込むためにあり、手は、唇の端に付いた汚れを素早く拭き取るためにある。食後に飲むコーヒーの砂糖とミルクすら、私は自分で入れたことがないくらいだ。

　食事が済めば、メールチェックをしたり資料を眺めたり。時間に余裕がある日は、読書に集中することもある。各自ゆったりと休息し、時折、思い出したようにお互いの視線を交わすだけで、特に会話もしない。
　賭けの話もあれっきり。まるで何事も無かったように触れもしないのだ。

　この人の細かさと口煩さには、閉口させられるときもあるけれど、当初感じていた緊張感や居心地の悪さは、回を重ねる打ちに消え失せた。それどころか、ひとりでいる以上に寛いでいる自分に気づき、驚いてしまう。
　ただ慣れてしまっただけなのかも知れない。けれども、この状態がこの人の言う『交際』なのだとすれば、まあ悪くないとも思う。