嘘告からはじまるカップルスローライフ

一七章 海と水着と将来と

　終業式の日がやってきた。
　お決まりのお偉方の、お決まりの訓示くんじを受けて、生徒たちは飛び出していく。
　待ちにまった夏休み。特に笑苗えなにとっては樹いつきというはじめての『本気彼氏』が出来た夏休みということで、とにかく気合いが入っている。
　――樹いつきとのはじめての夏だもんね。思いきりアピールしなくちゃ！
　と、すでにやる気満々である。
　「よし、海に行こう！」
　そんな笑苗えなの気持ちを汲みとったかのように澪みおが宣言した。
　「なんと言っても、新道しんどうが加わってからはじめての夏だもんね。これはもう、海に行くしかないでしょ」
　と、澪みおは胸を張って宣言する。
　もともと、笑苗えなたち五人は小学校時代からの付き合い。夏には毎年、五人そろって海やら、山やら行っていたのだ。いまさらのことではない。むしろ、言うまでもない当たり前のことである。
　わざわざ『海に行こう！』などと宣言するまでもなく『今年はいつ、行く？』ですんでいた話である。それをわざわざ宣言したのは樹いつきがいるからに他ならない。
　――海！　樹いつきと海！
　そう思うだけで笑苗えなの胸は高鳴る。
　――樹いつきの水着姿が見られる！　どんな体、してるんだろう？　服の上からでもあんなすごい筋肉してたんだもん。きっと、すごい細マッチョなのよね。
　まだ見ぬ筋肉への憧れに、思わず頬の赤らむ笑苗えなであった。
　「あ、でも……」
　と、妄想から目を覚まし、現実に帰ってきた。
　「樹いつきは畑があるのよね？　だいじょうぶなの？」
　作物だけならまだしも、ニワトリもいる。一日だって世話を休むわけにはいかないはずだ。
　樹いつきはこともなげに答えた。
　「日帰りなら大丈夫。農家でもどこかに出かけられるよう、徹底的に省力化を図ってきたからね。ニワトリたちも放っておけば勝手に、その辺の草やら虫やらを食べてるから、朝に食事をやってさえおけば、あとは放っておいてもかまわないし」
　「それじゃ、決まりね！」
　と、澪みお。思わせぶりに笑苗えなに目配せしている。
　――これは、気合い入れて水着、選ばないと。
　燃える炎を心に宿し、そう決意する笑苗えなであった。

