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一二章 小悪魔は報いを受ける(後半)
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「えぐ、うぐ、ひっぐ……」
笑苗は屋上で泣きじゃくっていた。後からあとから涙を流し、目を真っ赤に泣きはらして嗚咽の声をあげている。
すでに授業ははじまっている。けれど、とてもではないが出席出来るような状態ではなかった。今朝の樹の態度に完全に心は折れて、ただひたすらに泣きじゃくる。
笑苗のまわりには澪、あきら、慶吾、雅史のいつもの連れたちがいて、それぞれに心配そうに笑苗を見つめている。この四人も笑苗のことが心配で、授業に出るどころではなかったのだ。
澪とあきらのふたりが笑苗に寄り添い、肩を抱いて必死に慰めている。慶吾と雅史は前に立って『どうしたらいいのかわからない』と言った表情を浮かべている。
「……新道のやつ、最初から嘘告だって知ってたのか?」
慶吾がコソコソ声で雅史に尋ねた。その表情がさすがに後ろめたそう。雅史もメガネをかけた優等生顔を慶吾に負けず劣らず曇らせてうなずいた。
「……ああ。あの日、新道も偶然、図書室にいたらしい。PC席で調べ物をしていたらしい。ちょうど、壁があるからおれたちからは見えなかったんだな」
けど、声は充分に届く距離だったから。
雅史はなんともバツの悪そうな表情で言った。
「おれたちも、他に人なんていないと思って声を潜めたりはしていなかったしな」
「なんて間の悪さだよ。そんな偶然、あるか普通?」
「あったんだから仕方ない。そう言うしかないな」
「そうは言ったって……」
慶吾は舌打ちした。
「けど、と言うことは新道のやつ、最初から全部、知っていて柊と付き合ったんだろ? 知らない振りして付き合って、柊が本気になったらフるって……あいつだって、そうとうひどいだろ」
「おれたちがそんなことを言えた義理じゃないな。遊びで人の気持ちを踏みにじったのは事実なんだ」
「そ、そりゃそうだけどよ……」
慶吾はそう言われて明らかに怯んだ。バツの悪そうな表情で身じろぎした。
その間にも笑苗は泣きつづけている。
「あたし……あたし、ひどいことした。新道の気持ちをもてあそんで、踏みにじった……」
「な、なに言ってるの!」
泣きじゃくりながらそう言う笑苗に、澪がたまりかねて叫んだ。
「罰ゲームで嘘告させたの、あたしたちじゃない! 笑苗は最初から言ってたでしょ。『そんなの、相手に悪い』って」
「そ、そうだよ、それをおれたちが無理やりやらせたんだから。柊は悪くないって」
慶吾もあわてて言った。
ふたりの言葉が友情からのものであることはまちがいなかった。けれど、笑苗の心に届くようなものでもなかった。
「関係ない! あたし、実際に嘘告したもの! 新道をだましたもの! 全部ぜんぶあたしが悪いの!」
笑苗は泣きながらそう叫ぶ。
そう言われてしまうと澪たちもなにも言えない。お互い、顔を見合わせ、『なんとかならない?』と目配せするばかりだ。
「新道、いつも優しかった。あたしに気を使ってくれた。あたしの知らないこと、いっぱい教えてくれた。お弁当のサンドイッチ、すごくおいしかった。一緒にいて楽しかった。
罰ゲームだなんて忘れてた。嘘告だったなんて忘れてた。本当の彼女になったって思い込んでた。でも、ちがった。新道はあたしのこと、軽蔑してたんだ。怒ってたんだ。人の気持ちをもてあそぶ最低のやつだって……だから、だから」
あんな風に冷たくしたんだ。
やり返してやるために。
「全部、ぜんぶ、あたしが悪いの!」
笑苗は泣きながら怒鳴った。
「戻りたい。あのときに戻りたいよ。そうしたら、本気で告白するのに。罰ゲームでも、嘘告でもなくて、本当に『付き合ってください!』って言うのに……」
