悪女に駄犬は手懐けられない

第３章

０６ 忠犬のフリ

　婚約者だと、熱に侵され、この人が好きだと思ってしまって、ダメだった。ダメじゃないけれど、何だかまんまとはめられた気がして、そこが少し癪で、でも好きだって強烈に思ってしまう自分がいてどうしようもなかった。私は、ファルクスが好き。この思いを認めてしまったら、後戻りできないかも知れない。婚約者になってしまっている以上、そもそも後戻りできないし、これ以上婚約破棄をしたなんて烙印を押し続けたくない。


「ファルクス」
「はい、何でしょうか。スティーリア様」
「一応なのだけど、貴方は私の婚約者なのよね」
「はい、そうですが。どうされましたか？」


　笑顔はない。けれど、尻尾を全力で振っている犬がそこにいるいるのは確かだった。感情というのは、顔の表情だけで表現するものではないらしい。
　最近、私の婚約者になったからといってもの凄く彼は浮かれていた。それが丸わかりで、何かやらかしそうで、今のうちに釘を刺しておかなければと思っている。けれど、彼の顔を見てしまうと、意識して上手く言葉に出来ない。第一に、婚約者なのだから、私が命令して、その命令に従う関係というのが何だかおかしい気がする。それを、私はファルクスに伝えたかった。


「……だから、貴方は私の護衛であり婚約者だけれど、ゆくゆく夫婦になって、貴方は伯爵家を継ぐのよ？　そうなったとき、誰が私の護衛をするの？」
「俺じゃないんですか」
「絶対にないわ。嫌といっているわけじゃないの、けれどね、爵位を譲り受け、政治に関わっていくようになったら護衛をするような暇はなくなるの。だから、はっきりしましょう。私達の関係を」
「では、誰がスティーリア様の護衛をするというのですか？」


　婚約者を降りる気はない、というのがその言葉で伝わってきた。まあ、そうだろう。
　誰が護衛をやるかといわれたらまだ決まっていないけれど、少なくともラパンにはずっと側にいて欲しいし、もし必要であれば、公爵家の騎士から引き抜くことだって出来る。そう考えていれば、ファルクスの機嫌が一気に悪くなるのが分かった。


「男は嫌です」
「護衛の話よね？」
「婚約者を降りる気はないですけど、護衛も降りたくありません。ですが、スティーリア様の言うとおり、どっちもというのは難しいでしょう。しかし、スティーリア様を守るのは俺でありたい。俺以外の男が、貴方を守っていると思うと、その男の首を切り落としそうだ」
「……」


　ゾッとする。よくもまあ、すらすらとそんな言葉が出てくるものだ。そして、それが本気だって分かるからこそ、私は下手に刺激できないなと思った。まあ、この話はゆっくりするとしよう。今は、婚約者兼、護衛という曖昧な形でいい。でも、いつかスティーリア『様』じゃなくて、スティーリアと彼は呼んでくれるようになるのだろうか。想像つかないけれど。


（名前呼びを許したら、もっとタガがはすれそうで嫌なのよね……）


　時々、思い出すファルクスがヤンデレ鬼畜属性のキャラであること。今は上手く手綱を握れているが、手放してしまったらどうなるか分からない。この間の夜だって、散々されたし、待て、ダメといっても結局聞いてくれなかった。流された私も私だけれど、彼は忠犬ではなく、駄犬なのは確かだ。


「スティーリア様、今日のご予定は？」
「部屋でゆっくり過ごすわよ。貴方のせいで、疲れているんだから」
「そうでしたか……くふっ」
「何よ、気味悪く笑って」
「何でもないです」


　口元を覆っていた手をサッと後ろに隠して、ファルクスは、夜色の瞳で私を見てきた。何でもないわけがない。私が意識していると分かった瞬間、自分が意識されている、もっと意識して欲しい何ていう感情がブワッと周りに広がったから。ああ、危ない。ファルクスの前で弱みや、惚れているという感情を出したら貪られてしまう。本番まではいっていないものの、前戯であれだけだ。本番なんて、行為中の記憶が残らないくらい凄いものになるに違いない。
　そんなことを昼間から思ってしまい、私はブンブンと首を横に振る。そして、後ろからついてくるファルクスに、一人になりたいといおうとした瞬間、お父様が反対側からやってきた。


「スティーリア、今ちょっといいか」
「ええ、いいですけど。何か？」
「いや、悪い。スティーリアに用事ではなく、そっちの……」
「何でしょうか、レーツェル公爵様」
「……」