　そして、その日やってきた。
　陽光降りそそぐ夏の浜辺で笑苗えなたち三人は三日かけて選んだ最新の水着姿を披露する。樹いつきの前で並び立ち、大胆なビキニ姿を見せつける。
　三人とも上位カーストだけあって顔もいいが、スタイルもいい。そんな三人がそれぞれに大胆なビキニを着て目の前に立っているのだ。女子との交際経験ひとつない生真面目系男子には刺激が強すぎる。ともすれば胸の谷間に吸い込まれそうな視線を無理やりそらし、『あ、ああ……』とかなんとか口にする。頬が赤くなっているのは日に焼けたせいではない。
　そんな樹いつきの態度に、
　「んん～？」
　と、澪みおが探るような視線を向ける。
　「その態度はいけないなあ。彼氏なら彼女にはちゃんと言うこといわないと」
　「そうそう。それが礼儀ってものよ」
　澪みおとあきらがふたりして笑顔で圧をかけてくる。ふたりにはさまれた笑苗えなは不安と緊張、そして、期待の入り交じった顔で見つめている。
　いかに交際経験のない朴念仁でも、この場で言うべきことぐらいは知っている。樹いつきはチラリ、と、笑苗えなを見た。恥ずかしくて逃げ出したい気分だったが、笑苗えなのすがりつくような表情には逆らえない。
　「に、似合ってる。……かわいいよ」
　頬を真っ赤に染めて、消え入りそうな声でようやく告げる。
　キャ～、と、歓声をあげて三人娘は跳びはねる。
　ようやく、どうにか、礼儀を果たした樹いつきは恥ずかしさのあまり死にたい気分を抱えてうなだれる。そんな樹いつきを、慶吾けいごと雅史まさふみがポンポンと肩を叩いて慰める。
　なにはともあれ、儀式が終わり、夏を満喫まんきつ……するはずだったのだが、その前にもうひとつ、騒ぎがあった。
　はじめてのお披露目となる樹いつきの水着姿である。
　笑苗えなたちは樹いつきとは高校からの付き合いだし、清風せいふう学園がくえんにはプールがないので水泳の授業もない。当然、樹いつきの水着姿など、はじめて見る。
　水着自体はごく普通の男子用の海パンだが、特筆すべきはその肉体。日々の畑仕事とパン作りで鍛えられた筋肉は、澪みおとあきらを色めきたたせ、慶吾けいごと雅史まさふみを落ち込ませるのに充分なものだった。
　「うわあっ。新道しんどう、すごい筋肉してたんだねえ」
　「ほんと。これなら、筋肉フェチの笑苗えなが惚れ込むのもわかるわ｣
　｢誰が筋肉フェチよ！｣
　澪みおが感心すると、あきらもうなずいた。そして、笑苗えなは不本意そうに頬をふくらませる。
　「特に背筋がすごいわ。これなら、ものすごいパンチ、打てそう」
　「……ま、まあ、クワを振るったり、薪割りしたり、餅つきしたりしてるから。自然とパンチ力を鍛える結果にはなってる……かな」
　「なるほどねえ。三杉みすぎと遠井とおいを一発ＫＯできるわけだわ」
　と、澪みおもあきらも樹いつきの筋肉に興味津々。ぴったり寄り添い、指先でツンツンしたりと誰が樹いつきの彼女なのかわからない状態。もちろん、本家の彼女としては黙っていられない。
　笑苗えなは頭に角を生やして樹いつきと澪みおたちの間に割って入った。
　「こら！　あんたたちは樹いつきにさわっちゃダメでしょ」
　樹いつきにさわっていいのは、あたしだけなんだから！
　と、眉を吊りあげた表情がそう言っている。
　「え～。笑苗えな、ずる～い。独り占めする気ね」
　「いいじゃない、ちょっとさわるぐらい。減るもんじゃなし」
　「ダメったらダメ！」
　夏の浜辺でキャイキャイやりはじめる三人だった。その間――。
　連れの女子たちから完全無視された慶吾けいごと雅史まさふみは体育座りで両ひざの間に顔を埋め、どっぷり落ち込んでいたのだった……。
　それはともかく、夏である。
　夏の海である。
　楽しみはたのしみでしっかり満喫まんきつした。
　泳いだり、ビーチバレーしたり、樹いつきが持参したスイカでスイカ割りに興じたり……夏の日を満喫まんきつした。途中、笑苗えなたち目当てによって来るナンパ野郎たちを追い払わなくてはならないことも何度かあったが、今年はなにしろボクサー顔負けの細マッチョがいる。
　樹いつきが笑苗えなたちの前にたちはだかり、その筋肉を見せつければ、体力に自信のないチャラ男たちはすごすごと引きさがるのだから、楽なものだった。その姿に笑苗えなは――。
　「どうだ！」
　と、ばかりの自慢顔である。
　かくして、澪みおとあきらのなかで樹いつきの株はますますあがり、慶吾けいごと雅史まさふみはまたしても落ち込んだのであった……。
　遅めの昼食に樹いつきお手製のリッチ＆ゴージャスなサンドイッチを堪能たんのうし、昼休み。笑苗えなと樹いつきは荷物番を兼ねてビーチパラソルのもとで隣り合わせに座っていた。
　「海なんて、小学生のとき以来だな」
　「中学のときとかは来なかったの？」
　「ああ。畑仕事が優先だったし、一緒に来るような仲間もいなかったからね」
　――そんなに畑仕事が大事なのに、あたしとは海に来てくれたんだ。
　そのことがとにかく嬉しい笑苗えなだった。
　「じゃあさ。今年はいっぱい来ようよ。八月いっぱいあるんだから、まだまだ来れるしさ」
　「あ、それが……」
　と、樹いつきはちょっと申し訳なさそうな表情をした。
　「八月からはドイツに行くんだ」
　「ドイツに⁉」
　「ああ。前からウォルフに誘われていてね。ネットや本で調べてはいるけど実際に海外の取り組みを見たことはないから。この機会に少しでも他の国の取り組みを見てくるつもりなんだ」
　「そ、そうなんだ……」
　てっきり、夏休みの間中、思いっきりイチャイチャできると思っていたのに当てが外れた。とは言え――。
　――遊びに行くんじゃないもんね。将来のために勉強に行くんだから。ワガママ言って邪魔しちゃダメだよね。あ、でも……。
　「それなら、畑はどうするの？　なんなら、あたしがかわりに見てようか？」
　そうすれば、樹いつきの役に立てる。はなれていても一緒にいる気分にひたれる。
　しかし、樹いつきはきっぱりと言った。
　「それは駄目だ。君はまだ、畑を任せられるほどくわしくない」
　「うっ……」
　あまりにも正論なのでぐうの音も出ない。
　「畑のことは知り合いに頼んである。まあ、一週間程度の予定だから大したことはないし」
　「そ、そうなんだ……」
　――八月いっぱい、行っているわけじゃないんだ。
　それなら、帰ってきてから一緒に夏を楽しむ時間はまだまだある。
　そう思い、ホッとする笑苗えなだった。

　八月が来て、笑苗えなたちに見送られながら樹いつきはドイツへと旅立った。そして――。
　樹いつきは帰ってこなかった。