悪女に駄犬は手懐けられない

第３章

１０ 過去の私、今の私

　パーティー会場から離れた皇宮の夜の庭園は、静かで、ちょろちょろと噴水の音が響いていた。


「それで、殿下話って何ですか？」
「いや……そうだな」
「……話がないのに、私を呼び出したと」


　殿下は、その、と言葉を濁しながら髪をぐしゃりと握った。


「最近、どうしているんだ」
「どうもこうも……いつも通りですが？」
「……婚約破棄してから……君とあまり接点がないから。だから……」
「寂しいんですか？　そんなんでよく私をフってくれたものですね」
「仕方ないじゃないか。聖女が現われたんだ」
「だとしても、そもそも、私に興味などなかったくせに」


　私はそういって切り捨てる。今になって、未練たらたらだといわれても、響かない。私には婚約者がいるし、殿下にも婚約者がいる。それを分かって、私を呼び出して……彼は何をしたいのだろうか。もし、彼と婚約している間に、そのような態度を取られたのなら、私はあっさりと許してしまったかも知れない。けれど、今の私は違う。


「過去の女に執着するのではなく、今の婚約者に目を向けてあげて下さい。私のことは忘れて」
「……」
「ね？」


　何故こちらが諭す側にならなければならないのか。殿下ってこんなに優柔不断だったのかと不思議になった。彼は冷徹で、ファルクスとはまた違う、感情に左右されない人だった。けれど、今の彼はどうだろうか。
　静寂が包み、肌寒くなってきたため、私は会場に戻りたかった。メイベとファルクスのこともあるし。彼を信じていないわけじゃないけれど、一応攻略キャラでもあるから、ヒロインに会ったら心を奪われるのではないかとヒヤヒヤしている。抱かれて捨てられるなんて、恥じすぎる。
　少しは信じてあげたいのに、メイベの愛らしさを前にすると自信がなくなってしまう。それだけじゃなくて、ファルクスとは婚約関係にあるけれど、まだ主従関係のようで、何だか私の思っていた婚約関係とは違う気がして……でも、その関係を作ってしまっているのは私だった。彼が、私の命令に従順に従うから。それを利用して――


「スティーリアは……何故、あの男と婚約したんだ？」
「あの男って……ファルクスのことですか？」
「ああ、そうだ。それも、僕と婚約破棄したその日に……あんな、敗戦国の奴隷が、君に釣り合うはずないだろう」
「お言葉ですが殿下。私の婚約者を悪く言わないで下さい。私の目の前では」
「だって、そうじゃないか。君は奴隷としてあの男を買ったはず。なのに、隷属契約まで破棄し、アングィス伯爵の養子に推薦した。この間の魔獣討伐でも活躍し、今やあの男は注目の的」
「それが何か？」


　殿下が何を言いたいのか分からなかった。焦っているような、そんな気は感じられたけれど、だから何をしたいのか分からなかった。よりを戻したいのか、ただ、ファルクスに嫉妬しているのか。どっちにしても、彼に良い感情を抱いていないのは確かだった。
　けれど、そんなことを言われても、ファルクスが強いのは事実だし、これからも魔獣討伐で彼は前戦にたって戦うだろう。手柄を取られても、帝国のためだと思えばそれでいいのではないか。私には分からない。ただ、ファルクスを酷く言われるのは腹が立った。それに、メイベとの関係も上手くいっていないなんて。私は、なんでこんな男に執着していたのだろうと、呆れてしまうくらい。


「彼奴は――……彼奴の恐ろしさを、スティーリアは知らないだろう」
「恐ろしさって、そんな化け物みたいな」
「実際化け物だ。彼奴は、俺達が小汚い手で国を滅ぼしたと思っているだろう。だが、奇襲を仕掛けなければ、きっと彼奴らには勝てなかった。彼奴らは、魔物を呼び寄せ、そしてその肉を喰らう……そんな血が流れている。現に、彼奴の魔力は、魔物に対しても人に対しても有害で、狂犬病に人為的に感染させる力を持っている。解除は不可能……魔物を狩って生活し、魔物の肉をも喰らう連中の生き残りだ」