　お父様も、ファルクスが一瞬にして、外面の顔になったことに気づいたのだろう。ファルクスは、忠犬のフリをし、お父様の言葉を待っていた。お父様は、婚約を認めてはくれたものの、個人的にファルクスのことが苦手らしい。何でも、ちょっとでも隙を見せれば噛み殺されてしまいそうな目をしている野良犬、だそうだ。
　そんなお父様が、ファルクスに何のようかと思って私が首を傾げていると、お父様は、私にも聞えるように声を張った。


「あー、招集だ。四大魔獣の一体、ビャッコを討伐するそうだ。その討伐隊の一人にお前が任命された。ファルクス・アングィス」
「討伐……」
「皇太子殿下と、聖女様もいる。四大魔獣の中で気性が荒いが、他の三匹と比べると小物らしい。最初にビャッコを討つと」
「殿下と、聖女様がいれば十分なのでは？」


と、ファルクスは自分の意見を述べる。そうはいかないのが、この魔獣討伐なのだ。まあ、数がいればいるほどいいわけじゃないけれど、確かに、殿下も聖女……メイベもいてファルクスまで招集する理由が分からない。お父様は頬を引きつらせながら続ける。


「アングィス伯爵が、お前をと推薦したんだ」
「伯爵が」
「何でも、成果を上げてこいと」


　それを聞いて、ファルクスは、声には出さなかったが低く唸っていた。よっぽど嫌らしい。伯爵も伯爵だと思いながら、私もファルクスに同情する。きっと、それだけいればファルクスがいなくても討伐できる。そもそも、乙女ゲームでは、一人だけ選んで討伐に連れて行けるというシステムになっていたから、問題ないのだろう。だが、今のファルクスは伯爵家の人間。あの戦争、戦場大好き伯爵が、ファルクスを推薦するのはよく分かる。ああ、可哀相に、とは思ったが、断ったらまたげんこつ……どころではすまないだろうから、ファルクスは渋々、嫌々でもいくしかない。
　そういうことだから、とお父様は伝えて、明日には出発できるようにと私達の元を去った。何だか、気まずい空気が流れる中、私はファルクスの名前を呼ぶ。すると、怖いくらいに早く、こちらを振向いた。


「嫌そうな顔をしているわね」
「当たり前です。魔獣討伐は、長くて一週間かかる。最終作戦会議、戦地への移動、討伐、それから今後の話……色々あるんです。一週間貴方に会えない。そんな辛い思いするくらいなら死んだ方がマシです」
「詳しいのね」
「アングィス伯爵から聞きました。ですが、やはり俺がいかなくても……」
「いいえ、いきなさい。これは命令よ」


　私は、ぶつくさ言うファルクスを一刀両断する。彼はハッと顔を上げて、私の方を見る。夜色の瞳には悲しみの感情が浮かんでいたが仕方ない。それに、ずっとここにいられて付きまとわれるのもちょっとと思っていたところだ。私も、気持ちを整理したい。


「アングィス伯爵のいったとおり、成果を上げなさい。アングィス伯爵が推薦したっていうことは、貴方に期待しているっていうことよ。私も、貴方に期待しているわ」
「スティーリア様……」
「そんなにいくのが嫌？」
「スティーリア様に命令されては、いかないわけには……」　


と、また口ごもる。思った以上に反論するようになったじゃない、と思いながら、私は最終手段だと、ファルクスの唇に、自分の唇を押し当てた人差し指を当てる。見開かれた目は、満月のように丸かった。


「今回の討伐で、誰よりも凄い成果を上げたら、ご褒美をあげる。ね、お利口な犬なら分かるでしょ？」
「……っ」


　息をのむ。そうして、ファルクスは、片膝をついて頭を垂れた。本当に分かりやすい。


「分かりました。必ず、スティーリア様にいいご報告が出来るよう全力で……ですから、帰ってきたその日に、ご褒美を下さい」
「現金な犬ね」
「わん……」


　小さくそう吠えて、ファルクスは私とは正反対に歩いて行く。
　彼が見えなくなってようやく私は、またやってしまったと思った。あのファルクスが、こんな約束をして、ただ頑張るだけじゃすまないだろう。殿下や聖女、討伐に関わる全ての人間の手柄を横取りし、総なめしてしまうに違いない。そして、帰ってきて――


「あーもう、何やっているの私。ファルクスに甘すぎ」


　熱くなった顔を押さえ、私もファルクスと反対方向に歩き出した。