「だったら、いまからすればいいじゃん!」
あきらが笑苗を抱きしめながら言った。
「もう一度、告白しなよ! 新道だって、笑苗といて楽しそうだったじゃない。ちゃんと説明すればわかってくれる。本当に好きになってたんだって信じてくれるよ!」
「そうだよ、笑苗! 思い出してよ。ふたり、クラスのみんなが引いちゃうぐらいラブラブだったじゃない。あれが演技のわけないよ。新道だって絶対、笑苗のこと好きだよ。だから……」
澪も笑苗を抱きしめながら訴えかけた。
「そ、そうだよ! おれだって、メチャクチャうらやましかったんだぜ。男同士だからわかる。新道も絶対、柊のことが好きだ! だから、もう一回……」
慶吾が拳を握りしめて力説した。
「おれもそう思う。新道のやつ、柊に迫られて困ったり、照れたりしていた。あれが演技のわけがない。肚の底で『やり返してやろう』なんて思ってたはずがない。新道だって柊のことが好きだったんだ」
雅史が冷静に指摘した。
四人の連れのそれぞれの言葉を笑苗はしかし、全身で拒絶した。
「出来ない! 出来ないよ。だって、もう知られちゃってるんだよ。あたしが遊びで嘘告するような女だって。平気で人の心をもてあそぶ人間だって。そんなこと知られて……もう新道の前に立てないよ」
笑苗は泣く。
泣きつづける。
澪とあきらはなにも言えず、ただ笑苗を抱きしめていることしか出来なかった。そして、慶吾と雅史は――。
互いの顔を見合わせ、うなずきあった。
昼休み。
慶吾と雅史は樹を校舎裏に連れ出した。十日前、笑苗が樹に嘘告した、あの場所だ。
ふたりは樹に事情を説明し、謝った。頭をさげた。
「なっ? だから、あれはおれたちが無理やりやらせたんだよ。柊は『そんなことは相手に悪い』って嫌がってんだ」
「そうだ。悪いのはおれたちだ。怒ったり、軽蔑したりするならおれたちにしてくれ。柊は許してやってくれ。この通りだ」
ふたりは改めて頭をさげた。
樹は『ふん』と、鼻を鳴らした。
「そのときのことは知っている。すぐそばで聞いていたんだからな」
「だったら……!」
興奮して詰め寄ろうとする慶吾を、雅史がとどめた。冷静に語りかけた。
「聞いていたならわかっているはずだ。すべて、おれたちが無理やりやらせたことなんだ。柊は悪くない」
「お前たちは……」
樹は言った。いっそ、不気味なぐらい静かな声だった。
「人をからかって楽しもうとした。それも、自分たちよりもはるかに低い立場である下位カーストの人間を相手に。自分たちに逆らえない立場の相手を選んでもてあそぼうとした。それが事実だ」
「そ、それは……」
その通りだけど……。
慶吾も、雅史も、その点は認めざるを得なかった。たしかに、上位カーストであることを笠に着て、下位カーストやカースト外の生徒を相手にからかって楽しもうとしたのだ。
「暇なやつらだ」
樹は言った。その言い方に――。
慶吾はカチンときた。
「なんだと……?」
「親の顔で高校に通わせてもらっている立場でありながら、自分を鍛えるわけでもなければ、将来のことを考えるわけでもない。やることと言ったら、人をからかって遊ぶことだけか。とんだガキだな」
「なっ……!」
樹は身をひるがえした。冷たい視線をふたりに投げ付けた。
「あいにくだが、おれはそんなガキの相手をするほど暇じゃないんだ。もうおれには関わるな」
そう言い捨てて歩き去ろうとする。
その樹の肩を慶吾がつかんだ。
「おい、まてよ! いくらなんでも、そんな言い方……」
樹は慶吾の腕をつかんだ。力任せに引っ張った。サッカー部員の体が一気に引きずられる。その腹に――。
樹は膝蹴りを叩き込んだ。
「げふっ!」
慶吾が潰れた悲鳴をあげ、空気を吐き出した。その顔面めがけて樹の拳が叩き込まれる。それだけで――。