と、殿下は笑う。

　詳しくは知らないけれど、それが虚偽ではないことをすぐに理解した。
　ファルクスの魔力、ラパンに聞いたけれど恐ろしく、彼が元々住んでいた国特有のものらしい。魔物の視線を自分たちに向けさせ、彼らに自らの魔力を打ち込む。そして、殺した魔物の肉を食べていたと……普通は、魔物の肉なんて食えるものじゃない。それこそ、魔物であるか、動物であるか……魔物の肉は人間に有害だから。けれど、ファルクスたちはその魔物の肉を食べることが出来ると。その姿は、狼……野犬のようだと。
　聞けば、身も毛もよだつほど恐ろしい話なのだが、それでも彼が私にその魔力を向けることも、獣のように、私を食い殺すこともないだろう。食い殺したとして、彼は私と一緒に心中するつもりだろうし……


「だから、何ですか。殿下」
「だから――スティーリア、そんな危ない男はやめろ。僕には、婚約者がいる……だから、別の男に」
「嫌です。何故、殿下に言われないといけないのですか。もう、貴方との縁は切れたはずです」


　失礼します、といって立ち去ろうとすれば、その腕を捕まれる。なんでそんなに必死になっているのか、ルビーの瞳が不安げに揺れている。まるで、捨てられた子供のような瞳。今更、なんで――


「殿下、俺の婚約者から手を離してください」
「ファルクス……？」


　パシンと乾いた音共に、ファルクスが殿下の腕を掴む。いきなりあらわれたファルクスに驚きつつも、視線を殿下の方に向ければ、彼のほうが驚き目を丸くしていた。だが、すぐに目をつり上がらせて、ファルクスを睨みつける。


「アングィス……貴様！　不敬だぞ！」
「何がですか？　俺は、ただ婚約者が見当たらなかったので来ただけですが。殿下が、俺の婚約者の腕を掴んで……嫌がっているではありませんか。これが、同意の上だとは到底思いません」


　ファルクスは私の腕をぐっと引き寄せ庇った。彼の腕の中から、殿下を見る。怒りがにじみ出ていて、激情のまま私を睨みつける。私は呆れてものが言えず、小さくため息を吐けば殿下が、逆上したのか叫んだ。


「奴隷のくせに……公爵家の令嬢である、スティーリアと結ばれるなど。どんな手を使ったんだ」
「確かに、俺は元奴隷でした。ですが、別に貴方たちのような汚い手は使っていません。確かに、彼女と俺の繋がりは弱いかもしれませんが……俺は彼女以外と結婚するつもりはありませんから。お引き取りください」
「……っ」
「聖女様が呼んでいましたよ。自分の婚約者を置いておいて、人の婚約者に手を出すとは……帝国の未来が心配ですね」


　そういって、ファルクスは煽るように笑った。ファルクスの方が少し背が高いため殿下は見下ろされた形になる。言葉もそうだが、その態度も彼のプライドを刺激したのか、殿下は肩を震わせながら去っていった。
　けれど、殿下がいなくなった後でも、ファルクスは彼の消えた方を見つめていて――何故だが分からないが、少し怖くなった。ファルクスらしくないと思ったから。あの場で殴り合いにでも発展するのではないかとひやひやしていたから気が抜けてしまい、私はずるずるとその場に座り込んだ。


「スティーリア様！」
「大丈夫よ。ちょっと疲れただけ……」
「お怪我は？」
「手は出されていないわよ。さすがに」
「……」
「どうしたの？」


　私を支えながら、ファルクスは何処か辛そうに視線を下に落とした。それが、演技でも何でもなく、本当に辛そうに見えて私は驚いた。彼がそんな表情をするだなんて思わなくて……


「ごめんなさい。貴方に、嫌な役目を負わせてしまって……殿下が何かしてきたら、私のせいにすればいいわ」
「どうして謝るんですか。俺こそすみません……貴方が、まだ殿下に好意があるのかと思って、俺は……」


と、ファルクスは言葉を濁した。

　やっぱり、心配していたのはそれだったらしい。ファルクスらしいといえばらしい。心配することろがズレているのが、ファルクスらしくて、私はつい彼の頬をスルリと撫でてしまった。


「ファルクス」
「貴方が、俺に優しくするのは、あの男を重ねているからだと。貴方のその愛情は、本来あの男に注がれるものだったのかも知れないと……そう思うと、俺は自分を抑えられなくなります。必死に堪えて、でも、スティーリア様が、あの男と一緒にいるところを見ると、俺は――」


　ぎゅと肩を抱かれる。彼の肩が震えているのが分かった。何処から見ていたか分からないけれど、彼は私と殿下がまだ思い合っていると勘違いしたのだろう。そんなわけないのに、ファルクスは不安になって。いきなり飛び出してきた理由も分かった。殿下に食い気味だったのも、自分が殿下に無礼を働いてどうなるかなんて後先考えず。無謀すぎる。
　私は、ぎゅっと彼を抱きしめ返した。彼は、少し戸惑いを見せたものの「スティーリア様……」と耳元で囁いた。


「殿下には、ちゃんとした婚約者がいるわ」
「では何故、まだ一緒に――」
「……私にも分からないの。でも、信じて頂戴。私は貴方だけを愛してるから」


　そういって笑って見せれば、ファルクスも微笑んでくれるかと思ったのだけれど――……何故か、彼は私の首筋に噛み付いてきた。そして、痛みで呻いている私にお構いなしにその皮膚を抉る様に舐めあげる。生暖かい感触にぞわっと体が震えて、私は彼をつき放そうとするけれど、思った以上に強い力で肩を掴まれてそれは出来なかった。


「痛っ……」
「スティーリア様は、あの男しか見ていない。奴隷だった頃から」
「……ファルクス」
「今は違う。スティーリア様は、今は俺の婚約者だ。スティーリア様は、俺の方を見ていなければならないのに……どうして見て下さらないのですか」
「見ているわ。ちゃんと……じゃなきゃ、私は貴方を受け入れなかったでしょ。分かって」


　伝えきれていない。そう感じた。彼を不安にさせているんだと。
　元々、不安定な彼だ。だから、私がもっと寄り添って、愛を伝えなければ、きっとファルクスに私の好きは伝わらない。首筋から流れる血を止血することなんて頭の中にはなくて、ただただ流れ、赤くなっていく布の感触すらあってないようなもので。私は、ファルクスの頬にもう一度触れた。


「スティーリア様」
「何？　ファルクス」
「キス、してもいいですか。貴方に、キスをしてもいいですか」


と、ファルクスは懇願するようにいった。必死に、泣きそうに。

　私は、勿論それを断ることなんて出来なかった。彼は、私の身体に何度も痕を残したけれど、私の命令を律儀に守って唇にはキスをしたことがなかった。たった一度も。
　彼は、不安そうな夜色の瞳を私に向け、私の返事を待っている。


「スティーリア様」
「……いいわよ」


　私がそう返事をすれば、ファルクスは始めこそ、理解できていないようだったが、私の言葉を咀嚼した後、嬉しそうに笑った。それは、子供のように無邪気で、それでいて切実な笑みだった。彼は、私の唇に唇を押し当てた。柔らかくて、そして少しだけ乾いていた。心臓が高鳴っていて、この音すら聞かれているんじゃないかと恥ずかしかったけれど。

　ただ触れるだけの優しいキス。
　その先をきっと望んでいるだろうに彼は私に嫌われまいとセーブしている。それが愛おしくて、痛々しい。私を気遣ってくれるのは嬉しい、私を求めてくれるのも嬉しい。だからこそ、それに応えられない自分が不甲斐なかった。彼を不安にさせてしまっているのは自分だと、そうはっきり分かってしまい、私は、離れていくファルクスの唇にもう一度、自分の唇を押し当てた。今はこれだけしかできない……言葉がまとまらないから、塞ぐ。そうすることでしか、今の私には彼に愛を伝えられなかった。