慶吾は地面に転がっていた。
「知らないのか? パン屋とは喧嘩するな」
樹は青ざめた表情の雅史を睨みつけた。
その日の午後。
新道樹。生徒ふたりを負傷させたことにより、一週間の停学に処す。
その報が学校中を駆け巡った。
笑苗は屋上で泣きじゃくっていた。後からあとから涙を流し、目を真っ赤に泣きはらして嗚咽の声をあげている。
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澪とあきらのふたりが笑苗に寄り添い、肩を抱いて必死に慰めている。慶吾と雅史は前に立って『どうしたらいいのかわからない』と言った表情を浮かべている。
「……新道のやつ、最初から嘘告だって知ってたのか?」
慶吾がコソコソ声で雅史に尋ねた。その表情がさすがに後ろめたそう。雅史もメガネをかけた優等生顔を慶吾に負けず劣らず曇らせてうなずいた。
「……ああ。あの日、新道も偶然、図書室にいたらしい。PC席で調べ物をしていたらしい。ちょうど、壁があるからおれたちからは見えなかったんだな」
けど、声は充分に届く距離だったから。
雅史はなんともバツの悪そうな表情で言った。
「おれたちも、他に人なんていないと思って声を潜めたりはしていなかったしな」
「なんて間の悪さだよ。そんな偶然、あるか普通?」
「あったんだから仕方ない。そう言うしかないな」
「そうは言ったって……」
慶吾は舌打ちした。
「けど、と言うことは新道のやつ、最初から全部、知っていて柊と付き合ったんだろ? 知らない振りして付き合って、柊が本気になったらフるって……あいつだって、そうとうひどいだろ」
「おれたちがそんなことを言えた義理じゃないな。遊びで人の気持ちを踏みにじったのは事実なんだ」
「そ、そりゃそうだけどよ……」
慶吾はそう言われて明らかに怯んだ。バツの悪そうな表情で身じろぎした。
その間にも笑苗は泣きつづけている。
「あたし……あたし、ひどいことした。新道の気持ちをもてあそんで、踏みにじった……」
「な、なに言ってるの!」
泣きじゃくりながらそう言う笑苗に、澪がたまりかねて叫んだ。
「罰ゲームで嘘告させたの、あたしたちじゃない! 笑苗は最初から言ってたでしょ。『そんなの、相手に悪い』って」
「そ、そうだよ、それをおれたちが無理やりやらせたんだから。柊は悪くないって」
慶吾もあわてて言った。
ふたりの言葉が友情からのものであることはまちがいなかった。けれど、笑苗の心に届くようなものでもなかった。
「関係ない! あたし、実際に嘘告したもの! 新道をだましたもの! 全部ぜんぶあたしが悪いの!」
笑苗は泣きながらそう叫ぶ。
そう言われてしまうと澪たちもなにも言えない。お互い、顔を見合わせ、『なんとかならない?』と目配せするばかりだ。
「新道、いつも優しかった。あたしに気を使ってくれた。あたしの知らないこと、いっぱい教えてくれた。お弁当のサンドイッチ、すごくおいしかった。一緒にいて楽しかった。
罰ゲームだなんて忘れてた。嘘告だったなんて忘れてた。本当の彼女になったって思い込んでた。でも、ちがった。新道はあたしのこと、軽蔑してたんだ。怒ってたんだ。人の気持ちをもてあそぶ最低のやつだって……だから、だから」
あんな風に冷たくしたんだ。
やり返してやるために。
「全部、ぜんぶ、あたしが悪いの!」
笑苗は泣きながら怒鳴った。
「戻りたい。あのときに戻りたいよ。そうしたら、本気で告白するのに。罰ゲームでも、嘘告でもなくて、本当に『付き合ってください!』って言うのに……」
「だったら、いまからすればいいじゃん!」
あきらが笑苗を抱きしめながら言った。
「もう一度、告白しなよ! 新道だって、笑苗といて楽しそうだったじゃない。ちゃんと説明すればわかってくれる。本当に好きになってたんだって信じてくれるよ!」
「そうだよ、笑苗! 思い出してよ。ふたり、クラスのみんなが引いちゃうぐらいラブラブだったじゃない。あれが演技のわけないよ。新道だって絶対、笑苗のこと好きだよ。だから……」
澪も笑苗を抱きしめながら訴えかけた。
「そ、そうだよ! おれだって、メチャクチャうらやましかったんだぜ。男同士だからわかる。新道も絶対、柊のことが好きだ! だから、もう一回……」
慶吾が拳を握りしめて力説した。
「おれもそう思う。新道のやつ、柊に迫られて困ったり、照れたりしていた。あれが演技のわけがない。肚の底で『やり返してやろう』なんて思ってたはずがない。新道だって柊のことが好きだったんだ」
雅史が冷静に指摘した。
四人の連れのそれぞれの言葉を笑苗はしかし、全身で拒絶した。
「出来ない! 出来ないよ。だって、もう知られちゃってるんだよ。あたしが遊びで嘘告するような女だって。平気で人の心をもてあそぶ人間だって。そんなこと知られて……もう新道の前に立てないよ」
笑苗は泣く。
泣きつづける。
澪とあきらはなにも言えず、ただ笑苗を抱きしめていることしか出来なかった。そして、慶吾と雅史は――。
互いの顔を見合わせ、うなずきあった。
昼休み。
慶吾と雅史は樹を校舎裏に連れ出した。十日前、笑苗が樹に嘘告した、あの場所だ。
ふたりは樹に事情を説明し、謝った。頭をさげた。
「なっ? だから、あれはおれたちが無理やりやらせたんだよ。柊は『そんなことは相手に悪い』って嫌がってんだ」
「そうだ。悪いのはおれたちだ。怒ったり、軽蔑したりするならおれたちにしてくれ。柊は許してやってくれ。この通りだ」
ふたりは改めて頭をさげた。
樹は『ふん』と、鼻を鳴らした。
「そのときのことは知っている。すぐそばで聞いていたんだからな」
「だったら……!」
興奮して詰め寄ろうとする慶吾を、雅史がとどめた。冷静に語りかけた。
「聞いていたならわかっているはずだ。すべて、おれたちが無理やりやらせたことなんだ。柊は悪くない」
「お前たちは……」
樹は言った。いっそ、不気味なぐらい静かな声だった。
「人をからかって楽しもうとした。それも、自分たちよりもはるかに低い立場である下位カーストの人間を相手に。自分たちに逆らえない立場の相手を選んでもてあそぼうとした。それが事実だ」
「そ、それは……」
その通りだけど……。
慶吾も、雅史も、その点は認めざるを得なかった。たしかに、上位カーストであることを笠に着て、下位カーストやカースト外の生徒を相手にからかって楽しもうとしたのだ。
「暇なやつらだ」
樹は言った。その言い方に――。
慶吾はカチンときた。
「なんだと……?」
「親の顔で高校に通わせてもらっている立場でありながら、自分を鍛えるわけでもなければ、将来のことを考えるわけでもない。やることと言ったら、人をからかって遊ぶことだけか。とんだガキだな」
「なっ……!」
樹は身をひるがえした。冷たい視線をふたりに投げ付けた。
「あいにくだが、おれはそんなガキの相手をするほど暇じゃないんだ。もうおれには関わるな」
そう言い捨てて歩き去ろうとする。
その樹の肩を慶吾がつかんだ。
「おい、まてよ! いくらなんでも、そんな言い方……」
樹は慶吾の腕をつかんだ。力任せに引っ張った。サッカー部員の体が一気に引きずられる。その腹に――。
樹は膝蹴りを叩き込んだ。
「げふっ!」
慶吾が潰れた悲鳴をあげ、空気を吐き出した。その顔面めがけて樹の拳が叩き込まれる。それだけで――。
慶吾は地面に転がっていた。
「知らないのか? パン屋とは喧嘩するな」
樹は青ざめた表情の雅史を睨みつけた。
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